— Семьсот лет, чтобы вернуть этот Драконий Камень, — пренебрежительно усмехнулся он, отпивая из своей тарелки байцзю. Шен тихо рассмеялся над его ответом, снова наполнив тарелку, прежде чем опустошить свою и сделать то же самое.
«Но кто еще может подтолкнуть внутреннего демона Кристины к глупым действиям, как не Зелсис Ньюман? Эта ходячая скорбь…» Сиан Ди вздохнул, к большому удовольствию Шена. Он, в отличие от анхезов в древности, никогда не делал глупого выбора войны с Бореей. Он, в отличие от тех эльфов, знал, что лучше не пытаться завоевать скованную льдом адскую дыру, столица которой находилась в тысяче лиг от его собственных границ. Даже с современным оборудованием это был бы логистический кошмар с минимальной отдачей. Эта земля ничего не стоила ни для кого, кроме борейцев и нескольких земледельцев, приспособившихся к процветанию во льдах, и даже ресурсы возделывания Осби не представляли особой ценности для Сиан Ди согласно Указу о подавлении возделывания.
«Воистину, эти северные земли — адский пейзаж, и их жители могут быть монстрами, рожденными изо льда. Для сравнения, эти икесовские снежные дьяволы — предпочтительный враг. По крайней мере, для такого человека, как борейцы, они не воины, — сказал Шен. Еще одна тарелка с байцзю была опустошена. Повелитель Затяжного Дыма продолжал: «На суровой земле растут суровые растения, суровые животные, суровые люди. Непоколебимые, как ледник, свирепые, как колючки, — таковы борейцы. Нам повезло, что те из них, кто родился за пределами Бореи, с каждым поколением становятся все слабее, пока не станут такими, как все остальные люди. Их нельзя победить, но, в свою очередь, они не могут расшириться, если только сам мир не станет таким же суровым, как их родина».
Еще одна выпивка. Это был поистине волшебный опыт; когда Сиан Ди пил, яды разной природы действовали по-разному и в разное время. В то же время его телосложение постоянно разрушало их, хотя он умышленно подавлял собственную иммунную систему, чтобы лучше наслаждаться напитком. Таким образом, менялось не только надвигающееся опьянение, но и вкус, так как его язык и нос по-разному онемели от яда. Байцзю оставался прежним, но его восприятие вкуса продолжало меняться. Он ни на мгновение не становился чем-то меньшим, чем обжигающе едким.
«Действительно, обеспечение того, чтобы они оставались привязанными к своей родине, было одной из причин, по которой я запретил культивирование по всему континенту», — сказал он Шену. «Если бы противников было достаточно, чтобы бросить им вызов, они бы распространились как чума, как это было, когда Икесия была анхезийской провинцией. Записи в моей личной библиотеке показывают, что икесианцы той эпохи были почти так же сильны, как и борейцы. Дух Призрачного Короля непостижим, и хотя я не верю, что он настроен на завоевание, я верю, что если правые лидеры его народа выберут завоевание, он поддержит его. Я зашел так далеко, чтобы предотвратить уязвимость континента для завоевания с севера, и теперь вся эта работа должна быть отменена, иначе нас настигнет так называемый Альянс Вольных Городов».
«А как насчет сект Сангера и Блэк Хорса? Или другие второстепенные секты в стране, или благородные семьи, практикующие совершенствование, будь то Добродетельное или Демоническое. Эти дураки с камнями в головах все еще обладают силой, даже если они обречены никогда не достичь фазы, в которой они могут стать угрозой. Когда тысяча муравьев собирается вместе, они все еще могут задушить человека; один богомол не может остановить колесницу, но десять тысяч опрокинут ее вместе с массой своих трупов».
«Они не являются источником беспокойства. Я позволил им существовать, потому что они представляют собой совершенный образ бессилия; они слишком связаны внутренней политикой и традициями, чтобы развиваться. Может показаться, что я лицемер, ведь секты Патейрии тоже традиционалистские и связаны внутренней политикой, но это было сделано намеренно. Ведь стоит мне только дать слово, и старейшины даже самой традиционной секты в моей империи по-новому осмыслят Дао и решат, что все-таки верный способ сохранить традицию — это постоянно ее развивать. Абсолютный правитель — это не та роскошь, на которую может претендовать Икесия. Я убедился в этом. Марионетка, которую я сделал из их правительства, не будет издавать решительных указов; они приведут страну к управляемому упадку… По крайней мере, таково было мое намерение.
«Ты не был таким болтливым уже два века… А, ну три», — ухмыльнулся Шен, махнув рукавом. Выпали шесть тарелок, и он одним движением наполнил их все. Еще одним взмахом рукава он швырнул еще шесть тарелок на сторону стола Сиан Ди. Затем он с глухим стуком поставил тыкву обратно и, подняв наполненное блюдо левой рукой, снова заговорил: «Я должен задаться вопросом, что или, возможно, кто вернул тебе это человеческое тепло, Фэн. Ты так любил Мир Культивации, что я не могу не думать о том, что, возможно, этот Производственный Образец, Зелсис Ньюман, вытащил тебя из болота апатии, возродив совершенствование на твоей родине.
Шен отпил свой напиток, шипя, когда его глаза вращались во все стороны, излучая лучи света и, таким образом, создавая нелепое световое шоу по комнате. Это был мелкий салонный трюк, который Шен так часто проделывал во время выпивки, чтобы развлечь Секту Божественного Дракона Сиан Ди, что это превратилось в невольный тик, когда он действительно напился. К счастью для его репутации, Шену требовались чрезвычайно редкие напитки, чтобы по-настоящему напиться, такие напитки, которые он пил только наедине или с Сиан Ди. Он ударил себя по голове, и его глаза стали нормальными; на первый взгляд, простой удар ладонью-пяткой, но Сянь Ди знал, что он действует на определенную точку давления.
«Ваша кампания сработала, и посмотрите, к чему она нас привела», — сказал Шен. «Возможно, если бы ты был менее деспотичным, Икесия никогда бы не отказалась от совершенствования. Война Тумана никогда бы не вышла из-под контроля, потому что она никогда бы не состоялась с самого начала.
