Труднее всего было не заставить Ингвальда согласиться. Это убедило Рэд и удостоверилось, что она ничего не попытается сделать. Зел использовал Черный Контракт, чтобы заручиться их согласием, и были проведены длительные переговоры относительно точных условий. В конце концов, Зел уступила Арчес определенные торговые уступки, на которые она абсолютно не имела права уступать. Герцогство получит даже более передовое оборудование, чем они уже собирались, а также снижение тарифов на руду, которую они будут продавать Уиллоудейлу. Когда Рэд попыталась добиться большего, Зел просто повторила, что не сможет и не захочет сражаться с ней, если продолжит в том же духе.
Добрая дама Жумей Кармесин потребовала полный ящик бренди «Зимний персик», и, когда это требование было удовлетворено, сделка была заключена. Это не ускользнуло от нее; тяжесть ее измены Империи. Ничто из того, что она сделала до сих пор, не было большим поступком против ее собственной родины, чем это, это было несомненно. И все же… Она не чувствовала угрызений совести, и не только потому, что это было делом личного, эгоистичного удовлетворения.
Даже если Зелсис Ньюман переживет их следующую битву — возможность, с которой Кармесин уже давно смирился — она все равно будет действовать в интересах Кармесина. Действительно, Божественные Максимы поддержали ее действия, по крайней мере, так она сказала себе. Ей нужно было, чтобы Цао Ху и фон Виктен ушли, и ей нужно было оказать давление на Божественного Императора, чтобы он продолжил свою «Новую эру совершенствования», чтобы родина продолжила путь, которого она желала.
«Убить одолженным ножом»; использовать третью сторону, будь то друг или враг, чтобы нанести ущерб своему врагу. Или, в данном случае, заимствованный тесак.
Такой ход событий, независимо от его исхода, в конце концов пойдет ей на пользу.
Ночь за ночью из его кузницы вырывались массивные вспышки сине-золотого пламени, и вскоре появилась Мать-Кузница. Гигантская женщина из голубого пламени, разбивающая призрачным молотом в ритме собственной руки Ингвальда. Снова и снова Ингвальд вызывал в воображении эти божественные проявления, каждый раз немного отличаясь в зависимости от задействованных тайных реагентов и чар.
На седьмой день непрерывной работы Ингвальд Кузнечная Рука придал форму семичастному клинку, равных которому мало на земле… И это было еще далеко не закончено.
Дама в красном прибыла в кузницу Ингвальда так же быстро, как и ушла. Она мало говорила с ним, используя свою жуткую магию цвета северного сияния, чтобы способствовать той самой частичной перековке, о которой он задумал. Присутствовали и Виктор Хестун, и Зелсис Ньюман, первый из-за участия Кощейского ключа, а второй потому, что она хотела посмотреть. Рыжая сделала именно то, о чем ее просили, ни на йоту больше или меньше, и ее унесло ветром в тот момент, когда Ингвальд подтвердил, что это сработало.
Кузнец выковал вокруг лезвия толстые полосы звездного металла с выгравированными рунами, образуя могучие печати, которые сохраняли его устойчивость, пока оно, наконец, не стало целым.
Он передал стабилизированную лопасть вместе с ее будущими сегментами. Даже сейчас Мясник дрожал в ее хватке и кипел яростной магией.
«Всей этой магии хватило бы, чтобы выковать магическое оружие, подходящее для Старейшины Клана… И все, что я сделал, это наложил чары поддержки», — рассмеялся кузнец. Маниакальное присутствие все еще светилось в его глазах, но оно несколько успокоилось теперь, когда его участие в великом ритуале было завершено.
«Признаюсь, я действительно задавался вопросом, сколько силы я собираюсь получить от этих Хуэнов. В конце концов, это все еще просто деньги; Черт, я видел колоду Нефритовых Драконов на подпольном аукционе, — сказал Зел.
«Все о том, как вы его используете, в конце концов. Я могу сделать в десять раз больше с колодой Нефритовых драконов, чем какой-нибудь достаточно хороший армейский кузнец. Однако вы говорите правду. Сила, уже присутствующая в вашем оружии, участие Эльдарты, собственная сущность Эйенгейста, Медный кол — все эти различные факторы послужат тому, чтобы приумножить истинный потенциал клинка. Я не смог бы создать клинок с потенциалом этого меча, если бы вы дали мне десять колод Нефритового Дракона и больше ничего подходящего для работы. Сейчас…»
Ингвальд перевел взгляд на массу сияющей золотом драконьей стали, которая все еще оставалась. Маниакальное выражение лица снова овладело им, и он устремил взор на Зефарис, вернее, на ее оружие.
«У меня еще есть работа. Ты… Ты… И ты тоже, — он указал на нее, затем на Виктора и, наконец, на Йорфа.
Однако Йорфр отказался, покачав головой.
«Уже есть оружие, которое взывает ко мне; равный вашей работе».
Кузнец знал, что он имел в виду, и он понял.
«Хорошо, очень хорошо. Леди Зефарис, вы носите бронированный корсет, не так ли? Я сделаю для него новые вкладыши».
Ингвальд был решительно настроен израсходовать оставшуюся у него драконью сталь, и поэтому они уступили.
Однако часть легендарного металла он оставил себе.
Для личного проекта, позже по линии.
Однажды утром Зел случайно наткнулась на Йорва и Фрайга в пустынном коридоре огромного поместья Бьорнов. Судя по тому, что она уловила в начале, Йорфр решил обратиться к своему предку с просьбой уточнить, что значит быть драугром. В частности, его, похоже, беспокоила масса ледяного стекла, заполнившая дыру в его груди. Теперь оно было непрозрачным, скорее бледно-белым, чем полупрозрачным, едва различимым на расстоянии от его и без того ледяной кожи.
«Ледниковое стекло в конце концов заменит живая плоть, но вы навсегда сохраните шрам своей первой смерти. Мой…»
Она обернулась и приподняла волосы, открыв маленькое круглое окошко из ледяного стекла на затылке, под которым была видна плоть.
«…Появился от вражеского копья, пронзившего мою шею сзади».
«Как долго, в конце концов?»
«Несколько месяцев, может быть, лет. Недолго. Это не помешает вашему совершенствованию, это… не совсем тот материал, которым кажется. Это больше похоже на плоть, усиленную особой эссенцией».
— Как моя рука, — предположил Зел.
Фрайг согласно кивнул.
— Как ты думаешь, откуда взялся эпитет Ледяная Ведьма? Было время, когда я был больше изо льда, чем из живой плоти!» она смеялась.
