И все же, когда он подвергал любой из образцов любому из известных ему тестов, реакции не было. От простой реакционной бумаги до полного расщепления алкагетрии — все это окрашивало образцы как обычно.
— Подожди… Исключение Парии, конечно, — пробормотал алхимик про себя, оторвавшись от своих записей и бросившись к письменному столу своего предшественника. Была книга, посвященная этому предмету, он вспомнил, что видел ее, когда работал над расшифровкой журнала. Да, вот он — переплетенный в потрескавшуюся, покрасневшую кожу и чертовски помятый, как и положено изношенному учебному материалу.
Наши методы тестирования несовершенны. У нас нет средств для обнаружения ассимилированных признаков по крови, мы можем только искать обычные сигнатуры мутаций. Среди протестированных нами известных ассимиляторов Азота было несколько заметных исключений.
Члены особых герметических орденов, отшельники-одиночки, независимые наемники и мастера боевых искусств. Как правило, те, кто не использует современные методы совершенствования, могут избежать последствий стандартных методов ассимиляции. К сожалению, они демонстрируют худшую производительность, чтобы соответствовать… В большинстве случаев.
В какой-то момент кажется, что эти альтернативные методы культивирования превосходят методы благородных домов. До сих пор наши единственные подсказки относительно лежащей в основе методологии привели нас к небольшой коллекции фрагментарных текстов эпохи Трех Королей.
Затем последовали копии текстов, занимающие следующие пять с половиной страниц. Это было… бессмысленно. Просто иконография четырех концентрических кругов и созвездий, которым даже на первый взгляд не место на ночном небе. Наиболее многообещающие изображения были сильно повреждены — часть руки, из которой сочилась какая-то черная жижа, и частичное поперечное сечение головы человека, изображающее треснувшее яйцо внутри сильно стилизованного изображения мозга.
Прежде чем он успел пуститься в погоню за дикими гусями, взгляд Махуса скользнул по гомункулу в банке, и поток осознаний вызвал цепную реакцию. Теория превратилась в его сознании в веру. Учитывая, что Зелсис показала результаты, наводящие на мысль о ком-то далеко за пределами нормы, ее неряшливую внешность, тот факт, что она сама призналась, что проснулась в резервуаре с Виридитасом, не имея конкретных воспоминаний о предыдущих событиях… Совершенно точно, она ни за что не была гомункул. Это могло бы даже объяснить тот факт, что у нее, казалось, были общие знания с дырами в совершенно произвольных местах — кто бы ее ни создал, он, должно быть, уделил особое внимание тому, чтобы она могла функционировать и интегрироваться в общество, но гораздо меньше тому, чему она могла научиться, не приезжая. вроде как странно.
Номенклатура алхимии, обстоятельства войны, новые технологии — все это легко смахнуть на вполне правдоподобное оправдание того, что она иностранка, особенно для кого-то столь диковинного вида, как она.
Махус чувствовал, что уже давно знал, что кусочки всегда были здесь, и он просто не решался сложить их воедино, чтобы не сделать ошибочных или даже злонамеренных предположений. Ему даже ни разу не пришло в голову, что у нее может не быть свободы воли — огромное эго, невыносимо самодовольное поведение, настоящая аура индивидуализма, которую она излучала.
Те, кого контролировали с помощью алхимических средств, всегда были либо подавлены и дегуманизированы до такой степени, что напоминали автоматы, либо бешено и агрессивно заявляли о своей вынужденной лояльности. Она могла быть под заклятием, но они не могли изменить воспоминания, и если ее история была правдой, для нее было функционально невозможно, чтобы она находилась под заклинанием между моментом, когда она покинула этот бункер, и моментом, когда она впервые встретила их в пещере. Лабиринт мертвых деревьев.
Если бы он не перечитывал этот журнал снова и снова, он мог бы поверить, что они намеренно сделали ее такой, что она должна была быть этой больше, чем жизнь, чудаком, чей индивидуализм, естественно, поставил бы ее в оппозицию к государству Патериан.
К несчастью для его оптимистичной стороны, Махус внимательно прочитал этот журнал и знал, что существование Зела, скорее всего, было просто стечением обстоятельств. Чем больше он расшифровывал между началом и записью, в которой упоминалось о создании составного существа из множества разных образцов, тем более отчаянными и разочарованными становились записи. В какой-то момент он превратился в длинный список журналов испытаний, в которых подробно описывались недели проб и ошибок при попытке создать функционального гомункула-солдата. Каждый раз новый и непредвиденный калечащий дефект делал гомункула в лучшем случае бесполезным, а в худшем — ужасно опасным.
В самом деле, склонность алхимика к теории привела его к заключению, что Зелсис, скорее всего, была такой, какой она была, из-за типа людей, у которых были взяты эти туманные «образцы». В журнале никто не упоминался по имени, но был общий тип, который он мог экстраполировать: мастера боевых искусств, многообещающие эфироманты, солдаты-ветераны, те, кто благородной крови, которые каким-то образом попали в трудные времена. Нигде в книге не был подробно описан метод извлечения образцов, но Махус имел представление о том, что это влечет за собой — он видел, как один из самых многообещающих стажеров проходил какое-то испытание с обещанием приличной выплаты.
Следующее, что он о нем услышал, это то, что у парня развился необъяснимый психоз, сопровождающийся зияющим почерневшим шрамом на боку.
Несколько месяцев спустя отделение, в которое был назначен Махус, доставило припасы на аванпост, которым командовал тот самый человек. Он производил впечатление… Достаточно здорового и, по-видимому, вполне способного, если не считать Капитанского Кливера на его спине. Конечно, он выглядел так, будто за пару месяцев постарел на десять лет, но с таким стрессом, который испытывали командиры, этого и следовало ожидать.
Либо сам Мудрец Тумана, либо кто-то из его ближайшего окружения, должно быть, хотел массово производить солдат-гомункулов, чтобы сражаться с нечеловеческими воинами других народов, и когда это не удалось, его подчиненные приступили к смешиванию своих образцов вместе.
Какая ирония была в том, что при взгляде на результат «икейский» был последним, что пришло на ум.
Звуковой водоворот звенящего будильника развеял метафорическую паутину ментальных связей в его сознании. Пришло время стабилизировать эту партию зелья для последующего завершения, а затем он мог внести последние штрихи в сыворотку Некрозверя.
