Перед тем как уйти, Вик порылся в обеих их вещах, и в случае с ветераном это действие облегчилось: его «Костяной огонь» обызвествил тело и одежду мужчины, но его невоспламеняющиеся вещи остались нетронутыми… В том числе его протезы. Кроме двух бестелесных металлических ног у него почти ничего не было. Единственными примечательными объектами были кинжал, немного денег и круглый медный знак, прикрепленный к длинному тонкому штырю… Был ли это оригинальный Медный глаз ветеринара?
На данный момент он спрятал его в хранилище Тумана и перешел на Виридимансер. То же самое было и с большинством вещей мужчины, с одной маленькой бутылочкой дистиллированного Viriditas, оставленной на его поясе, которую Виктор взял вместе с деньгами и письмом из кармана. К сожалению, письмо было написано на патейриане, и Виктор не смог прочитать его полностью. Он действительно понял несколько символов, и та отрывочная информация, которую он собрал, только подтвердила его предположения, что это Бандиты Красной Саранчи… Похитители людей, как он полагал.
Перевернув обезглавленный труп заклинателя, он наткнулся на еще одну интересную вещь: пистолет, который, вероятно, был привязан к ремню ветеринара под его рубашкой. Его первой мыслью был вопрос, почему он не использовал его, а второй — недоумение по поводу конструкции огнестрельного оружия. Это был не патерианский колесный замок, не икесианский искровой замок, не перечница и даже не редкий револьвер. Он был… Простым, но продвинутым, его корпус по форме больше напоминал револьвер, чем старинный искровой замок, а его ствол был, на первый взгляд, меньшего калибра, чем у большинства искровых замков. На его курке не было драгоценного камня Игнис, только ударник, который располагался напротив четвертькруглого блока с собственной рукояткой взвода. Как только он отодвинул курок, он смог открыть затвор, оттянув блок, заставив его повернуться на штифте и обнажив кристалл Игниса, установленный в том месте, где он затыкал затвор.
На затворе сбоку было выбито клеймо изготовителя, традиционный герб с патейрианским символом в одном из полей и крошечным, едва читаемым текстом внизу.
Экхарт Райхтоффен и сыновья
Затвор с подвижным блоком
Какое это было действительно странное огнестрельное оружие. Еще немного копания привело его к боеприпасам: Бумажные патроны. Это была жесткая бумага, но все же бумага. Он зарядил один из них и выстрелил в то же самое дерево, которое использовал для проверки Зубов Дьявола, ухмыляясь про себя, насколько большую дыру оставила его собственная магия. Он без раздумий спрятал его и боеприпасы в Туманное хранилище, решив, наконец, вернуться и, возможно, сообщить о том, что произошло в лесу после того, как разобрались с бандитами из красной саранчи и фон Виктеном, хотя бы для того, чтобы ткнуть герцогу в лицо. .
Возвращаясь через лес, постепенно успокаиваясь, Виктор наткнулся на изгиб тропы. Приближались топающие шаги, и довольно скоро из-за поворота появилась фигура в латах; это был Рыцарь-Дракон, и не только это… Это был Болдуин фон Бурггузен. Это лицо невозможно было не узнать. Болдуин замедлил шаг при виде Виктора, на его лице мелькнуло удивление, прежде чем он вернулся к стоическому выражению. Мгновенно беспокойство снова захлестнуло Вика. Был ли в этом замешан заместитель рыцаря-капитана? Конечно, он должен был быть. Знал ли он о ветеране и виридимансере? Это было возможно, но не гарантировано. Виктор решил перестраховаться и притвориться, что только что вернулся с ежедневной пробежки, зная, что если Бурггузен того пожелает, он может преследовать и одолеть его, даже не вспотев.
«Э- Привет! Сир фон Бурггузен, не так ли? Хорошо сегодня, не так ли? он предложил приветствие, пытаясь просто пройти мимо с минимальным взаимодействием.
«Мрррм. Я так понимаю, пытаетесь наверстать упущенное? Плачу от стыда за то, что случилось со Школой Думы прошлой ночью, подумать только, что кто-то сожжет все дотла только для того, чтобы украсть копье… — ответил Рыцарь-Дракон, проходя мимо Виктора.
— Копье? мысль пронеслась в уме Вика. — Дума сообщил Рыцарям-Драконам? Они только что узнали из расследования? Нет, старик им не доверяет, он не пустил бы их в здание…»
Из соображений осторожности Виктор глубоко вздохнул и направил Пневму в левую руку, намереваясь сжечь ее всю сразу для взрыва Костяного огня, если Рыцарь-Дракон предпримет что-нибудь подозрительное. Это был его лучший выбор, так как у него не было времени, чтобы сделать Зуб Дьявола достаточно большим и мощным, чтобы прожевать плоть Рыцаря-Дракона.
Затем сзади снова раздался голос Бурггузена: «О, еще одно…»
Решив следовать своей интуиции относительно того, как это звучало, Виктор сделал длинный шаг вперед, резко развернулся, поднял руку и выпустил Пневму на пять полных глотков единым застывшим взрывом монохроматического пламени, движущимся исключительно за счет кинетики. Он ударил Бурггузена в шею сбоку, сосредоточенное внешнее пламя медленно вонзилось в его чешуйки, обызвествляя их… Слишком медленно. Он закрыл брешь двумя шагами и ткнул Виктора в шею большим пальцем. Паралитический яд распространился по его телу, неся с собой всеохватывающее оцепенение.
— Считай, что тебе повезло, что ущерб, нанесенный товару, идет из моей платежной ведомости, — бесстрастно монотонно произнес рыцарь, когда Виктор рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Прежде чем его сознание угасло, Виктор услышал, как Бурггузен бормочет себе под нос: «Какой хлопотный товар. Вы точно получите ГУ по соблюдению…”
Плавающий в небытии.
Не в силах пошевелиться, даже открыть глаза.
Едва в состоянии дышать.
Виктор не совсем знал, где он был, только то, что с ним случилось и что он, вероятно, все еще парализован. Как ни странно, его разум совершенно не был затуманен; он ясно чувствовал жгучую боль в шее, стул под собой и отчетливое отсутствие физических пут.
«Наверное, не находил их нужными…» — думал он, стараясь сделать хотя бы полулегкие вдохи. Отвратительное, липкое ощущение наполнило его легкие, и стало совершенно ясно, что то, чем он был отравлен, предназначалось для воздействия на дышащих туманом.
В каком затруднительном положении он оказался. Вик мог только догадываться, куда его везут, но он предположил, что намерение состояло в том, чтобы переправить и продать его в рабство бандитам Красной Саранчи… Как это назвал Дума? ? Мясной рынок?
Была еще одна вещь, которую он мог сделать. Его Черный Мраморный планшет имел функцию эфирной связи, с помощью которой он мог отправлять и получать рябь в Море Тумана в виде сообщений, но только между настроенными устройствами… Или в пределах ограниченной области. Прежде чем Бурггузен заметил, что проснулся, Вик направил все свои силы на активацию коммуникативной функции планшета с помощью одних только мысленных команд. Сделать это так, чтобы устройство не загорелось, было непростой задачей, не говоря уже о том ослабленном состоянии, в котором он находился… И так, Виктор копал глубоко, закрывая все, пока не почувствовал тонкое биение планшета, отвечающее на его мыслительные импульсы. .
«Никакой проекции. Нет проекции. Никакой проекции… — про себя напевал он, сооружая таран намерения. Намерение передать простой сигнал бедствия по кольцу на каждой эфирной частоте, доступной устройству. Через несколько часов он начнет тянуть из него подпитку, но… Боль духовного истощения была гораздо предпочтительнее, чем превращение в мясную куклу.
Облегчение нахлынуло на него, когда он почувствовал, что команда доведена до конца. Сообщение будет получено как таковое: «Похищен Бурггузеном. Ведут на мясной рынок. Не так много времени. Пошлите помощь».
Однако за этим облегчением последовал ужас, когда он услышал, как открылась дверь, и почувствовал еще один удар в то же место на шее. Онемение смылось, сменившись непримиримым, мучительным голодом, его желудок требовал урчания, которое сотрясало все его тело. Хотя он больше не был парализован, он по-прежнему не мог втягивать пневму; эта отвратительная липкость в его легких все еще сохранялась.
— Проснись, проснись, — раздался бесстрастный, нечеловеческий голос Бурггузена.
Пытаясь открыть глаза, Вик наконец увидел мертвое, бесстрастное, усатое лицо Рыцаря-Дракона, смотрящее на него через стол с жестяной миской с чем-то дымящимся в руке. Он поставил его на стол и сел напротив Виктора.
— Ешь, — сказал он ровным голосом. «Не пытайся делать что-то еще. Мой яд уничтожает ваши непосредственные запасы энергии; методы дыхания также не принесут вам пользы, они покрывают ваши легкие слизью. Просто ешь. Он не отравлен. Признаки голодания снижают вашу ценность как товара».
Это было простое коричневое рагу, полное чечевицы и моркови, а также копченых свиных ребрышек.
Насколько он мог судить, он выглядел нормально и пах так же.
Вик собрал остатки сил, чтобы поднять ложку и сделать то, что ему сказали.
На вкус тоже нормально.
Он заставил себя пережевывать вареные кости. Поскольку он никогда никому не рассказывал, как работает его оссомантия, у Бурггузена не было разумного способа сделать вывод, что ему не нужно вызывать реакцию Пневмы, чтобы использовать свою наследственную магию. К несчастью для всех планов Виктора, в тот момент, когда он закончил есть, Бурггузен встал, подошел к нему и снова ткнул его в шею сбоку.
Двойные металлические кони неслись по земле, два железных зверя, подпитываемые огнем и молнией. Несмотря на отсутствие надлежащих дорог, их огромные колеса вгрызались в землю и толкали их вперед.
На самом большом из них ехали две женщины, а на другом — огромный мужчина, бледный, как сама смерть.
Когда они пересекли границы герцогства фон Хёдрофф, они остановили свои мотоциклы штурмгандов на вершине холма, чтобы определить свое местонахождение.
Они только что вернулись с севера страны, побывав на горном перевале, чтобы убедиться, будет ли возможен переход в Борею в ближайшие пару дней, как предсказывал Йорв. Это… выглядело не очень хорошо. Великая Снежная буря уже прошла, но, по свидетельству измученного вида анхезийского торговца, наряду с принесенными ими ужасными арктическими чудовищами надвигались более мелкие, хаотичные и гораздо более опасные штормовые системы.
«Едва успел дозвониться до того, как началась вся эта неразбериха. Потерял половину моего проклятого груза. Откровенно говоря, при нынешних обстоятельствах путешествие на лодке было бы безопаснее и быстрее», — заявил торговец.
У Йорва не было причин не верить ему, очевидно, он путешествовал с этим человеком во время его первого путешествия в Икесию. Их короткая прогулка на север через Блэкволл подтвердила его заявления, поскольку они действительно столкнулись с ужасными, но локализованными метелями и в придачу с ужасными арктическими тварями, которые напали на них с неуместным рвением. Зеф действительно поднял тревогу по поводу бросающихся в глаза печатей на телах зверей, но торговец извиняющимся тоном объяснил, что это было старое биологическое оружие после неудачной попытки Анхезийского Империума завоевать Борею. На самом деле, он, казалось, знал об этих зверях подозрительно много, кратко назвав их «не лучшей моей работой», прежде чем поспешил уйти.
Когда Зел остановила его, чтобы спросить, почему он похож на исполнителя, которого она когда-то видела, торговец сказал: «Ах, вы, должно быть, встречали моего внука. Очень талантливый молодой человек. Путешествует с Караваном Крисхорнов, с кем вы его видели?
Учитывая, что она ничего не рассказала ему о караване Крисхорна и что слова старика звучали правдоподобно, она отпустила его. Даже сейчас она не могла выбросить его из головы. Этот старик, должно быть, что-то скрывал… Но ведь он был торговцем, чистокровным эльфом и достаточно взрослым, чтобы выглядеть соответствующе. В его возрасте Зел поспорил, что у него, вероятно, больше секретов, чем у некоторых народов.
Поиск их положения на карте не занял много времени благодаря способности Зела чувствовать, где находится магнитный север, в сочетании с видимостью ориентиров отсюда. Однако они ненадолго задержались на месте, и Зелсис открыла свое приглашение на мясной рынок. План состоял в том, чтобы отправиться в город, забрать Виктора и направиться прямо на Мясной рынок, чтобы стереть это место с лица земли, а со Штурмгандром часть этого плана не займет больше часа или двух, самое большее.
На самом деле приглашение было просто нарисованной от руки картой с записанными направлениями, в том числе инструкциями по прохождению четырех последовательных иллюзорных коридоров в лесу и парольной фразой, чтобы ее впустили. Зел сжег все это, включая карту. себе, в память, и для верности сделал мнемоническую запись. Приглашение было теперь просто листом бумаги.
Тем не менее… Ее мысли были сосредоточены на том, как они смогут пробраться на север.
Единственный известный ей другой путь, который предложил купец, то есть по морю, мог занять месяцы. Даже тогда последний участок был усыпан таким количеством замороженных кораблей, что стал известен как Могила моряка.
«Неужели мы просто рискуем на северной дороге, невзирая на опасности? Должен же быть какой-то способ уменьшить риск… — размышляла она вслух. На самом деле ее беспокоило не то, смогут ли она или Йорф выжить в этом мучительном путешествии, а то, останутся ли Зефарис или Виктор, если она выберет этот путь.
Йорфр вздохнул.
— Есть… другой способ, — вздохнул он, водя пальцем по карте Айксовых гор в область, обозначенную как «Проклятие Титана».
«Через Агарту. Мы пересекаем Поля Устрашения Проклятия Титана, входим в Устье Прастикариса, пересекаем Кладбище Богов… — он провел пальцем по северному краю карты. «И выходи с другой стороны в Борея, прямо посреди Вечного Оазиса».
«…Вы уверены, что этот путь реален и безопаснее, чем рисковать на поверхности?» Зефарис вмешался, подняв бровь.
«Мой дед ездил туда несколько раз», — кивнул бореанец, убирая карту. «Это опасно по сравнению с наземной дорогой, но более или менее единственный надежный вариант, когда нужно проехать, когда поверхность поглощена».
— Не может быть ничего хуже, чем пройти через подземелье, кишащее саранчой, — хихикнула Зел, наклоняясь вперед, прежде чем перевела дыхание. Бледные змеи хлынули вниз по ее рукам и в рулевые рукоятки «Штурмганда», пробираясь сквозь тросы из холодного железа в его «Громовой заряд». Двигатель заревел, мгновенно перескочив с холостого хода на четвертую передачу. Йорфр, зная, что это значит, задействовал Громовой Заряд своего мотоцикла, хотя у него не было средств для генерации Фульгура, он полагался на Фульгуровый топливный элемент устройства.
Оба штурмганда с воем неслись по ландшафту к Аркам, едва сбавляя скорость по мере приближения к северным воротам, когда солнце лениво опускалось за горизонт. Они затормозили как раз перед тем, как прорваться вперед, ожидая ровно столько времени, сколько два рыцаря-дракона, охранявшие ворота, открыли их. Когда они въезжали в город, Зелсис почувствовала, как один из рыцарей-драконов смотрит на нее. У Зел все еще были кое-какие дела, прежде чем она смогла забрать Виктора и отправиться уничтожать бандитов красной саранчи.
«Что-то не так. Я чувствую это, — произнесла она, оглядываясь вокруг. Горожане вели свою повседневную жизнь более или менее нормально, но воздух наполняла атмосфера беспокойства. Скоро выяснилось почему, когда проехали мимо Думского училища и увидели, что оно сожжено. Здание все еще стояло, обугленный, непокорный остов. Было пустынно.
Затем, из ниоткуда, Зел почувствовала, как в ее руке зазвенел планшет.
Оповещение о сообщении эфирной волны. Но от кого? Бюро? Губернатор Эсторас? Может, один из офицеров секты Ньюмана?
Зефарис вытащила свой Планшет, потому что он тоже начал гудеть с предупреждением. Даже Йорфр заметил, что его собственная Латунная табличка гремит в кобуре на боку его лже-штурмграндра, где она и находилась большую часть их путешествия.
Все трое приняли одно и то же короткое текстовое сообщение, переданное на всех частотах эфирных волн, на которых могли передавать и принимать только планшеты-помощники. Другими словами, это сообщение предназначалось исключительно для этих редких устройств и, следовательно, не предназначалось для приема более распространенными статическими приемниками.
«Похищен Бурггузеном. Ведут на мясной рынок. Не так много времени. Пошлите помощь».
Зел не знала, кто именно подавал этот сигнал бедствия, но ее чутье подсказывало ей, что это был Виктор. Он был единственным человеком, которого она знала, у которого была Скрижаль в этом захолустье, затерянном в глуши городке.
— Йорфр, не мог бы ты проверить, дома ли Виктор? Если это не так, спросите вокруг. Если это не удастся, пришлите мне дистанционный сигнал и встретимся с нами за городом».
Норвежец кивнул. Он не очень хорошо разбирался в essentech, но, по крайней мере, знал, как заставить свой планшет-помощник выполнять одну из новых функций, добавленных умными инженерами Уиллоудейла: пинг-сообщение, которое рассчитывало, насколько далеко два устройства находятся друг от друга, основываясь на перемещении. времени с погрешностью в пять сотых расстояния, исключающей серьезные возмущения в Море Тумана.
И вот они снова отправились в путь. Зелсис почти расстроилась, отправляя Джорва на то, что она нутром знала как на дурацкую затею, но лучше быть уверенной, а Зел не беспокоилась о том, чтобы успеть вовремя. Штурмганда не могло опередить ничто, к чему у Бандитов Красной Саранчи или Драконьих Рыцарей мог бы быть разумный доступ, кроме Туманных Врат, и со всей этой безопасностью они не могли быть настолько неосторожны, чтобы оставить такую зияющую дыру в своей безопасности. .
Тем временем Зел и Зеф поскакали через город к самой окраине, забрав тайник от агента Бюро. В дропе было указано место извлечения в лесу недалеко от города и устройство, которое зажималось вокруг ладони с рамками для пальцев, которые заканчивались латунными накладками на пальцы, все это устройство подходило только для Зелсиса и только для Зелсиса. Это вскоре послужило своей цели после того, как двое тайком пробрались в семейное поместье фон Виктен, Зеф забрала свою камеру из туманного хранилища и сделала несколько высококачественных фотографий семейного поместья фон Виктен, в то время как Зелсис ехал на мотоцикле к передней части особняка. Она отвлекла на удивление легкий контингент охранников, устроив огромный шум, хотя и более или менее ненасильственный; она потребовала встречи с фон Виктеном, чтобы поговорить с ним,
Она неоднократно стреляла из ручной пушки в направлении охранников, используя ее как средство для маломощной формы своей техники Громовой пушки. По правде говоря, она целилась в сам особняк; этими миниатюрными молниями она разбила его окна, сорвала фасад и испортила большую часть фасадной части здания.
Между тем, будучи профессионалом, Зефарис даже карабкалась по стенам с помощью своего пропитанного Террой штыка, который вонзался в камень, как масло, и усиливал силу своей конечности на несколько рейтинговых степеней. После этого проникновение в почти пустой особняк было вопросом мышечной памяти для бывшего кадрового солдата, тривиальной задачей по сравнению с подвигами, которые принесли ей репутацию разгневанного духа, преследующего окопы во время войны.
Всего через несколько минут Зеф покинул особняк с двумя мальчиками-рабами-подростками на буксире, сообщив Зелсису, что операция прошла успешно, что побудило чудовищную амазонку притвориться, что огромная доза алхимического алкоголя внезапно закончилась, прежде чем скрыться с места происшествия. Однако Зел не удержалась от того, чтобы испортить обман, прежде чем уйти, заметив: «Знаешь, на твоем месте я бы подумала о поиске нового работодателя. Возможно, кто-нибудь в ближайшее время что-нибудь сделает со склонностью лорда фон Виктена к мальчикам-рабам.
«…Что?» — раздался путаный вопрос одного из менее битых охранников, но ответа он не получил, так как Зелсис уже ускакал. Он повернулся к одному из своих товарищей, кашляя кровью на мозаичную брусчатку, и спросил: — Думаешь, она собирается убить рыцаря-капитана?
— Э-э… я не знаю, и мне все равно. Этот старый ублюдок едва платит нам за то, чтобы мы молчали, не говоря уже о том, чтобы отдать за него наши жизни, — выплюнул другой охранник.
Ни один из охранников не осмелился преследовать ее, так как большинство из них были благодарны за возможность выбраться из этой заварухи, несмотря на то, что боялись того, что сделает их работодатель, когда увидит ущерб.
У обоих рабов были ужасные шрамы и следы жестокого обращения, и чем меньше говорилось о характере вышеупомянутого насилия, тем лучше. Точно так же у них обоих были фиолетовые выпуклые Соответствующие ГУ, прикрепленные к их шее сзади, что делало их настолько универсальными, что они могли быть марионетками из плоти, и их удаление было целью устройства ладони.
Надев устройство, Зелсис начала направлять в него крошечные порции Фульгура, потребляемой им энергии было настолько мало, что ее собственного метаболического заряда Фульгура было более чем достаточно. Когда он был заряжен, раздался тихий щелчок, когда три иглы выдвинулись из центральной части, которыми она проткнула заднюю часть ГУ Соответствия, убедившись, что каждый кончик пальца находится в прямом контакте с существом. Искры воли хватило, чтобы привести устройство в действие, и ужасный маленький жучок издал тихий визг, отпустив своего хозяина.
Зелсис вытащил первый, перевел дыхание и прогнал Фулгура через проклятую штуку, пока она не превратилась в кусок древесного угля, раздробив его на крошечный Азот-камень. Так что она пошла, сняв ГУ с другого раба и бережно спрятав его Камень Азота, чтобы было ясно, какой камень связан с каким мальчиком. Это было сделано для того, чтобы алхимики Бюро могли попытаться восстановить хотя бы часть своих потерянных воспоминаний.
Они сняли отвратительную одежду и украшения с обоих мальчиков, прежде чем облачить их обоих в большие тяжелые плащи и отвезти в пункт эвакуации Бюро в лесу, где агент Бюро взял на себя опеку, а две женщины передали Азот. Камни и сломанные остатки того, что рабы были вынуждены носить. Агент, на удивление, оказался патейрианцем, едва старше рабов; на самом деле это был молодой перебежчик, которого Зелсис пощадил во время инцидента в Уиллоудейле за несколько месяцев до этого. Оглядываясь назад на его описания злоупотреблений, которым он подвергся в патерианской армии, было вполне логично, что он подписался на такие задания.
Разобравшись с этим аспектом операции, двое отправились на север, вскоре получив сообщение от Йорфра.
Вик почувствовал, как снова приходит в сознание.
На этот раз он был возле костра, все еще не связанный. Первой мыслью в голове Вика было то, что Бурггузен, вероятно, намеревался разбудить его, чтобы снова накормить, не зная, что паралитический яд на самом деле выветривается немного быстрее, чем предполагалось. Костяные пластины уже сформировались вокруг и над тем местом, где Рыцарь-Дракон вонзил свой коготь в шею Виктора, но сказал, что коготь только что пробил их, даже не пытаясь.
На этот раз это было просто жареное мясо маленького кабана, которого Бурггузен поймал и повесил на ближайшей ветке дерева. Бурггузен разорвал грудную клетку зверя, поджарив ее на четыре части над ревущим пламенем, в то время как выпотрошенная туша висела там, под ней лужи крови. Куда делись его органы?
«Зачем ты это делаешь?» — спросил Вик ровным, смиренным тоном. Это знакомое чувство вернулось; отстраненная апатия. Принцип омыл его и подавил его реакцию «сражайся или беги», позволив ему оставаться спокойным даже в этой ужасной ситуации.
