За воином, между его широко расставленными ногами, ждал проход в большую пещеру, из которой лился палящий жар. Он не стал атаковать или преградить ей путь. Вместо этого он открыл свои горящие голубым глаза, и она почувствовала, как его взгляд устремился на нее.
— ВЫ НОСИТЕ КОРОЛЕВСКУЮ МЕТКУ. ВЫ МОЖЕТЕ ПРОЙТИ. ОСТАВЬТЕ ВСЕ ЧТО ВАМ НЕ НУЖНО НА ЭТОМ АЛТАРЕ, ИНАЧЕ МАТЬ-КУЗНИЦА СЖИГАЕТ ЭТО НЕЗАВИСИМО.
Ни секунды не колеблясь, она подошла к алтарю и сбросила все, что ей не нужно. Не облаченная ни в что, кроме Движущей Руки, она воспользовалась этим моментом, чтобы привязать к ней талисманы. Одна за другой, кусочек за кусочком, она почувствовала, как его пластины искривляются и перемещаются вокруг ее руки, пока он ни в малейшей степени не стал похож на себя. Деформированная вещь, обернутая сверху донизу ритуальными путями. Прежде чем она двинулась вперед, она проглотила несколько таблеток и отведала эликсира Витэ. В левой руке она держала Мясника. Его сегменты и колоду Нефритовых Драконов, которые она будет использовать, она носила в волосах, а Медный Кол в правой руке.
Допотопный воин смотрел на нее с любопытством, пока она готовилась. Он загремел на нее меланхоличным тоном: «У НАС НЕ РАБОТАЛО? В ЭТОЙ КАЛЬПЕ ЕЩЕ ЕСТЬ БОГИ-ТИРАНЫ, КОТОРЫХ ТРЕБУЕТСЯ УБИТЬ?»
— Не те, о которых ты говоришь, уверяю тебя, — ответил Зел.
«ТОГДА Я БУДУ РАД ВОЗОБНОВИТЬ МОЁ ВЕЧНОЕ БДЕНИЕ С НАДЕЖДОЙ, ЧТО ПЛАМЯ ЭЛЬДАРТЫ СНОВА НЕ ПОТРЕБУЕТСЯ».
Зел миновала пропасть воина и мгновенно почувствовала потусторонний жар, обжигающий ее голую кожу. У нее не было другого выбора, кроме как направить Металлум, чтобы выстоять, и она продолжила. Сама камера была не просто пещерой, а самым дном невообразимо глубокой дыры, в которую, как предполагал Зел, проникал весь путь до поверхности и через башню. Каменный уступ окружал глубокую открытую яму, в центре которой плавала одинокая платформа из ледникового стекла, нижняя сторона которой постоянно сублимировалась и замерзала в борьбе с жаром, поднимающимся снизу. Начало дорожки тянулось над ямой, но достигало не более нескольких метров, прежде чем превратилось в расплавленный пень. Тем не менее, она чувствовала, что руководство Короля указывало туда, и это расстояние даже близко не выходило за пределы ее способности перепрыгнуть…
…Или так она думала, пока не подошла к краю прохода, чтобы посмотреть вниз, и увидела глубоко внутри ямы озеро расплавленного металла. Сквозь многочисленные трещины на его поверхности сиял тот же северный свет, что и в Изменчивом лабиринте; свет Основ Мира. Не это удерживало ее от прыжка, а поднимавшийся оттуда жар. Одного этого было достаточно, чтобы заставить ее передумать, едва не опалив лицо лишь кратким взглядом. Если бы она заранее не направила «Железную кожу», ее глаза наверняка выгорели бы насквозь.
Прежде чем она смогла посвятить хоть какое-то время составлению плана выхода за пределы раскаленной бездны, ее путь встал перед ней из расплавленного озера. Он шевелился, пузырился и кружился в своем кратере, и из него возник образ великой богини! Это существо из блестящего металла и голубого света в женской форме; она была в десятки, а то и в сто метров ростом, за ней тянулась грива из множества металлических сегментов, окутанных голубым пламенем. Зелсис чувствовала, что ее могут стереть с лица земли в любой момент, такова была сияющая слава Матери-кузни, и когда она встала, оранжевое сияние ее кожи превратилось в затвердевшую радужность. Она встала перед Зелсисом, протягивая ей руку, чтобы она могла наступить на нее, и, несмотря на сильную жару, Зел так и сделала, обратив свои ноги в железо в надежде уберечь себя от слишком сильных ожогов. Было тепло. Не жгучий, не обжигающий, даже не горячий; просто тепло. Мать-кузница перенесла ее на центральную платформу и опустила. Это тоже было тепло; контраст абсолютного холода и абсолютного тепла как-то уравновешивал температуру войлока. Не было наковальни; вместо этого Мать-Кузница просто прижала сжатый кулак к краю платформы, ее мизинец вытянулся над ним, поверхность его ногтя была идеально ровной и неподвижной.
«ЖЕЛЕЗНОСЕРДЦЕВЫЙ. ИЗГОТОВЛЕННЫЙ ОДИН. ТЫ, НЕПОСРЕДСТВЕННАЯ ВОЛЯ. ТЫ, ЛЮБИМЫЙ МОИМ БЕСКОЖИМ БРАТОМ. ТЫ, НОСЯЩИЙ МЕТКУ РЕВЕНАНТА. ТЫ, РАЗРУШАЮЩИЙ ВЕТРЫ СУДЬБЫ. ВОЗЬМИТЕ МОЛОТОК И ДЕЛАЙТЕ, ЧТО ХОТИТЕ. ТВОИ ИСПЫТАНИЯ ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛИСЬ; ОНИ ТОЛЬКО НАЧАЛИСЬ. ЕСЛИ ТЫ ПРОЖИВШЕ ЭТОТ ТРУД, ЭТО НЕ БУДЕТ ТОЛЬКО ВАШ КЛИНОК, КОТОРЫЙ ПОЯВИТСЯ ПЕРЕКОВАННЫМ».
Зел поставил на него Мясника, а затем его сегменты. Колода Нефритовых Драконов следовала один за другим, выстроившись четырьмя концентрическими кругами вокруг клинка. Три, пять, семь, десять. Наконец она взяла в руки ручку Мясника, собираясь с духом и направляя Металлум. Несмотря на то, что она стояла на ледниковом стекле, которое ни в какой точке не было прикреплено к твердой земле, сущность металла буквально захлестнула ее без малейшего рывка. Она предположила, что это имело смысл. Таким образом, вытягивая огромное количество Металлума, Зелсис максимально тщательно металлизировала свою плоть, сохраняя при этом уверенность, что в конечном итоге она не превратится в статую.
Кожа до бронзы, плоть до железа. Толстая металлическая чешуя образовалась на ее правой руке, ее патина устремилась вверх, пока не встретилась со швом на плече.
Во-первых, ей пришлось разорвать стабилизирующие ленты. Подняв медный кол, она обрушила его на них. Всего одним ударом первая полоса взорвалась прямо на металле, как разрезанная пружина. Второго постигла та же участь, и Зел ощутила знакомый гул, исходящий от рукояти Мясника. С третьим у краев лезвия начали появляться слабые электрические дуги.
Всего было семь уплотнительных полос.
С четвертым лезвие содрогнулось в ее руке.
Пятая и шестая, казалось, не имели значения.
В тот момент, когда она ударила по седьмому, по ее руке пробежала молния; змеевидный усик обвивается вокруг конечности и проходит по ее груди, к животу и вниз по ноге.
