Он на мгновение затрещал, как жвалы, и там, где они встретились посередине, его форма сцепилась и держалась достаточно жестко, чтобы не развалиться сама по себе. Она осторожно вернула две половинки на место, сжала соединенную челюсть и вздохнула про себя.
— Если бы я был склонен принять ваши слова недобросовестно, я бы сказал, что вы заигрываете со смертью, генерал. Действуйте как хотите, но помните, что Его Божественность поставила меня рядом с вами, чтобы гарантировать, что вы не станете обузой, потому что он верил в мою способность добиться этой цели… Даже учитывая ваши «хваленые» боевые навыки.
После этого Цао Ху вылетела из офиса в раздражении, как она и ожидала. Он был так чувствителен к своим способностям на поле боя, что наверняка попытался бы сразить ее на месте, если бы обстоятельства были другими. Это правда, что его навыки были значительными даже среди генералов, особенно учитывая тот факт, что он владел летающим клинком, но всего остального в нем не хватало.
Выносливость, скорость реакции, даже зрение — хотя он и обрел своего рода нестареющую природу, проклятие крови Скорчлендера нанесло ущерб его телесной форме изнутри. Его сила и огромные жертвы, принесенные для того, чтобы его разыграть, рассказывали о его смешанной судьбе — он был уязвим перед ним только из-за того, что пренебрегал собой, и он пережил это, в первую очередь, благодаря своей прежде неуязвимой силе. телосложение, подкрепленное нестареющим. Тем не менее, даже это не могло полностью свести на нет тысячи рабов жженых земель, добровольно бросившихся в вулкан своего острова, вместо того, чтобы понести наказание за мятеж.
Действительно, Цао Ху превратился в тень своего прежнего «я», вечный старик внутри, в то время как его внешность оставалась безупречной. Даже благодаря значительным усилиям генерала и потраченным состояниям действие проклятия было обращено всего на полшага назад — не из-за отсутствия способностей, подумал Рэд. Она была уверена, что если бы он захотел, то мог бы просто заменить свои органы гомункулами, в то время как духовный ущерб, несомненно, можно было бы исправить за несколько лет уединения и медитации…
…Но было мало вещей, которые Цао Ху ненавидел больше, чем Снежных Дьяволов и их «темные искусства», и он слишком любил мирские удовольствия, чтобы когда-либо предаваться отшельничеству хотя бы на месяц.
Женщина в красном хорошо знала эти факты, и они убедили ее в том, что из-за собственных недостатков Цао Ху его шея оказалась в пределах досягаемости ее клинков.
До конца дня оставалось сделать много работы, и большая ее часть включала общение как с подчиненными, так и с простыми людьми. В этих вопросах Женщине в красном очень нравилось сидеть на старом троне, который не использовался вне церемониальных мероприятий почти целое столетие, а перед ним стоял стол мэра.
Лично убрав стол по прибытии, она еще раз воспользовалась каменным сиденьем. Даже если бы она понимала, почему роскошное мягкое кресло может быть предпочтительнее, положение трона создавало ощущение перспективы. Меньше безоговорочной власти и больше ответственности.
Даже вывоз Цао Ху отсюда был частью ее ежедневного графика — пока он не ушел, она не могла ничего сделать должным образом, несмотря на его собственный отказ сесть на трон или даже на старое место мэра, если уж на то пошло. Любая маленькая уступка икесианцам встречала упреки и угрозы, а все, что воспринималось как «заслуженное» и «правомерное», т. е. бессмысленно драконовские меры, воспринималось как разумное и логичное.
Вдобавок к тому, что ему не хватало представления о более грандиозной схеме, Цао Ху просто не мог отделить свои личные обиды от политики.
Сказать, что она не получала личного удовольствия, разбирая непродуманные планы его подчиненных, было бы ложью, несмотря на то, что она должна была оставаться замаскированной во время любых взаимодействий. Помимо ее мантии, в нем использовалась магическая маска, предназначенная для тонкого искажения ее голоса. Это было ужасное испытание, чтобы надеть его, и еще более ужасное испытание, чтобы снять его, единственное его искупительное качество заключалось в том, что его форма не мешала еде… Многое.
Эта маскировка была необходима при общении как с подданными империи, так и с иностранцами, за исключением только одного человека.
Одному из своих агентов, которому она достаточно доверяла, чтобы показать себя в полной мере, потому что она не только работала с этим человеком раньше, но и был ее прямым контактом с благоприятными элементами в Империи — достаточно могущественным, чтобы добиться цели, но достаточно незначительным, чтобы оставаться ниже уведомления. Синдикат отколовшихся сект, использующий безобидное название «Затяжной дым».
Всеобъемлющее единство Империи в большей степени, чем какая-либо другая страна, способствовало формированию преступного мира, масштабы которого превосходили масштабы некоторых целых стран, а структура организованной преступности идиосинкразически противоречила менталитету «каждый сам за себя», встречавшемуся повсюду в патейрианской общественной жизни.
Ее контакт был скромным мужчиной, обладавшим средними навыками в боевых искусствах и внешне изображавшим себя мастером боевых искусств, маской своих настоящих талантов брокера. Его неразборчивое, необычайно типичное лицо и законно непоколебимая манера поведения были лучшей маской, чем любая другая.
Даже имя у него было родовое.
«Тянь Мэн», — сказала Женщина в красном, когда ее связной вышел из лифта, одного из многих технических чудес Маяка. Он спокойно вошел в кабинет в сопровождении грубоватого вида солдата. Форма у него была грязная и неопрятная, глаза как у грызуна, поведение зверское. Нельзя было быть уверенным, была ли вонь, которую он источал, физической или его аурой.
— …А кто может быть вашим компаньоном?
Поведение солдата быстро стало разгневанным, и он выкрикнул требование Тиану, прежде чем маклер успел заговорить: «Ты сказал мне, что добьешься аудиенции у БОЛЬШОЙ ШУТКИ, а не у какой-нибудь наложницы с двумя орлами из столицы!»
Хотя женщина в красном действительно обращалась к Тянь Мэну на патейриане, у нее был правильный акцент. Этот солдат говорил на невнятном сленге, который заставил бы всех, кроме самых низших, немедленно потерять к нему уважение.
