Раздался взрыв, сотрясший землю и взметнувший в небо осколки. Альсерис задавалась вопросом, как именно Стрейк заставил скафандр двигаться без человека внутри, но она не хотела рисковать, задавая такие вопросы, и думала, что у нее есть достаточно хорошая идея. Она держала пари, что он каким-то образом наделил его механизмы памятью об определенных движениях, чтобы пройти угол, а затем заставил его выполнять те же автоматические движения ходьбы, которые она видела во время длинных отрезков марша, только быстрее.
Таинственная установка топливного элемента для детонации была достаточно простым действием, так что сомневаться в этом даже не приходило ей в голову. Что ее озадачило, так это природа этих таблеток и связь Стрейка с ними — если они позволяли ему так тонко управлять танковым костюмом, что еще он мог сделать?
Их путь через районы, отмеченные Отшельником как опасные зоны, в конечном итоге оказался беспрепятственным, если не считать единственной встречи со смешанной группой солдат, пьющих дешевый зерновой алкоголь и играющих в кости настоящими кулачными костями в подозрительно скрытом от глаз переулке. Кто-то был патейрианцем, кто-то грекурианцем, один даже носил странную одежду наемников с нашивками семи разных народов — их объединила всеобщая привлекательность азартных игр.
Заметив негодных особей, солдаты тотчас устремили на них свои взоры, сверкая глазами, как у скучающих диких зверей. Они начали кричать на них, некоторые были более пьяны и враждебны, чем другие.
Алкерис не желала иметь с ними дело, поэтому расстегнула свой плащ и просто вытащила меч, вдохнув и влив в него достаточное количество эссенции, чтобы его лезвие загорелось, а иглы задрожали.
— Меня поддерживает высший авторитет Грекурианской Инквизиции, — провозгласила она, подняв левую руку в модифицированном молитвенном жесте и расположив ее так, чтобы Око болталось в поле зрения солдат. «Если вы решите встать на нашем пути, это не повлияет на наш переход, это только добавит трупов к счету».
Мужчины оглядели ее с ног до головы, лишь на мгновение их взгляды скользнули по совершенно непритязательному лицу Стрейка. Несмотря на явную озлобленность и раздражение, солдаты кивнули и ушли. Казалось, они привыкли к такому позерству.
Помимо неизбежной необходимости избегать одного-двух патрулей — один из которых, как они узнали из простого прослушивания, был послан теми самыми солдатами, которых запугал Алкерис, — они добрались до убежища Бёрджесса без происшествий. Он был закопан и в стороне, но не открыто — он находился в захудалой, старой части города, удаленной как от самых оживленных улиц, так и от внешних стен.
Когда они приблизились к этому месту, Алкерис не мог не ощутить сюрреалистическое чувство тоски, беспокойства, непричастности. В каждом городе были такие забытые места, покинутые по причинам — от простого равнодушия владельцев собственности до исторических постановлений, запрещающих снос, сложных юридических споров или просто потому, что они плохо вписывались в план города.
Эти странные места, о которых забыл неумолимый ход истории, медленно увлекая их вперед во времени.
Скрытая роща среди городского леса.
Как и в любую хорошую скрытую рощу, туда было трудно добраться тем, кто не был там раньше. Поворачивает на улицы, которые можно было бы игнорировать, которые казались тупиками, а оттуда еще больше поворотов в более очевидные тупики. Поднимаясь по лестнице, которая, на первый взгляд, казалась ведущей в частный двор, только для того, чтобы узнать, что этот двор ведет к внешнему коридору в давно забытом многоквартирном доме.
Ну и, конечно, место самого Бёрджесса.
Это был гараж, или, возможно, склад, или какая-то давно заброшенная железнодорожная станция городской системы общественного транспорта, с которой дуэт не сталкивался, разве что мельком видел рельсы, встроенные в дороги на более широких улицах. Его двери были заметно заперты, карта вела их через заднюю дверь, и в этот момент они должны были отбить ритм определенной народной песни на задней двери.
Внутри они обнаружили кладовую, полную различного тяжелого оборудования и деталей, большая часть которых была покрыта пылью. Только после того, как они нашли определенное место среди беспорядка и убрали с дороги какой-то довольно тяжелый лом, они обнаружили большой люк, который согласно инструкциям Затворника велел им спускаться, который явно скрывал не лестницу или лестницу, а диагональную шахту грузового лифта. размеры для тяжелого оборудования, платформа видна внизу. Закрыв за собой люк, они вошли.
Там внизу их поджидал старик с большой пушкой в руке и весомым зарядом взрывчатки у его ног в виде связок ручных гранат. Струны гранат тянулись к его рукам. И его одежда, и его кожа были запачканы маслом, красками и кто знает чем еще, его седеющие усы все еще отчаянно цеплялись за свою хорошо подстриженную форму, а волосы на голове были в полном беспорядке.
Бледно-голубые глаза смотрели на них из-за медной оправы его очков, и какое-то мгновение ни одна из сторон не осмелилась пошевелиться или даже заговорить… Пока взгляд Берджесса на мгновение не остановился на лице Стрейка, и в его глазах не промелькнула искра узнавания. лицо, заставив старика опустить свое огнестрельное оружие.
— Содан? — недоверчиво спросил он. — Стрейк Содан?
— Тот самый, — прошипел Стрейк. — А вы, должно быть, Андрей Берджесс. Мы здесь, чтобы извлечь тебя… И твою работу.
— Танк, конечно, конечно, — кивнул он, взяв пистолет в руку и сложив его пополам, прежде чем убрать в пропорционально маленькую набедренную кобуру. Затем он подобрал две связки ручных гранат и повел их глубже в подземную камеру, достигнув подземной мастерской.
«У меня был незаконченный каркас прототипа, три восстановленных обломка и достаточно утилизированных частей, чтобы запустить два из них, но я никогда не думал, что кто-то, кроме меня, когда-либо увидит, как это будет реализовано. Я думал, что все… Я думал, что вся Первая Бригада мертва. Что настоящих танкистов не осталось вообще. Так что я взял все, что у меня было, проверил все, что знал, я спрятался и работал, надеясь, что они не найдут меня, прежде чем это будет завершено», — сказал инженер.
