Содан подошел к скафандру, осмотрел его, провел пальцами по пластине, заглянул в несколько швов и даже понюхал. Даже не заглянув внутрь, он взглянул на механика и, прищурив глаза, спросил: «Ты чуть не убил меня теплозащитной линией, но упустил одну важную деталь. Type-7b C-HS не только никогда не принимался на вооружение, но и никогда не покидал предприятие из-за того, как легко откалывалось покрытие. Никто, кроме очень небольшой группы людей, не мог знать, как воспроизвести это, и вы не были среди них. То, что ускользнуло из этого объекта, было… Type-7h E-HM.
— Я-я понятия не имею… — начал изобретатель, но страх и осознание того, что его ложь будет разоблачена, были очевидны.
«Хватит пытаться надуть мне дым и просто скажи мне правду, Бёрджесс», — прорычал танкист. — Вы включили в костюм гемомантию или нет?
«Я да. В-вы должны понять, я знал, что я был одним из немногих, кто мог это контролировать, пусть даже на время! А ты… Трудно не верить слухам. Я держал пари, что ты больше подходишь для управления Зеро, чем любой человек, живой или мертвый.
Удивленный и взволнованный упоминанием гемомании, Алкерис спросил: «Магия крови? Как можно встроить магию крови в ходячий танк? И почему это должно усложнить управление машиной?»
Магия крови не была запрещена грекурианскими законами как таковая, но она была достаточно далеко в серой зоне, и если кто-то хотел практиковать ее, то должен был ожидать более строгих стандартов, чем многие другие, возможно, более опасные формы магии. Это, безусловно, было самым неприятным для инквизиторов, поскольку его практика варьировалась от благотворного приношения скота в жертву урожая до реальных человеческих жертвоприношений и всего, что между ними — и все они должны были справиться с беспорядками, вызванными его практикой.
— Эти машины, — Содан постучал по нагруднику Зеро. «По массе почти наполовину состоят из чистого холодного железа и напичканы магией в большем количестве, чем многие увидят за всю жизнь. Type-7 E-HM был основной частью системы, предназначенной для использования крови жертв танкистов для улучшения характеристик костюма и облегчения быстрого самовосстановления в бою. Было обнаружено, что первый и единственный прототип очень быстро развил собственный разум, который становился все более жестоким и нестабильным с каждым тестовым запуском. Те, у кого было достаточно навыков и опыта, могли контролировать зверя, но к тому моменту война стала отчаянной, и они продолжали настаивать на дальнейших испытаниях, даже когда никто из нас не мог сделать это безопасно… V1, как мы его называли, в конце концов взял полный контроль во время тестового прогона и пробился за пределы испытательного стенда, предположительно используя магию крови, чтобы марионетить тело своего пилота и обойти механические блокировки. Это было зарегистрировано как инцидент V1 и похоронено».
— И ваше имя было записано как последние слова «пилота», да. Надеюсь, это не… — начал Берджесс.
— Конечно, я буду пилотировать Зеро, — оборвал его Стрейк ледяным взглядом.
«…Хороший. Теперь, я уверен, нам есть что обсудить, и вам понадобится время, чтобы познакомиться с Зеро. Схема управления у него немного необычная. Я бы предостерег вас от непреднамеренного запуска двигателя и всех остальных мер предосторожности, но я сомневаюсь, что вам нужны такие предупреждения».
Некоторое время спустя трио работало над выработкой четкого плана действий. Тем временем Стрейк исследовал каждый закоулок Зеро, а Алсерис делал дыхательные упражнения, пытаясь удержать Игниса в Оке Правосудия и Эмберхорна…
«Завтра на Лайтхаус-сквер должна состояться публичная казнь нескольких предполагаемых военных преступников, и я абсолютно уверен, что она будет использована для того, чтобы спровоцировать беспорядки для оправдания массовых арестов, так как район и так усиленно охраняется, и там наверняка будут платными провокаторами среди толпы. Я планировал приурочить свою попытку побега к событию, но, учитывая обстоятельства, было бы лучше дождаться события и прервать казнь, прежде чем она сможет продолжиться. Оккупация будет серьезно подорвана беспорядками, вызванными тем, что старший брат Первой модели прорвался сквозь контрольно-пропускные пункты в сочетании с… — Берджесс замолчал, но остановился и взглянул на Алсериса.
— …Прошу прощения, но кто вы еще?
Это правда, что Алкерис непреднамеренно вернулась к своим инквизиционным привычкам, что позволило Стрейку и Берджессу удерживать внимание друг друга. Она почти оцепенела, частично отрешившись от всего, кроме движущей силы движения к Бёрджессу, чтобы у нее был предлог для очищения города от грязи, независимо от того, носили ли они патейрианскую или грекурианскую униформу.
Она посмотрела на него, позволив выдоху Тумана вырваться из нее, прежде чем прямо заявила, кто и что она такое.
«Алькерис, отступник-инквизитор и ваш самый прямой проводник к Кровакусу Эсторасу. Я была нанята, чтобы убедиться, что вы и ваша работа дойдете до Уиллоудейла… — начала она, затем кивнула Стрейку. — …И что он не просто сбежал с ними.
Продолжая, она подняла левую руку, показывая Бёрджессу Око и тем же движением обнажая обугленную, искаженную поверхность своей брони: «Помимо контракта, я была божественно назначена вершить суд над всеми, кто считает себя безупречным… кстати, сюда входят и те, кто несет ответственность за эту так называемую оккупацию. Кстати говоря, не могли бы вы поделиться подробностями? У нас есть частичная информация, но это только так. Частичное».
Берджесс смотрел в Око широко открытыми глазами и не реагировал, пока Алкерис не убрал его, после чего он несколько раз моргнул и покачал головой, заикаясь в ответ, изо всех сил стараясь прийти в себя.
— Я э… Отступник, говоришь? Разве их никогда не было всего два и… Неважно, вы задали правильный вопрос. Да, старая оккупация фактически заключалась не более чем в том, что патейриане и грекурианцы назначали советников мэру, но поскольку мэр погиб во время нападения, они исчезли. Я не знаю ни одного убийства, они просто охренели…
