«Ваше божество, — начал фон Виктен, — я уверен, что вы уже знаете, однако я чувствовал, что должен доложить вам, несмотря ни на что: Дочь Еретика получила клыки, в поисках которых она отправилась на север. Как Культиватор Штормовой Души, она на порядок опаснее теперь, когда ее духовное оружие больше не повреждено; вероятно, намного опаснее, чем она была во время пробуждения Убула. Я также чувствую, что Халсон пробудил Бессмертную Кровь и стал сильнее каким-то другим способом, который я не могу различить. А Хестун… Что-то в нем ужасно не так, но я не чувствую что; моя связь с мальчиком ослабла с тех пор, как я обрел ясность цели. Я, однако, уверен, что он тоже изменился каким-то отвратительным образом. Цао Ху озвучил свои собственные теории, но я бы не осмелился предложить такую глупость…
— Говори свободно, — потребовал Император. Он задавался вопросом, почему Цао Ху просто не позвонил ему напрямую, но в этом не было ничего удивительного. Собственная трансформация Пожирающего Проклятия Генерала шла не совсем гладко; возможно, он поделился своей теорией в момент ясности и теперь снова был в агонии скорби.
Фон Виктен взял себя в руки без малейшего удивления и продолжил: «Он считает, что юноша поглотил душу предка в рамках эзотерического процесса, называемого энантиоморфом, который позволяет двум людям стать одним целым. Цао Ху считает, что другой душой является именно Кощей Бессмертный, Второй из Триархии, правивший Икесией в э… Эпоху Трех Королей, которую закончила ваша Божественность. Мне не разрешено знать, почему, но, похоже, у него есть веские основания полагать, что это правда».
Сиан Ди не знал, смеяться ему или плакать. Столь же беспокойная и тревожная ухмылка охватила его лицо, и вскоре из него вырвался кудахтающий смех, когда он схватился за лицо одной рукой. Его голос разносился по тронному залу и омывал всех присутствующих миазмами крайнего ужаса; его подданные понятия не имели, как справиться со вспышкой, и поэтому, опасаясь за свою жизнь и жизнь трех поколений своих кланов, проигнорировали ее. Это… Он ни к чему так сильно не относился уже много столетий, и это была четвертая или, может быть, пятая мысль за последнее время. Снова и снова его вытаскивало из трясины собственного абсолютного успеха. Он взял себя в руки и одним жестом опустошил свой тронный зал. Сотни евнухов и охранников одновременно вышли наружу, прежде чем двери захлопнулись за ними.
Дело было не в уединении, Сиан Ди мог легко просто озвучить свое ближайшее окружение или даже создать непрозрачный пузырь, чтобы скрыть его из виду. Он хотел побыть физически один. Ксиан Ди призвал к себе все свои провидческие зеркала, инициируя беседы со всеми своими самыми доверенными советниками в самом сердце Патейрии.
«Что еще?» — спросил он.
«Цао Ху, как и ожидалось, проходит через свои невзгоды, и работа над другим проектом идет быстро. Кроме того, у меня есть просьба…
«Мой ответ остается отрицательным, как это было с тех пор, как вы в последний раз спрашивали. Я рассмотрю вашу просьбу после реализации проекта. В нынешнем виде вы отправитесь на смерть, если пойдете за Дочерью Еретика. Ваш долг передо мной не позволяет вам выбрать собственную смерть, Адальберт.
Фон Виктен склонился перед Массивом Черного Зеркала на его стороне, и его изображение исчезло из поля зрения.
— Хорошо, хорошо, хорошо… — саркастически пробормотал он про себя. Сарказм. Раздражение. Даже такие эмоции были ему не по силам, кто знает, как долго. Он ненавидел это так же сильно, как и наслаждался этим.
Несколько дней спустя он узнал, насколько широко распространились последствия этого отвратительного обряда. Некоторые из его придворных ремесленников сообщали о странных и взаимно совпадающих приступах вдохновения, и та же картина продолжалась не только по всей империи, но даже в Икесии и других отдаленных провинциях. Агенты, засланные в Каргарию и Грекурию, сообщали примерно то же самое.
Не было в живых никого, кто знал бы об истинной природе Сиан Ди как переселенца… Но было несколько среди его советников, которых он познакомил со своей нефильтрованной манерой говорить. Их заставили поверить, что это Небесный Дао говорил через него со знанием из других миров, и благодаря этому окольному методу он мог иногда свободно говорить.
«Я предвидел, что многие по всей империи скоро будут поражены вдохновением от Демонического Дао. Всякий художник и ремесленник обнаружит, что его работа испорчена такими идеями, как железные клыки, обнажённые против судьбы, ходячие скорби, несущие насилие против тех, кто правильно использует свою собственную силу, которую Дао даровал им через меня. Я не хотел бы видеть их убитыми или обездоленными, потому что они не виноваты в этом. Память им. Не предпринимайте против них прямых действий, но следите за тем, чтобы они никогда не оказывали существенного влияния и чтобы их дела были забыты. Кооптируйте то, что они создают, для целей родины, меняйте детали и придумывайте новых персонажей, чтобы ошибочный труд этих несчастных не пропал даром».
Он знал лучше, чем действовать прямо вопреки оккультной, допотопной магии… Но он также знал, что ее можно обмануть и обойти. Он надеялся, что это одна из старых магий, которую можно обмануть и обойти.
Сиан Ди сосредоточил свое внимание на ситуации с Ньюманом в ее нынешнем виде. У всех сторон, включая грекурианцев и каргарцев, были планы. Самым очевидным шагом было просто как можно скорее преследовать Ньюмана или активизировать усилия по противодействию усилиям Уиллоудейла и Альянса Вольных Городов в целом.
Тем не менее, резкий рост его врага не обошлось без худа без добра. За крупными прорывами, как правило, следовали застои, особенно если совершенствующийся не сталкивался с трудностями, побуждающими его превзойти самих себя. Он был уверен, что из всех людей она сможет протолкнуть себя одной лишь силой воли, но ему все же нужно было быть мудрым в том, как он двигался вперед.
Вместо того, чтобы продолжать давление, Сиан Ди решил направить свои ресурсы в другое место; как по другим целям, так и внутрь. Он примет меры, чтобы его следующее столкновение с Дочерью Еретика прошло на благоприятной почве. Его собственному плану «Новая эра совершенствования» потребовалось некоторое время, чтобы реализовать его, и потенциальные культурные нарушения поступка Ньюмана нужно было пресечь любой ценой.
