Фрайг, как и прежде, тут же буркнул в ответ: «Да, смею, вскочил ты пизда. Ты просто хочешь, чтобы я превратил тебя в ледяной столб прямо здесь и сейчас, не так ли? Или ты помчишься обратно к своему безвкусному псевдоанхезианскому хоррору длинного дома с поджавшим хвост?»
Фриг ухмыльнулась, когда Кристина повернулась на каблуке, усмехнувшись и щелкнув веером на ходу. Она подождала секунду, затем позвала.
«…И позаботьтесь о том, чтобы члены вашей ветви семьи не встретили свою безвременную смерть, пытаясь проникнуть в наши хранилища».
Кристина остановилась как вкопанная.
«У меня нет причин беспокоиться о том, что такое может произойти. Какой ценный предмет могли хранить Халсоны под своим длинным домом? — возразила она, и ее налет насмешливого яда не смог скрыть, что она получила истинное сообщение.
Она вместе со своим окружением ушла.
Дорога была длинной и очень холодной, но превосходное борейское мастерство помогло им пройти. Меховые плащи и одеяла с устрашающе хорошей теплоизоляцией, самонагревающиеся металлические безделушки с драгоценными камнями, заряженными Игнисом, и специальные продукты, усиливающие естественную терморегуляцию, — все это вместе отражало непогоду.
За много километров от Оазис-Сити они разделились; Зел оставил гроб Мясника на попечение Зефариса, не желая рисковать его потерей во время восхождения и не желая просто оставить его на базе Бессмертного Трона.
Двигаясь вперед через вечную мерзлоту, Зелсис в конце концов увидела огромную плоскогорье, возвышающееся над горизонтом, на ее вершине отчетливая форма, которую она приняла за место власти Призрачного Короля. Прошли еще сотни километров, прежде чем она увидела базу Бессмертного Трона и город, который должен был там находиться.
Все в этом месте соответствовало его обитателям, создавая ощущение малости, которое она иначе ощущала только в древних руинах и некоторых других местах. Действительно, это были огромные люди-медведи; она заметила, возможно, шесть или семь заметно отличающихся типов, каждый из которых демонстрировал разные формы и степени физического очеловечивания. Однако все они были одеты, ходили на двух ногах и вели себя с монашеским спокойствием.
Они приветствовали ее так, как будто ожидали ее прихода.
Когда она спросила об этом, они с готовностью ответили: «Король предвидел ваше приближение; он видит все в поле зрения своего трона. Он передал нам знания. Приходить. Отдых. Подъем долгий и опасный».
Итак, она отдохнула, наслаждаясь, казалось бы, безграничным гостеприимством людей-медведей.
Ее отъезд на восхождение был отмечен благоговейным церемониальным шествием, окрашенным теми же красками эмоций, что и воины, отправляющиеся на битву, из которой они вряд ли вернутся. Был сделан ряд приготовлений; некоторые из ее собственной предусмотрительности, другие из доброты людей-медведей. Еще больше талисманов и эликсиров, а также плотно облегающих тонких обертываний, улавливающих тепло, но не сковывающих движений в заметной степени. Они были темно-бордового цвета.
Она обвязала себя ремнем из прочной веревки, соединив ее с четырьмя кирками, которые дал ей Ингвальд. Она проглотила восемь металлических таблеток, изолировав все, кроме одной, во втором желудке для последующего использования во время восхождения.
После всего, что было сказано и сделано, ее лицо напоминало окровавленную мумию.
«Хотя эти приготовления минимальны, мы будем надеяться на ваше возвращение», — сказал человек-медведь, которого она опознала как старейшину этой деревни.
Двигаясь вперед через вечную мерзлоту, Зефарис в конце концов увидел гигантскую, смутно напоминающую гуманоидную фигуру, возвышающуюся над горизонтом.
Тем временем Виктор отвлекся от способности пронизывающего холода каким-то образом просачиваться сквозь всю эту изоляцию; он сделал это, возясь с массой дьявольской кости, придавая ей множество различных форм, останавливаясь на всем, что приходило на ум.
По мере того, как они приближались, открывался полный масштаб Тевтобоха, как и площадь, в которой он стоял; форма титана была частично скрыта краем растянувшегося кратера, диаметром в сотни метров. Сам Тевтобох был ростом в десятки метров, существо из пульсирующей пурпурной плоти, покрытой гигантскими пластинами кости, испещренными не менее гигантскими символами защиты; по крайней мере, такова была их интерпретация Виктором, основанная на его до сих пор минимальном понимании остаточных знаний Кощея. Он пришел в движение, огромные куски льда отвалились от его формы и разбились о ледяной щит внизу, сотрясая землю.
Тевтобох повернулся на месте, как если бы он был не великаном, а человеком-мастером боевых искусств, его движения вызывали в их направлении порывы ветра. Тем не менее, медведи, тянущие свои сани, продвигались вперед. Шок от того, что он увидел такое гигантское существо, движущееся так быстро, потряс двунаправленный ход мыслей Виктора. Зефарис остановил сани, когда они оказались примерно в двухстах метрах от титана.
Он уставился на них маяками пурпурного света, сияющими в его в остальном пустых глазницах. Было чувство жажды быть найденным там. Виктор чувствовал это костями и точно знал, что нужно, чтобы командовать им.
— Мне нужно подойти поближе, — сказал он ей, слезая с саней. «Я буду общаться по эфирной волне».
Еще ближе он подошел к живой машине, используя Окулус, чтобы поддерживать себя, чтобы его не сбило с ног порывистым ветром, который продолжал проноситься сквозь него.
Простая пылинка по сравнению с великим богом-машиной, это произведение великолепного искусства, которому было отказано в его истинном предназначении из-за жестоких поворотов обстоятельств. Его наследство и потерянный великий труд одновременно; Виктор чувствовал непримиримую скорбь Кощея о том, что Тевтобох оставил охранять это место, бурлящее из глубины бессмертной памяти.
ПЕРВЫЙ ОПУС КОЩЕЯ
АЗОТ-ПНЕВМАТИЧЕСКИЙ ТИТАН
DEUS MACHINA TEUTOBOCHUS
Он принял максимально устойчивую стойку, широко расставив ноги, и поднял Окулус обеими руками, позволив пронизывающим ветрам хлестать его и пронизывать его плоть до костей.
Каждой клеточкой своего существа, каждой йотой своей души Виктор направил в Окулус магическую силу и чистую концентрированную волю. Его меньшие кольца неравномерно вращались по периметру большего, издавая ужасный грохот, когда в центре собралась капля черного пламени.
