«Конечно. Я удержу тебя от этого предложения, — ухмыльнулась Лидия, выводя Виктора из его краткого погружения в внутренние размышления. «Я уже планировал отправиться в поход на юг в любом случае. Вы только что дали мне повод сделать это немного раньше. Оказывается, Сэнгерам не очень нравится, когда ты используешь их техники и смешиваешь их с учениями конкурирующей секты.
«Какая соперничающая секта?» — спросил Йорфр.
«Твой. Кто еще?»
«Ой? Меня не информировали о том, что какая-либо из двух основных сект Темных веков Икесии считает нас соперниками, — сказал драугр. Он добавил шутливым тоном: «Какая честь».
— Сделаю навскидку предположение: они удобно не стали возражать или случайно не заметили банду Идды, — вмешался Виктор.
«Конечно, нет. Их покровитель — высокопоставленный член секты. Я хочу сказать, что это тот же дворянин, который выгнал меня из секты, но это выглядит… Параноидально.
«Я читал, что Мир Культивации мал, и это было в книгах Эпохи Трех Королей… Я также помню, слышал это от людей, живших тогда. Я полагаю, что сейчас он стал еще меньше, после чего, после шестисот лет Тёмного Века Культивации?
Рыжий прищурился, словно пытаясь что-то вспомнить, его странные зрачки на мгновение сжались, превратившись почти в заостренные знаки плюса. — …На самом деле я думаю, что ближе к семистам, если считать с того момента, когда Император пошел против Трех Королей. Я думаю.»
«Он не ошибается. Число земледельцев в этой стране ничтожно мало по сравнению со смертными; даже низкоуровневые вроде наших бандитов. Злоба надлежащего земледельца может длиться веками, особенно если его основное средство бессмертия неизменного типа, — сказал Йорфр.
— Как я уже сказал, я уже собирался покинуть это место, слишком много хлопот. Я бы остался, если бы меня беспокоило его будущее, но… В последнее время так много мошенников-культиваторов приходили и уходили, что я не думаю, что это будет легкой добычей даже для настоящей секты. Они даже заставили геомантов построить укрепления вокруг фермы алкаснейлов, настоящие геополимерные укрепления, способные выдержать культиватор. Место просто нуждается в барьере.
Некоторое время они оставались в форте 57, ожидая воссоединения с Зелсисом и Зефарисом.
____________________________________________________________________________
Женщина отругала мужа, когда он выходил из дома.
— Я иду на утреннюю прогулку.
— Опять старая дорога?
«Ага.»
«Почему ты продолжаешь подниматься туда? Говорю тебе, этой дорогой никто не пользуется.
— Назовем это нутром, — улыбнулся мужчина, щелкая между пальцами золотую монету.
«Итак, вы нашли там несколько следов и монету в десять лари несколько месяцев назад. Что вы ожидаете, что тот, кто ее потерял, вернется тем же путем и даст вам соверен, если вы будете исправно идти по одной и той же тропе каждый день?»
«На данный момент, я думаю, мне просто нравится тропа».
Это было не совсем так, конечно. Он все еще чувствовал странное чувство комфортной тоски, когда шел по этой дороге, но не мог понять, что именно.
«Доброе утро, Франц!» сосед поприветствовал его. «Не могли бы вы спросить Кайру, не приготовит ли она мне черничного варенья? В этом году у нас огромный урожай, и у меня не хватает стеклянной посуды, чтобы превратить все это в вино, пока оно не сгнило».
«Конечно, мы можем привлечь к этому и Хаурлосенсов. Я слышал, на следующей неделе собираются зарезать свинью! он ответил.
Франц прошел через мерцающий, слегка переливающийся пузырь на краю деревушки, идя по ряду деревянных планок, вкопанных в землю. Он до сих пор помнил лицо старика, положившего их туда; по приезде он даже на деревню смотрел, как на перенаселенный город. Франц вспомнил тот день, когда он достиг вершины холма и сел на краю дороги, наблюдая оттуда за своим домом.
_____________________________________________________________________________
Сморщенное, сгорбленное тело мужчины и старомодная одежда только подчеркивали огромную связку мечей на его спине. Даже не представившись, он потребовал, чтобы ему дали древесину с дерева не моложе пятидесяти лет. Франц вышел первым и спросил, кто он такой и что ему нужно от деревушки Артал, несмотря на то, что он чувствовал, что его могут убить в любой момент, когда старик покосится на него. Когда старик сузил глаза, Он был уверен, что конец его козлиной бородки был перерезан в этот момент.
«Смутные времена впереди. Тянь… — начал он, но покачал головой, поправляясь. «Патейрианский император отменил свой указ о подавлении культивирования. Континент скоро будет сожжен подъемом новых совершенствующихся и возрождением старых. Я здесь, чтобы предложить защиту Альянсу Вольных Городов; Уиллоудейл, Ригпорт и другие. Для выполнения моей работы мне требуется старая древесина. Духовное дерево. я воздвигну преграду для твоего селения; тот, который сделает его невидимым для тех, кто имеет злонамеренные намерения, и защитит его от прямого нападения. Очень маленький Блэкволл, если хотите.
«Почему?»
Взгляд старика, похожий на лезвие, скользнул к статуе в центре деревушки, а затем снова к Францу.
«Я просто еду в другое место, и случилось так, что эта деревня, или, вернее, этот лес, оказалась на моем пути. Считай это платой за то, что дал мне доступ в лес. Я возьму только несколько трав из его глубин.
Он снова взглянул на эту статую.
«Я хотел бы поговорить с вашим мудрецом или, если это не удастся, со старейшиной вашей деревни».
Арталом управляла группа старейшин, Франц был самым младшим среди них, поэтому они собрались и поговорили с незнакомцем. Там, наедине, он сказал: «То, что я сказал вам по прибытии, было полной правдой. Я путешествовал по Икесии большую часть года, создавая рудиментарную магическую защиту для незанятых деревень и городов, таких как ваш. Твой лес стар, и в нем есть драгоценные ресурсы, ценные не для смертных, а для земледельцев. Мне будет легче получить эти ресурсы, если я позабочусь о том, чтобы эта деревня продолжала существовать. Лес признал законность вашего присутствия здесь, и, в свою очередь, оказав вам свою помощь, я вступлю в благосклонность леса».
