«Статуя. Ты продолжал смотреть на это. Это как-то связано с вашим предложением? — спросил Франц.
«В памятнике есть сила, да; он привлекает и укрывает второстепенных духов. Если бы он был уничтожен, лес не упал бы на вас — лесу не нужен памятник в качестве напоминания. Однако… я смогу использовать силу того, что представляет собой ваш монумент, чтобы питать защитный комплекс вокруг вашей деревушки. Мне нужны только местные материалы, чтобы направить энергию».
При этом в комнате повисла меланхолическая тишина, но никто не говорил об этом. Жители Артала предоставили то, о чем просил странный старик, поскольку у них были инструменты, чтобы определить возраст дерева, не убивая его. Это была простая необходимость, так как деревушка изначально была построена для того, чтобы снабжать его дровами, которые просил старик. Неудивительно, почему; такая древняя древесина обладала превосходными свойствами во всех аспектах и могла использоваться для приложений со странными требованиями к свойствам материала.
Франц сидел наверху и молча наблюдал. Обычно он проводил так около получаса, прежде чем спуститься, но в этот день его мирное время прошло не так, как обычно.
Послышался отдаленный гул, похожий на двигатель грузового полугусеничного автомобиля, но гораздо более яростный. Затем послышался легкий грохот в земле. Он встал и прошел небольшое расстояние до вершины холма, а оттуда увидел машину, по размерам сравнимую с трактором, но только с двумя колесами и несущую две фигуры. Машина уставилась на него, ее фары были стилизованы под глаза черепа мамонта, а бивни — как бараны, защищающие переднее колесо.
Он мчался по грунтовой дороге только для того, чтобы замедлиться и остановиться прямо рядом с ним.
Стоя там и глядя на женщину, Франц был абсолютно уверен, что это были именно те люди, для защиты от которых странный старик воздвиг барьер деревни. Та, что за рулем, высокая чудовищная женщина с бронзовой рукой и глазами, как у дикого зверя, чувствовала себя волком, смотрящим на него с опушки деревьев, словно она могла перегрызть ему горло в любой момент. Небо было чистым, так почему воздух пах надвигающейся бурей?
Другая, блондинка в странном псевдомилитаристском платье, носила маску с черепом и обладала единственным глазом с двумя зрачками. Но… Было что-то тревожно знакомое в этой блондинке. Где Франц видел ее раньше?
— Вы случайно не из той лесозаготовительной деревушки, не так ли? пришел вопрос от гигантской женщины. Ее голос был глубоким и хриплым, но в то же время шумным и открытым. Франц, однако, знала достаточно хорошо, чтобы не рисковать с кем-то, кто так нагло транслировал свой статус культиватора.
«Да, леди-культиватор. Однако наша деревня не представляет интереса».
«Никаких почетных знаков. Я Зелсис Ньюман, подойдет любое из этих имен. Это Зефарис Ньюман.
«Какое любопытное совпадение, один из детей моих соседей — Зефарис. Она должна быть примерно твоего возраста, — заметил Франц, отчаянно пытаясь снять напряжение, которое чувствовал только он один.
Зелсис вывернула шею в неудобной степени, чтобы оглянуться на своего напарника, который начал смотреть дырой прямо в голову Франца. Именно в этот момент он заметил пистолеты на ее бедрах. Блондинка потянулась к лицу и сняла маску.
— Я знаю, отец, — сказала она. — Надеюсь, она не рассердится на меня за то, что я позаимствовал ее имя.
Замешательство сменилось удивлением и внезапным облегчением, когда Франц узнал лицо своей дочери, так сильно изменившееся за столько лет.
— …София?
Это было неловкое, но запоздалое воссоединение.
Вся деревня, то есть несколько сотен человек, собралась, чтобы приветствовать вернувшуюся дочь, которая для них вошла в народный миф из-за своего поступка много лет назад. Целое поколение детей выросло, услышав о ее поступке и о том, как пьяные дураки прогнали ее за то, что они сами были слишком трусливы, чтобы сделать. Многие взгляды были обращены и на Зелсис, что было неизбежно, хотя на этот раз она попыталась не выделяться. Это было бесполезно, но она, тем не менее, приложила усилия. Народ Артала имел любезность заниматься своими делами, и лишь несколько бестактных детей попытались заглянуть в окна дома семьи Зефа… Вскоре после этого их отвлек гневный лай родителей.
Это был скромный, но добротно построенный дом из толстых обработанных бревен и прагматичной простоты интерьера. Большая часть мебели явно была сделана вручную, но мастерство мастера снова проявилось, и можно было найти лишь несколько современных удобств essentech, в первую очередь водонагреватель и очиститель воды. В доме была одна центральная Г-образная комната с несколькими дверями в другие комнаты и небольшой верхний этаж.
Плакала было значительно меньше, чем ожидал Зелсис. Действительно, ни Зефарис, ни кто-либо из ее ближайших родственников не плакал и не разыгрывал другие чрезмерно драматические проявления эмоций. Зел стала свидетельницей того, как много обнималась, и слушала рассказ блондинки о своей долгой и легендарной военной карьере, в то время как сама она оказалась втянутой в роль тяжелой техники, измельчающей чернику в большом бассейне. Было немного неуместно подвергать Карнифекс такому вызову, но нельзя было недооценивать эффективность Клыкастого Потрошителя как гигантского блендера.
И ее отец, Франц, и ее мать, Ева, выглядели именно так, как и ожидал Зелсис, исходя из краткого описания Зефа. Оба были блондинами, высокими икесианцами, у Франца были бледно-голубые глаза, квадратная челюсть и треугольный нос, а волосы короткие и седеющие. У Евы были волосы, заплетенные в толстую косу, спускавшуюся до середины спины, зеленые глаза, подчеркнутые глубокими морщинками, и узкое лицо, сохранившее молодой вид, несмотря на очевидный возраст. Было очевидно, откуда взялась большая часть строения лица Зефа. Зелу нравилось поведение Евы, то, как она не выказывала ни капли страха или опасения по отношению к ней, относилась к ней так, как если бы она была не более чем невесткой, и обращалась с Клыкастым Потрошителем как с тем, для чего его использовали в тот самый момент — очень удобный инструмент.
