Зелсис стоял в ошеломленной тишине, ожидая залпа из дробовика миниатюрных бусинок-молний.
— Вы что-нибудь делаете с нападающим? — спросила она с нервным смехом.
— Что? Сарз несколько раз моргнул, ошеломленный.
Глубоко вздохнув, Зел начала сжигать одну треть объема своих легких и запускать одну миниатюрную молнию за другой в скалу, объясняя: «Видите это? Раньше это был молниеносный дробовик. Я просто бросал кучу фульгура в искры нападающего, так что ты явно что-то с ним сделал, чтобы изменить результат моей до безобразия простой техники».
«Ну, между новым нападающим…» Сарз начал считать на пальцах. «И новая руна воспламенения… И внутриствольная часть кинетического рециклера… Само собой разумеется, что улучшенная фокусировка, подобная той, что вы видите, станет результатом нашего ремонта».
«Какова бы ни была причина, это не повод для жалоб», — заметил довольный покупатель, потянувшись к рукоятке затвора тощей пушки. Ка-клак. Ка-клак. Мощный выброс Тумана, блуждающие искры, порхающие в быстро рассеивающемся облаке.
Сзади гильза выскочила точно так же, как и всегда, но, не особо торопясь хвататься голыми руками за горячую латунь, да и спрятав к тому же пояс с патронами, она снова закрыла затвор.
По возвращении группы в кузницу G-Kaiser, Зел потребовалось несколько минут, чтобы вытащить пояс с боеприпасами из хранилища и впервые пристегнуть его к талии, заранее решив использовать кобуру Молниеносного Мясника в качестве опорной точки из-за ненадежность ремня ее старых брюк.
Зелсис позаботилась о том, чтобы еще раз должным образом поблагодарить Трех Кузнецов перед отъездом, пообещав, что она с пользой воспользуется их тяжелой работой.
Она прекрасно понимала, что рукав на ее руке был не только инструментом насилия, но и произведением искусства, и она чертовски позаботится о том, чтобы он оправдал свой потенциал.
— Почему ты снова делаешь это здесь? Вы не сможете как следует протестировать костюм, даже если он заработает, — спросила Зеф, лениво откинувшись на спинку стула, правой рукой теребя ручку фокусировки фотоаппарата, а левой щелкая копьем.
Со смесью разочарования и боли в голосе Махус огрызнулся на нее: «Потому что у меня нет всего моего снаряжения в секте, чемпионка мозга. Железный всадник, грудная клетка! Железный Райдер, R-Arm On!»
— Знаешь, в реальном бою у тебя не будет достаточно времени, чтобы назвать каждую деталь по отдельности, — снова ткнула женщина-стрелок, когда Туман закружился вокруг правой руки и груди Махуса. Через несколько мгновений оно исчезло, обнажив костяной экзоскелет вокруг его груди, соединенный с потертым рукавом брони вокруг его правой руки. Несколько меньших пластин вокруг локтя были удалены, заменены прорезью для сосуда из глифового стекла с клапаном, трубки которого заметно выходили из него и исчезали под большими пластинами рукава.
«И я уже сказал вам, что весь костюм может выйти сразу, мне просто нужны все символы слежения, чтобы сделать это», — упрекнул он, вставляя стеклянный пузырек в модифицированную броню.
«Загружается тестовая партия номер восемь…»
«Укол!»
Поворот вентиля. Жало четырех иголок.
Жидкий огонь залил его руку, распространяясь по всему телу. Мышцы напряглись и нагрелись, биологические системы безопасности были принудительно отключены, его тело и правая рука были алхимически подготовлены к подвигу, выходящему далеко за пределы их обычных возможностей.
Ухмылка скользнула по лицу алхимика, отчасти из-за пробуждающего дух эффекта от того, что он только что ввел, а отчасти из-за искреннего возбуждения от этого частичного успеха.
Однако волнение было подорвано трепетом, рука с мечом зависла над рукоятью клинка, а другая сжимала ножны.
Если его расчеты были ошибочными, если он сам слишком сильно изменился с тех пор, как проверил себя и выполнил вышеупомянутые расчеты, или даже если сыворотка немного ошиблась из-за непредвиденных несоответствий в компонентах… знать, переживет ли это его рука.
Конечно, экзоскелет Железного Всадника был близок к лучшему устройству безопасности для этого эксперимента, которое он мог себе представить, но это не делало перспективу того, что его рука с мечом разорвется на части, более привлекательной.
Дыхание застряло между зубами.
Спокойное тепло Тумана смягчило огонь в его крови, когда он очистил свой разум.
Совершенная пустота ума.
Нет больше мыслей.
Только обтянутая кожей рукоять в его ладони и манекен перед ним.
«Сенсорное улучшение».
Зрачки расширяются.
Он дал команду.
«Огонь!»
Зефарис подняла пистолет и выстрелила в него на полную мощность.
Не в него, а в мишень справа от него у стены, чтобы пуля прошла сразу между ним и манекеном.
Старые навыки здесь ему не помогут. Раствор и его воздействие на тело были бы потрачены впустую, если бы техника их не учитывала.
Этот будет его, и только его.
Несмотря на утомляемость научных экспериментов, Зефарис уделял самое пристальное внимание каждой попытке. Она могла видеть прогресс в его неудачах, проницательное суждение алхимика, всегда способное найти изъян в его собственной методологии, и его невротическое стремление к какому-то эфемерному идеалу уникального набора навыков, всегда подталкивающее его к мерам, которые другие не рассматривали.
Она находила бесконечно забавным то, как он неоднократно высмеивал себя как мошенника-самоучку, в то же время неоднократно превосходя достижения своих предполагаемых лучших.
Своими загадочными глазами Зефарис могла видеть, как летит по воздуху ее собственная пуля, если она сосредоточила на ней свое внимание.
Однако чего она не могла разглядеть, так это лезвия, которое раскололо ее пулю и манекен позади нее пополам.
Это была просто внезапная вспышка стали, более заметная по кажущемуся мгновенным движениям ее владельца, чем она сама…
…И ужасным лязгом стали, поддающейся непримиримому напряжению, который последовал вскоре после этого. Судя по его позе, это был направленный вверх разрез.
