Его оковы рвались и растворялись под напряжением души Рэда, набухшей от избытка соединения Азот-Эфир, пока сводящее с ума влияние Королевы полностью не исчезло. Именно благодаря этой свободе она решила связаться с Императором и бросить Королеву, потому что, если бы Королева имела право голоса в этом вопросе, она бы умерла, защищая предателя Икеса и этого жалкого псевдо-гомункула.
Только… Когда сила талисмана потянула ее существо сквозь волны Туманного моря, она попала в сеть, созданную подземельем, и повисла в космическом небытии. Через свои собственные или чужие врата казалось, что Ядро Подземелья имеет абсолютную власть над эфирными путешествиями внутри своих стен.
В один момент она стояла посреди разрушенного боем ядра, а в следующий…
…Ее нигде не было.
Плавая по морю Меркурия, окутанному Туманом.
Холодное, мокрое ничто, простирающееся до самого горизонта.
Свидетель пустого неба.
Ощущение пустоты.
В окружении полнейшей, оглушающей тишины.
Затем громогласное произнесение, которое взбудоражило океан.
Подавляющий голос отовсюду и ниоткуда, чьи эфирные тона заставляли мозг резонировать, а череп угрожал расколоться, как будто из черепа вырвались кристаллические колья…
«Похититель моей сущности, стремящийся похитить то, что ты украл у меня с помощью тайной уловки…»
Боль всего этого вырвала ее из оцепенения.
Не было кольев, грозивших вылететь из ее головы, ибо они уже были там, уже разрывая ее череп, неровные и торчащие во все стороны, как шипы утренней звезды, шрапнель в трупе гранаты, стрелы в спина мертвого рыцаря.
Бронежуки вонзили свои лапы в ее плоть, живые они или мертвые, что можно было различить только по тому, вонзались ли их крючковатые когти в мясо. В ее желудке, в венах и органах извивались паразиты.
И слова, о, слова… С каждым громоподобным возгласом ртутные воды вздрагивали, превращаясь в рябь и волны, и в голове у нее звенело, как в колокольчике.
«Ты действовал не совсем по своей воле, помогая Паразиту, движимый ложной мотивацией geasa и душевных привязанностей».
Бесчисленные сегментированные щупальца рванули ее в глубины, сотканные из черного камня, и из их швов исходил переливающийся свет. Космические воды угрожали сокрушить само ее существо, пластины и доспехи-жуки поддавались под их мощью и отслаивались, когда неизвестная сила затягивала ее еще глубже.
И все же тьма не наступила. Чем глубже он затягивал ее, тем ярче становилось ее окружение, и как она видела сквозь эти ртутные воды, она понятия не имела.
Большой город парил далеко над всем этим вдалеке, за колоннами непостижимо величественной клетки. Они были единственными вещами, на которые она могла смотреть отсюда, но ее зрение угасло до ослепляющей боли, когда голос снова вернулся.
«Позволив тебе покинуть мои пределы, я очищу твое существо от этих загрязнений».
Щупальца скользили, из их концов выходили мириады инструментов, которыми они резали, сжигали, разделывали и отрывали всех насекомых с внешней стороны тела.
Еще дальше щупальце за щупальцем вонзались в ее живот и конечности, проходя сквозь кожу, как будто ее там и не было. Она почувствовала импульсы сильного гудящего онемения и прекращение движений, когда паразиты внутри нее были уничтожены.
Несмотря на все это, несмотря на то, что, как она знала, должно было быть мучительно больно, не было ни крика, ни глухого стука, ни первобытного требования прекратить то, что с ней происходило.
Было только очищение… А потом вернулся голос, а с ним и боль.
«Ты будешь ходить по земле сувереном, и твоя свободная воля, противоречащая твоей выдуманной преданности, будет твоим наказанием. Если тебе удастся сбросить свои оковы… У тебя будет вечность, с которой ты будешь бороться».
Чем дальше он тащил ее вниз, тем всепоглощающим становился свет.
Вскоре она не видела ничего, кроме света, в моменты, когда сокрушительная боль утихала достаточно, чтобы видеть.
Приказ, неумолимый и абсолютный.
«ТЕПЕРЬ СДЕЛАЙ СЕБЯ ПО СВОЕМУ ОБРАЗУ. Если ты хочешь украсть пламя творения, то меньшее, что ты можешь сделать, — это правильно им управлять».
Сильным рывком усиков свет поглотил все…
…И она упала на мокрый камень пещеры, тут же сотрясенная болью и охваченная позывами к рвоте. Мириады мертвых, изувеченных жуков-броненосцев — от жуков до сороконожек, — которые она была вынуждена носить, обрушились на нее дождем вместе с множеством отрубленных фрагментов хитина.
В течение нескольких часов после этого ее существования тошнило. Изгнание мертвых паразитов.
Даже те, которые жили далеко от желудка, каким-то образом находили выход этим путем, и вскоре она поняла, почему. Эти слова продолжали звучать в ее голове, снова и снова, и снова, и снова, и снова.
«Переделай себя. Переделай себя. Переделай себя».
Единственным светом, освещавшим ее окрестности, было тусклое свечение шипов, торчавших из ее черепа, желтая гемолимфа, покрытая коркой, спекала ее волосы, захватывая кусочки костей и кожи среди ее прядей.
В луже собственной крови и извержений Рыжая увидела отражение сломленного, грязного, осиротевшего существа.
Интуитивное отвращение поднялось внутри нее, а вместе с ним и полное намерение отменить то, что сделала с ней Королева Саранчи… И этот головокружительный резонанс снова раздался в ее черепе.
Теперь ее не волновали ни будущее, ни прошлое, ни великая картина, только постоянное настоящее и состояние, которое Рэд не хотел ничего, кроме как изменить.
«Да будет так… Как подземелье переделывает свои залы, так и я переделаю себя!» — провозгласила она исключительно для того, чтобы укрепить свою бумажно-белую уверенность. Каждое умственное упражнение, каждый неопределенный жест, каждое средство, позволяющее преодолеть узкие места в боевой подготовке. Протягивая руку, пытаясь схватить паразитов, создающих мутагены, которых, как она знала, больше не было, но все еще надеялась, что методы управления ими будут охватывать это так называемое «пламя творения», которое теперь обитало в ее черепе.
…И пришли перемены.
