Все это было похоже на лихорадочный сон. Абсолютное равнодушие Зел к экзистенциальным последствиям того, что она гомункул, внешне удивленное отстраненное наблюдение Зефа за разговором, непрекращающийся поток его собственных мыслей.
Он поймал себя на том, что отрывается от реальности на кратчайший момент, только чтобы вернуться в момент вопросом.
— …Чуть не забыл, разве я не обещал научить тебя дышать туманом? — спросил Зел, по-видимому, в какой-то момент отложив дневник обратно.
Махус усмехнулся, глубоко вздохнул и ответил, позволяя серебристым струйкам газообразной псевдоматерии Тумана улетучиваться с каждым словом. «Ты сделал. Я э-э… У нас был небольшой инцидент с вторжением в дом, и тогда я случайно понял это, — он наполовину солгал. Он не особенно торопился признавать, что во время эпизода самосуда понял, что дышит Туманом, даже если знал, что ни она, ни Зефарис не сочтут это неприятным.
«О, классно. Тогда я уверен, что смогу помочь тебе выздороветь, — сказал убийца с необычайно теплой улыбкой. Оно исчезло под ее самодовольным выражением лица так же быстро, как и появилось. — А пока я уйду с твоего пути — похоже, у тебя и так более чем достаточно на тарелке.
Она просто… Ушла. Больше никаких вопросов, ничего. И даже когда ее шаги эхом разносились по лестнице, Зефарис остался позади. В ответ на его вопросительный взгляд она подошла и сказала: «Протяни руку».
Итак, он сделал. И она протянула ему спиралевидный молочно-белый кристалл. В тот момент, когда он коснулся его кожи, Махус почувствовал знакомое тепло эфира, льющееся в его ладонь, струящееся вверх по руке и вливающееся в его татуировку, когда та становится чисто-белой.
— Где… — начал он, глядя на драгоценный камень.
Зеф прервал его: «Подземелье».
— …И ты просто отдаешь его мне? он поднял глаза, но она уже была на пути к двери.
— Это будет очень полезно для тебя, — сказала она перед уходом, закрывая за собой дверь. Полсекунды спустя дверь со скрипом открылась, и она просунула голову, добавив: «Кроме того, у нас есть больше, чем мы знаем, что делать».
Прежде чем он успел задать дальнейшие вопросы, она ушла, и ее шаги застучали прочь.
Твердый эфир был не так редок, как его жидкая форма, но драгоценные камни такой чистоты и такого размера были… Определенно не обычным явлением по принципу «подойди и отдай другу».
Махус положил драгоценный камень и вернулся к своей работе.
Ни Зелсис, ни Зефарис не чувствовали необходимости что-либо делать до конца этого дня, и поэтому они решили провести остаток дня на заднем дворе. Зеф реквизировал пару бутылок Liquid Vigor из кладовой и принес их на кухню наверху, чтобы смешать содержимое одной бутылки с соком трех больших цитронов и пол-литром воды.
Пока она работала над этим, Зел разогрела кое-что из того, что было в духовке. Это было просто смутное расположение вещей на сковороде — ломтики картофеля, ломтики лука, кубики бекона, ощетинившаяся зеленью куриная ножка, целое филе и запеченная рыба. Она взяла всего понемногу, кроме голени, а потом просто разогрела все это на сковороде. Это не имело значения — все равно все было приготовлено вместе, и она была голодна.
Через некоторое время они вышли на улицу.
На заднем дворе магазина был небольшой уголок, приютившийся между оранжереей и стеной двух других зданий. Половина большой бочки, переделанная под стол, была окружена тремя деревянными стульями.
Как и прежде, Зел и Зеф теперь сидели здесь. Однорукий гомункул медленно ел ее пищу, перемежая каждый кусочек глотком лекарственного цитронада Зефа.
Напиток пах и имел вкус цитрона, мяты, а благодаря природным свойствам Виридитаса, пах и вкус немного напоминал Зефарис. Слабая нотка соли и бог знает какие еще ароматы, которые сливались в точное обонятельное напоминание о блондинке, сидевшей напротив нее.
Зеф лениво заряжала автомат заряжания выстрел за выстрелом. К тому времени, когда Зел покончила с едой, счетчик насчитывал шестьдесят три. Через три четверти часа их все еще было шестьдесят три, и они лежали в траве, обнявшись.
Солнце зашло достаточно далеко, и его нельзя было увидеть с заднего двора, окруженного стеной, если не считать розовато-красных полос, которые оно нарисовало на нижней части облаков наверху. Пели птицы, шелестели листья, и отдаленный звук текущей жизненной силы города доносился до этого святилища. Черепаховый кот сидел на соседней крыше и чирикал вороне свое убийственное желание.
Всегда, непременно, Зелсис чувствовала этот зуд в затылке, тот драйв, который заставлял ее хотеть что-то сделать, выйти и найти какое-нибудь испытание, которое нужно преодолеть.
Всегда, кроме таких моментов. Прямо сейчас единственным непрекращающимся побуждением, которое у нее было, была улыбка, тянущая уголки ее рта.
Возможно, Божественный Император был прав.
Возможно, у нее было больше причин противостоять ему, кроме чистого ретрибутивизма.
Почти шесть вечера.
Сиг заснул, читая свою пульпу.
Звонок в дверь вырвал его из вод покоя.
Знакомая фигура прошла через дверь. Ветеран.
— Ты… — начал Сиг.
Мужчина прервал его грубым, как гравий, голосом: «Выглядишь чертовски лучше, чем в прошлый раз. Считайте, что вы сделали, как я посоветовал.
— Д-да, твой ритуал действительно помог решить мое состояние, — признал историк, все еще пытаясь избавиться от остатков ментальной паутины своего кошачьего сна. — Я так понимаю, вы пришли за новой жидкостью Vigor? Мы только что перегнали свежую партию…
— Да, четыре бутылки — это хорошо, — сказал ветеран, тяжело подходя к прилавку, пока Зигмунд доставал с полки позади себя две пары бутылок с тюленями. Протез ноги стучал по полу с каждым шагом. — Но это не главная причина, по которой я здесь.
«В чем тогда причина? У тебя случайно не было более мудрых слов относительно моего состояния, не так ли? — подтолкнул Сиг, не чувствуя необходимости называть цену. Ветеран уже полез в карман брюк и отсчитывал грекурианские лари за монетой на прилавок.
