— Это потому, что я использовал свиток, написанный каким-то безымянным фехтовальщиком из пустыни, который я достал из хранилища секты, — самодовольно ответил самодовольный звероубийца. «Это могут быть две разные вещи, но что-то внутри меня подсказывает мне, что Изначальное Я, упомянутое в этом свитке, и Духовное Животное, о котором вы говорите, одно и то же или, по крайней мере, достаточно близко. Конкретное проявление примитивной стороны человека, грубых инстинктов и дикости».
Северянин задумчиво нахмурил брови, пока она говорила, затем вздохнул с покорностью: «Звучит правильно, и я видел примеры такого синхронного развития в тайных искусствах раньше, но, поскольку это священная часть моей собственной культуры, я считаю трудно поверить. Давайте двигаться дальше, мы узнаем, верна ли ваша теория, когда мы будем проводить ритуал — после вашей победы над Арнисом, чтобы ветры победы в Холмганге могли обеспечить его успех.
Итак, последние шаги к двери они сделали, и она открылась.
Зел ожидал чего угодно из миллиона вещей на другой стороне — возможно, прохода через зияющий вихрь магической силы, вроде ядра подземелья. Возможно, машинное отделение с огромным спиральным насосом, буквально вытягивающим магию из земли. Что-то, что хотя бы отдаленно соответствовало тому, что она видела в архитектуре и эссентехе эпохи Трех королей.
Но когда дверь все-таки отъехала в сторону, то ждала… Роща.
Первозданная картина природы, раскинувшейся вокруг на сотни метров, идиллическая до неузнаваемости — наполненная травами, цветами и разнотравьем, раскинувшаяся бело-сиренево-зеленым покрывалом. В его эпицентре стояло кривое дерево с белой корой и змеевидными ветвями, утяжеленными розоватыми луковичными плодами, но у его основания не было видно ни одного опавшего плода. Точно так же, куда ни глянь, все казалось либо цветущим, либо плодоносящим, но не было видно даже малейшего намека на увядание, наступившее после плодоношения.
Комната была окружена деревянной стеной, напоминающей внутреннюю часть гигантского полого пня, единственные отверстия в ней — отверстия других дверей, таких же, как та, через которую они только что прошли, и та, что наверху камеры. Сквозь кажущийся верх камеры можно было увидеть то, что на первый взгляд выглядело как прекрасное полуденное небо. На самом деле, оно выглядело точно так же, как небо над сектой, почти идеально, если бы не место, где стены сходились с потолком, где проекцию можно было бы отличить от реальности по ее мерцанию.
И там стоял Йорв, глядя на нее или, вернее, прямо позади нее.
«Хм? Что это такое?» она подняла бровь, Озмир похлопал ее по плечу и наклонился с улыбкой.
«Твоё Изначальное Я проявляется, дорогой старейшина, — сказал он. — Во всяком случае, призрак. Побочный эффект эфирного насыщения здешней атмосферы.
«Духовное животное в облике человека… Это, безусловно, Духовное животное… В облике человека…» — пробормотал Йорв, прежде чем покачать головой и сориентироваться. «Я не могу просить тебя об этом, но если это вообще возможно, я хочу увидеть свиток, который ты использовал для этого».
«Я бы с радостью разделил его», — сказал Деспот Самости, побудив скандинава обратить внимание на внутреннее убранство зала… И снова потерять ориентацию.
– Это… – начал Йорв, широко раскрытыми глазами глядя на цветущее дерево посреди всего этого.
Озмир сиял от гордости за экспозицию: «Наше собственное Древо Жизни, надежно укрытое там, где ему не могут угрожать никакие неудобные антропогенные изменения в природной среде. Вот почему Уиллоудейл всегда был житницей юга в обязательном порядке — власть Второго Короля над царством живых… По крайней мере, так сказал мой предшественник, когда впервые показал мне это место.
«То, что вы видите в этой роще — травы, деревья, травы — дело моих рук. Истинное Древо Жизни — это, по сути, стены этой комнаты, и уходит вниз еще на несколько километров, его корни уходят в коренную породу, где они вытягивают сырую эссенцию из земли, и к тому времени, когда оно достигнет нас здесь, у поверхности, оно уже будет был разбавлен и отфильтрован достаточно, чтобы дать жизнь, а не палить без разбора».
«Это… это не то, на что я подписался, когда обещал поделиться искусством моего народа», — сказал северянин. «Я ни на полшага не приблизился к тому, чтобы получить право направлять силу такого места».
Зел впервые видела его таким, хотя и не могла его винить.
— Никто тебе не говорит, — сказал более опытный из двух мужчин. — Просто выполняй свой ритуал как есть, он все равно сработает. Просто намного лучше, чем это было бы над землей.
Озмир указал на небольшой участок в стороне, маленький алтарь из черного камня, торчащий посреди участка особенно густого цветка.
«Видеть, что? Я использовал этот алтарь в прошлом году, чтобы зачаровать нож из железного дерева для обрезки растений, для которых металл токсичен, — он указал на столб. «Просто гораздо легче наполнить бутылку, погрузив ее в реку, чем пытаться поймать крошечный ручеек, если только вы не погружаете руку так глубоко, чтобы вас, так сказать, затянуло течением… Хотя Я подозреваю, что вы уже это знали.
— Я… сделал, — пробормотал покрытый грязью тундровый долгоног. — Что ж, хотя я предпочел бы прислушаться к своей интуиции, а не к твоим словам, похоже, они согласны. Я подготовлю ритуал здесь. Вы говорили о Туманных Вратах — есть ли такие, которые ведут прямо сюда, или я должен использовать этот адский лифт, чтобы уйти, как только я сделаю предварительные приготовления?
— Да, я был бы рад показать вам его, — согласился эльф.
Зелсис бросила быстрый взгляд на свои карманные часы, когда двое мужчин углубились в комнату. Осталось добрых девять минут на отдых. Имея это в виду, она последовала за ним и наблюдала, довольствуясь тем, что не перебивала.
