Евнух вошел в его тронный зал как раз в тот момент, когда его ждали, поклонился, как и ожидалось, и спокойно посмотрел на Императора.
«Ваше божество, я пришел с мрачными новостями…» — сказал он. «Мы потеряли шестерых видящих во время ритуала наблюдения из-за стресса, связанного с Блэкволлом, а семьдесят по неизвестным причинам получили духовные травмы легкой и средней степени тяжести. У нас нет соответствующей информации, чтобы показать это».
«Ничего?» Император поднял бровь, убирая несколько менее важных эфирных зеркал.
— Вообще ничего, — кивнул он, держа в руках талисман с дыркой в центре. По приказу Императора евнух выполнил жесты и заставил его проецировать запись, все еще сохраняя положение на коленях. Запись не распуталась, потому что там было просто… Ничего. Будучи специально направленным на известного человека, он имел размытые, неопределенные очертания, но в центре это были лишь рваные края и пустое небытие, окружавшее переливающееся, неподвижное пламя души.
Это было… Неожиданное развитие событий, но не обязательно удивительное. Кто-то питался сущностью ядра подземелья, используя душу и плоть Королевы Саранчи в качестве фильтра, это было настолько диковинным обстоятельством, что никогда не случалось в истории, о которой он знал. Таким образом, само собой разумелось, что сущность Ядра Подземелья коренным образом переделывала бы любое живое существо, подвергшееся его воздействию, придавая в процессе некоторые свойства Ядра, включая полную невосприимчивость к большинству форм предсказания благодаря Ядру — или Полуядру в в данном случае — просто не выдать того, что читают методы скраинга.
Будучи практически не поддающейся наблюдению за пределами мирских средств, она могла стать серьезной проблемой, даже если бы он поставил ее под наблюдение вне пределов стареющих глаз Цао Ху. Среди немногих недостатков сморщенного генерала недооценка угрозы, исходящей от женщин, была главной — ошибка, которая сохранилась благодаря трем бракам по договоренности и трем состояниям, потерянным из-за пренебрежительных жен. Тот факт, что Император устроил так, чтобы последние двое повторили действия первого в попытке преподать урок молодому человеку, не помог.
Эта возможность, однако, перевешивалась в его уме двумя вещами.
Во-первых, ее история — она возникла из ничего. Третий ребенок в семье с доходом ниже среднего, мастер боевых искусств-самоучка. Она проехала почти сотню миль, чтобы принять участие и впоследствии выиграть турнир, единственной целью которого было выбрать нового ученика для организующей школы боевых искусств, которая сама производила новобранцев для элитных подразделений Империи.
После обширной психической подготовки и почти десятилетней карьеры в подразделении ударных войск она вместе со своим подразделением была выбрана для Мутагена Анимы. Это был прямой результат данных, собранных в ходе обширных исследований Фермы Химер, и использования Божественной Армией Эликсира Божьей Крови, предназначенного для увеличения шансов мутагенной реакции класса Тигр. Он выполнил эту задачу, производя в среднем двух мутантов красного оттенка из каждого отряда из десяти человек, в то время как еще четыре десятых субъектов стали мутантами красной саранчи со способностями выше среднего, а остальные умерли из-за травмы, связанной с мутацией. .
Император сделал ее всем, чем она была, дал ей положение, недоступное для ее семьи, и даже оставил ей возможность напрямую связаться с ним на случай, если Королева, к которой она была приставлена, когда-либо станет обузой.
Таким образом, у богомола не было никаких причин быть чем-то иным, кроме непоколебимой верности Ему и Ему одному, а у него, в свою очередь, не было причин сомневаться в ней, ибо он сам был свидетелем пыла, с которым она провозглашала свою преданность Божественному и насаждала его. Максимы.
Во-вторых, скука.
Даже с бесконечно малой вероятностью того, что амбиции Рэд перерастут ее положение, развлечение, которое оно может обеспечить, прежде чем оно будет неизбежно раздавлено, намного превзойдет любой ущерб, который она могла бы нанести без поддержки Империи за ее спиной.
День казни…
Стрейк провел последние полтора дня, изучая Зеро, мысленно готовясь к неизбежной борьбе, которую выдержит воля танка, когда он сформируется. Вопрос был не в том, если, а скорее в том, когда и насколько нестабильным это будет.
Кабина была едва ли более просторной, чем обычный одноместный танк, и содержала гораздо больше педалей управления наряду с обычными рукавами управления, не говоря уже о том, что выглядело как проекционные глифы, которые, вероятно, отображали бы все, что видел массив циклопических сенсоров скафандра. Сиденье представляло собой модифицированное сиденье стандартной модели и поэтому было достаточно удобным, подчеркивая устойчивость и безопасность пилота. На подголовник сиденья была помещена гарнитура, из которой торчал похожий на антенну микрофон. Кабина была освещена изнутри серией красновато-оранжевых световых камней, которые откачивали бесконечно малую часть мощности двигателя во время первоначального запуска для перезарядки.
Было несколько удобств, предназначенных для увеличения времени работы, и Zero включал их все: экстрактор Aqua с драгоценным камнем размером с глазное яблоко для его подпитки и механическим отключением в случае повреждения, несколько отсеков для пайков и медикаментов, некоторые экстренные запасные части, пять быстроразрядных элементов Fulgur для Thundercharger… И три запечатанных пузырька с надписью «V. Стирать».
В общем, кабина Зеро была другой… Но знакомой.
Помимо открытого оружия, у него были и другие особенности — например, кинетические коньки. В то время как нормальные Первые модели и даже V2 имели физические следы на ногах, у Зеро такого не было — вместо этого у него была какая-то отвратительная часть каргарского эссентех-колдовства, которое даже Бёрджесс не мог толком объяснить, кроме «когда ты будешь водить его, ты будешь уметь рассказывать». Был также массив эфирной связи, модель, с которой Стрейк был знаком и которую, как он знал, можно было использовать для нарушения эфирной связи на обширной территории вокруг танка за счет собственных средств связи.
В конце концов, он украл родного брата с полигона. В этом масштабе было изготовлено три рамы из холодного железа, первая из которых, как это ни парадоксально, была не Zero, а V1.
V2 — блок, который он украл и который так надежно служил ему так долго, — был вторым, меньшим, чем первый, более простым, менее впечатляющим, но более прочным и ремонтопригодным без реактора под рукой. Первый шаг к массовому производству.
