Больше рвоты.
Это казалось бесконечным потоком гемолимфы, желтая дорожка капала изо рта и спускалась вниз по груди, перемежаясь спорадическими красными струйками, смешиваясь с кусками некротизирующей ткани или странными мертвыми паразитами.
Она, спотыкаясь, выбралась из этой пещеры в старую шахту, с которой она соединялась, из которой вытекал ярко-ледяной поток, воды которого, как она помнила, пила и, в свою очередь, окрашивала их в желтый цвет. Затем, среди тумана, блестящий момент ясности.
Рыжая могла вернуться туда, к берегу этого ручья среди деревьев, вода бежала мимо ее ног, смывая гемолимфу с того, что когда-то было обтянутым хитином сабатоном правой ноги. Он превратился в уродливую, покрытую шрамами форму с неровными когтями, торчащими из пальцев ног, но это была ступня, человеческая нога, несмотря на уродливую массу хитина, которая все еще цеплялась за ее верхнюю часть.
В воде ее отражение — чисто вымытое, свисающие вниз завесы черных волос, разделенные теми ужасными кристаллическими шипами, теми самыми вещами, которые способствовали этой метаморфозе. Она вспомнила привычное ей лицо и даже полюбила эту боевую маску, в которую превратилась нижняя половина ее лица.
Теперь это вызывало только отвращение… И вот она потянулась, бесцеремонно отрывая от лица тарелки одну за другой, и они не оказывали сопротивления. Голая плоть под ним была все же предпочтительнее этого лица, которое больше служило лицом ее командиров, чем ее собственным. Эта маска была не ее собственным лицом — это было видение тех самых бессердечных монстров, которые так вопиющим образом обращались с верным подчиненным как с объектом, это было лицо подонков.
Это воспоминание горело так ярко, потому что впервые за многие годы ее разум блуждал в таких местах, что такое открытое отвращение к тому, кто все еще был ее законным начальником, могло вырваться из глубины.
Она вспомнила, как смеялась, сидя у этого ручья, понимая, что он, должно быть, всегда был там, удерживаемый под поверхностью ментальной обусловленностью, как тайной, так и мирской. Это напомнило ей старую народную сказку; тот, в котором говорилось о верном рыцаре, который приказал священнику запечатать его еретические мысли, только для того, чтобы разъяренный еретик сломал эту печать после целой жизни службы, и тем самым заставил рыцаря превратиться в того самого предсказанного разрушителя, которого рыцарь должен был защитить своего господина от.
Именно в этот момент она поняла, что не может даже вспомнить свое собственное имя. Предыдущие имена, присвоенные ей для выполнения заданий, те, что она помнила, — все они менее заметны, чем следующие, тщательно подобранные, чтобы быть достаточно общими, но не настолько общими, чтобы стать заметными. Более того, там, где должно было быть ее детство, образовалась зияющая дыра, и остались только расплывчатые лица без имен или имен. Пожилая женщина, пожилой мужчина, маленький мальчик. Мать, отец, брат, возможно. Теперь все это не имело значения.
Взбалтывание плоти, корчащиеся под кожей мышцы и вездесущий мучительный резонанс, ореол всех мыслимых и запредельных цветов, исходящий от кристаллов на ее голове, даже от ее собственных глаз. Это было похоже на рассказы о древних алхимиках, создающих эликсиры жизни, но с точки зрения от первого лица это было ни в тысячу раз гламурнее.
Она не знала, сколько времени прошло между этим моментом и тем, когда она в следующий раз пришла в себя, ее память о течении времени спуталась в тумане метаморфического бреда. Все, что она помнила, — это движения, резкие и быстрые изменения, припадки, от которых она падала на месте и вставала, окруженная отслоившейся кровью.
Ред помнил боль, голод — жажду крови, костей и мяса. Она помнила, как съела несколько целых оленей и даже сырого кабана, раздробила их кости и проглотила куски, разорвала печень, откусила шею и выпила из шеи, даже проглотила глазные яблоки целиком.
Ударная тяжесть ее костей вернулась к плотности нормального человека и стала еще плотнее.
Постоянное, непрекращающееся выделение хитина, зуд, который заставлял ее отрывать пластины, которые уже находились в процессе отпадания. Она превратилась в изможденную фигуру, наполовину лишенную свежей бледной плоти, наполовину из ярко-красного хитина, за которой следовала желто-красная смесь крови и гемолимфы. Она помнила даже встречу с охотниками, ее бредовое «я» в то время, расправляющее беспомощные крылья и стремглав бросающееся на них, пока ее крылья безрезультатно жужжали.
Рыжий не помнил, что именно произошло, только пара пулевых ранений и доносящиеся издалека звуки испуганных криков. Ее крылья просто отвалились вскоре после этого. Со временем мучительная головная боль уменьшилась, но распространилась по всему телу — когда ей потребовалось время, чтобы вытащить пули, она заметила нерв рядом с раной, переливающийся радужными оттенками, как будто он тоже был хрустальным.
Это была причудливая смесь щекотки и боли, которая принесла долгожданную передышку, частично заглушив вездесущую резонирующую раскаленную добела боль. Это было ощущение, которое пришло с перемещением и отрастанием костей, процедурным формированием того, что должно было стать тремя симметричными рогами, когда неравномерные высыпания были медленно соединены вместе и переформированы.
В самом деле, она помнила не то, сколько именно длилась мучительная метаморфоза, а то расстояние, которое она преодолела в ходе ее. В первый день, который она ясно помнила после того, как он начался, она проснулась в пределах видимости стен Ригпорта, уже находящихся в процессе укрепления геомантами. Знакомое, обнадеживающее зрелище, противоречащее невыносимому мужскому ребенку, с которым ей скоро придется иметь дело.
Несмотря ни на что, Рэд был верен Божественным принципам, Империи, Императору — именно в таком порядке.
Но она никогда больше не будет марионеткой.
После побега Рэда из подземелья и последующего назначения на оккупационную инициативу Ригпорта, официально именуемую Третьим Ветром Восточных Морей, Божественный Император принял осторожное решение. Он приказал провести несколько последовательных ритуалов наблюдения с возрастающей глубиной и интенсивностью, нацеленных на Рэда.
