«Да! Она израсходовала всю свою силу, она, должно быть, едва может двигаться! А теперь вставай и заканчивай работу!» Асгейр ликовал про себя, обманывая себя мыслью, что победа все еще близка. Он был прав в том, что Рикке мог встать, но на этом его правота заканчивалась.
В конце концов, она ритуально поглотила плоть и Азот-камни как культиватора-Лезвителя-бритвы, так и культиватора-Прыгуна. Мало того, она также охотилась и делала то же самое с культиватором-Ежевиком при поддержке своего клана. Таким образом, Рикке обладала способностями всех этих зверей, и это также было причиной огромной силы ее трансформации, несмотря на отсутствие у нее контроля над собственным Звериным Я. Это была продвинутая техника духовного хождения, которую Рамдаллы и несколько других кланов передавали из поколения в поколение. Среди этих способностей была почти идеальная способность Спрингспиттера к самовосстановлению, развитая в дополнение к его способности сбрасывать части своего тела, чтобы спастись от хищников вершины Джунглей Полумесяца. В сочетании с поистине гротескной стойкостью Бессмертного Брамблбека,
К несчастью для Асгейра, даже Рикке не смогла оправиться от только что полученного удара.
Не менее чем за десять секунд.
Трансформация Рикке сгнила к тому времени, когда счет достиг девяти, или большей части. Вместо того, чтобы вернуться к нормальному состоянию, ее волосы превратились в гриву игл дикобраза. Ее лицо сохранило слегка звериный вид, обрамленное грубым мехом, переходящим в иглы, а в ушах остались заостренные кончики с меховой щетиной. Она также потеряла большую часть своего жира и изрядное количество мышц, выглядя на грани недостаточного веса по сравнению с ее предыдущим, несколько коренастым телосложением. Это только подчеркивало ее гриву перьев.
«ДЕСЯТЬ! ЗЕЛСИС НЬЮМАН ОСТАЕТСЯ ПОБЕДИТЕЛЕМ И ПОДТВЕРЖДАЕТ ВЗГЛЯД ПРИЗРАЧНОГО КОРОЛЯ!» — проревел голос.
Арена взорвалась таким непреодолимым грохотом, что земля под ногами задрожала. Шум был таким, что защитный барьер, отделяющий бойцов от зрителей, ожил, литании защиты, написанные большими древними рунами и повисшие среди бледно-голубого света, когда шум стих.
Взгляд Зела встретился со взглядом этого одноглазого мужчины. На первый взгляд его лицо было лишено эмоций, глаза пусты, как будто он только что полностью оторвался от реальности. Однако, глядя на него, она почувствовала внезапный злой умысел, направленный не только на нее, но и на Рикке.
Теперь было время ждать. Вскоре придут друиды, не связанные ни с каким кланом, чтобы оценить состояние Рикке и проследить за тем, чтобы их соглашение было выполнено.
Йорфр не мог оторвать глаз от битвы. У него было чертовски много времени, чтобы не отставать, но почему-то ему казалось, что он мог бы воспроизвести кое-что из того, что сделал Зелсис, если бы только он мог попросить Зефариса дать подробный отчет о битве… И он так и сделал, когда-то все немного успокоилось.
По словам предков, обнадеживающая прохлада Кольца Рунара заставила его почувствовать, что он может даже воспроизвести шипастую броню Рикке… Без значительной потери массы тела, символизирующей духостранника, доводящего себя до предела своих сил.
Зел села в круг, по-видимому, ожидая, когда ее противник двинется или будет удален с арены. Усталость явно укоренилась в ней после совершенно безумных подвигов, которые она продемонстрировала, и поэтому Зефарис попыталась пронести Белую Мраморную Табличку через барьер, но была остановлена одним из друидов-управляющих Гиннунгагапа. Действительно, они были друидами — борейскими жрецами, а Гиннунгагап — их храмом, предназначенным для почитания духов битвы и чести, Призрачного Короля, наблюдающего за каждой битвой. Друид попросил ее передать ему все, что она хотела, что она и сделала; Эликсир Жизни Ведьмы и бутылка DDLV.
Друид сделал, как и обещал. Через несколько секунд в зал хлынула еще дюжина друидов, и все они собрались вокруг Рикке. Один из них, мужчина с ног до головы в татуировках, сделал жест, и барьер внезапно стал непрозрачным.
Несколько минут прошло в молчании.
Барьер снова стал полупрозрачным, и Рикке стоял в центре арены, поддерживаемый друидами с обеих сторон. Все остальные друиды окружили их. Зел подошла к ней лицом, и они оба сцепили правые руки в рукопожатии.
Зеф мог ясно видеть, как они разговаривают, и она была бы шокирована тем, что прочла из их уст, если бы Зел не разделила предложенное изменение условий Холмганга и согласие Рикке на это. Узловые узоры крови растянулись между их руками.
Кровь закипела, загорелась и исчезла.
Интуиция Асгейра подтвердилась, когда к нему подошел друид и позвал его в центр кольца. Настроение на арене изменилось. Было всего несколько ситуаций, которые могли привести к этому, и во всех из них в первую очередь звонили бы родители… Но их здесь не было.
Высший старейшина клана, сестра Асгейра Кристина, тихо избавилась от них, когда они воспротивились плану, который привел Рамдаллов туда, где они сейчас находились. Поскольку Кристина была занята в Джунглях Полумесяца, эта обязанность легла на Асгейра.
Была возможность, что Рикке изменил соглашение на что-то более суровое.
«Да, вот так… Она, наконец, решила поставить на кон свою никчемную шкуру ради клана, взвесив свою собственную жизнь против жизни того иностранца, и теперь она расплачивается за то, что не справилась! Ах, какой позор, дорогой Рикке, какой позор, сколько труда на тебя потрачено впустую, — сказал он себе, вставая и входя в круг.
Он всегда ненавидел этих друидов. Мистики, столь же претенциозные, сколь и могущественные, превыше всего почитали Призрачного Короля и духов природы, принуждая каждый ранговый клан отдавать либо первенца каждого поколения, либо часть всей добычи в качестве десятины для их «защиты» и «услуги». Конечно, детям была предоставлена возможность просто вернуться в свои кланы после первоначального пребывания в должности, но какое это имело значение, если они делали это редко?
