— Тогда Кливерлайт! Я потерял ноги из-за неортодоксальных ублюдков с тесаками!» — в отчаянии воскликнул Хедан. — Разве она не… Подожди. Она просто не приложила никаких усилий, чтобы развить свет меча?
«Теперь ты понимаешь. Зачем возиться со светом меча, если у вас уже есть оружие с радиусом действия летающего меча? Дао Пистолета и Тёмные Века Совершенствования, в которых она родилась, не позволили ей принять идею клинка как оружия дальнего боя в традиционном смысле этого слова. Насколько я знаю, ее никогда не видели без этого пистолета в руке или с тесаком в руке. Это становится еще более логичным, когда вы смотрите на форму, которую она выбрала для своего клинка. Это не только тесак, теперь это кнут, веревочный дротик, это шесть летающих мечей, это метеоритный молот! Только Меркурий Клинок Сагрюэля приходит на ум как клинок с такой широтой приспособляемости, но это не меч из жидкого металла.
«Я видел техники света меча, адаптированные для использования с любыми кнутами, в некоторых случаях даже с метеоритными молотами, но это…»
«Вероятно, она могла бы выполнить Искоренение Восьми Триграмм с одной пятой обычно требуемого духовного усилия. Неудивительно, что именно она заставила Тянь Фэна отказаться от своего Указа о подавлении культивирования. А теперь скажи мне, брат. Какое существо культивируется, руководствуясь инстинктом и факторами окружающей среды? Какой дикарь становится мудрым, сохраняя при этом способность к дикости?»
«… Зверь-культиватор. Ты пытаешься намекнуть, что она достигла культивации таким же образом, как и животное?»
«Точно так же, как древний человек, но ваша догадка была достаточно близкой. Не забывайте, что у нас есть доказательства человеческой практики совершенствования, намного предшествующие любому упоминанию о «летающих кораблях из живого золота».
«Но она ушла в подземелье…»
Существует также вероятность того, что Человечество находилось в культурном и технологическом состоянии, сравнимом с Цивилизацией Золотого Корабля до какого-то вооруженного конфликта, но… Это не что иное, как предположение с моей стороны. Любая из этих теорий одинаково правдоподобна».
— Едва ли правдоподобно, конечно.
Двое из них останутся на короткое время после этого, продолжая личное наблюдение. Они вернутся под видом торговцев в составе каравана, идущего на юг, который переправит большую часть добычи секты Ньюмана из Эйзенгейста; наполовину для того, чтобы добраться до Уиллоудейла, не вызывая подозрений, и наполовину для того, чтобы убедиться, что караван действительно беспрепятственно доберется до города. Водан мог бы сделать это сам, но он запугал Хедан, чтобы тот последовал за ним, чтобы у его брата не было другого выбора, кроме как своими глазами увидеть резкие различия в развитии Икесии. Искусственные штормы и биологическое оружие, которые Хедан применил, чтобы заблокировать Долгую дорогу, конечно же, давно ушли в прошлое, поскольку Водан заставил его покончить с ними во время их путешествия в Оазис-Сити.
В отдельной подземной комнате под комплексом длинных домов Бьорна Йорв сидел лицом к лицу с Фрайгом и Ивонн, и единственной вещью между ними была каменная ритуальная чаша, внутри которой бурлила вода. Он опустил левую руку в чашу.
Ледяная Ведьма простерла над ним руку, и его поверхность застыла в стекле, и, вглядываясь в это зеркало, она прогадала его.
«Похоже, ваше физическое состояние на данный момент стабилизировалось», — сказал Фрайг. Причина этой проверки была проста; физические изменения, которые он претерпел во время Кровной мести, были достаточно значительными, но огромная грива волос наполовину исчезла, оставив тем не менее значительную замену. Живой лед, заменивший его отсутствующую плоть, продолжал изменяться, становясь непрозрачным и вскоре становясь настолько тонким, что иногда даже он забывал, что вся его правая рука была сделана из него.
«Что касается твоих черт, ты больше не обладаешь Ядром Земного Льда», — сказала его мать. Он мог бы просто проверить себя с помощью Таблетки, но это было ему знакомо, и он питал сильную неприязнь к ощущению серебряного щупальца считывателя атрибутов, поднимающегося по его руке. Очевидно, она говорила это так, чтобы подшутить над ним, судя по выражению ее лица и еще одному фактору, который он упомянул в ответ.
«Объяснять. Я явно не потерял силу, и я чувствую свою связь с земными духами яснее, чем когда-либо, — сказал Йорфр, поднимая руку. Лед, из которого состояла конечность, почти идеально сочетался с его естественным оттенком кожи, лишь слегка блестя. Он сжал кулак, и, стекая с его плеча, бледная тень вдруг стала похожа на бездонную синеву ледника. Он отпустил, и рука вернулась к своему прежнему цвету.
«Ядро земного льда слилось с твоим существом, больше нет различия. Вы должны знать, что это значит.
«Я прорвался к следующему этапу монадического совершенствования. Интересно, когда, и был ли это вообще единственный момент прорыва… — задумался Йорфр. Он был совершенно уверен, что, скорее всего, это был момент его смерти и воскресения, но было достаточно правдоподобных альтернатив, чтобы заставить его рассмотреть их.
