Свинью принесли на разделку, и Зелсис снова был призван в качестве органической тяжелой машины, на этот раз убить существо. Вспомнив инструмент с выпадающим поршнем, используемый многими современными мясниками, она повернулась к владельцу свиньи, который держал толстую штуку на месте вместе с несколькими другими мужчинами.
«Вам ведь не нужен целый череп, верно?»
«Конечно, нет.»
С этими словами она просто прижала кулак ко лбу зверя, отвела его на несколько сантиметров назад и движением, слишком быстрым для смертного взгляда, проломила ему голову. В брызгах мозгового вещества оно было мертво на месте. Она поняла, что могла просто убить его ударом тока в мозг, но шумный прием доказал ей, что это был лучший вариант. Свинье все равно было все равно, ее смерть в любом случае мгновенная. Ее работа еще не закончилась, так как она помогла насадить тушу на крюк, но после этого за дело взялись деревенские мужчины со своими длинными разделочными ножами. Бойня сопровождалась так называемыми «убойными рулетиками», типом теста с начинкой из фруктовых консервов. В данном случае начинкой было черничное варенье, вычерпанное прямо из кастрюли.
Возник, конечно, вопрос о статуе и до странного знакомом барьере, к которому отец Зефа, Франц, разъяснил описанием до странного знакомого культиватора.
И Зел, и Зеф сочли происходящее слегка сюрреалистичным, как и оригинальный Зефарис, который в шутку отчитал Зефа: «Меня зовут?! Разве моих обедов было недостаточно?
Они не были похожи друг на друга — Зефарис Эберлин была невысокой, плотной женщиной с карими глазами, веснушками и кричаще-яркими оранжевыми волосами.
— Похоже, ты неплохо себя зарекомендовал, несмотря на отказ Стефана тогда… — продолжил Эберлин, оглядывая Зелсиса с ног до головы. «Но я действительно ожидал, что ты выберешь какого-нибудь огромного военного офицера, когда ты сказал, что найдешь кого-то на голову выше его».
Глаз Зефа расширился, когда на поверхность всплыли старые воспоминания, и она пробормотала: «Я забыла, что когда-либо говорила это».
— Ну, ты всегда выбирал высоких. Просто тебе потребовалось некоторое время, чтобы найти высокий, который тебе подошел.
«Я не виноват, что почти все мальчики моего возраста были чуть выше меня».
Скромный пир продолжался еще какое-то время, и дуэт остался далеко позади, уйдя только глубокой ночью. Зеф незаметно оставил несколько мелких подарков, от которых отказались бы, если бы она попыталась отдать их открыто, но прежде чем они успели уйти, Франц последовал за ними со странным узлом в руке.
«Года через два после твоего отъезда я встретил в лесу лешего. У него на голове было три маленьких рожка, и когда он увидел меня, то сразу оторвал средний и отдал мне. Я… я думаю, он должен был быть у тебя. Возьми это. Сделай из него чешуйки для твоего ружья или чего-нибудь подобного, что бы вы, совершенствующиеся, ни делали с такими вещами. Запомни нас этим».
Зефарис ненадолго подумала, не предложить ли ей переехать к родителям, но она отбросила эту мысль и просто взяла подарок, попрощавшись с отцом в последний раз. Она знала, что они откажутся и что неизвестность Артала делала их здесь в большей безопасности, чем где-либо в пределах ста километров от Уиллоудейла.
Они вдвоем воссоединились с Виктором, Йорфром и Лидией в форте 57. Оттуда обратное путешествие в Уиллоудейл прошло более или менее без происшествий, если не считать ранее незапланированного крюка по предложению Зефа. Она предложила это сразу после того, как она и Зелсис покинули Артал — остановиться на определенном поле битвы. Он не был широко известен и не был прибыльной целью для мусорщиков.
— Просто… Просто место, где я по праву должен был умереть, — вот и все. Я знал, что умру, если подчинюсь приказу, поэтому провернул трюк, который привел нас в Зону отчуждения. Я полагаю, что должен отдать должное бедным дуракам, которые в конце концов встретили свой конец на вершине этого холма. Насколько мне известно, по меньшей мере треть всех двойников со значками погибли там.
Итак, их последней остановкой перед входом на территорию Уиллоудейла было то поле битвы,
Однако между фортом 57 и этим местом все еще были Арки. Их визит в маленький город прошел совершенно без происшествий. Во всяком случае, в герцогстве дела шли лучше, чем раньше. Думская школа тоже преуспевала. Кратковременное появление Виктора ошеломило его бывших одноклассников и преподавателей, но больше всего Дума. Старик позвал его внутрь, и они проговорили наедине почти полчаса. Он ничего не говорил о том, что они обсуждали, но настроение и его, и Думы, казалось, улучшилось.
От Арки он был прямо на поле боя. Он был далеко от любой крупной дороги, от любой важной стратегической цели, такой как город. Они достигли его края, и оттуда Зефарис вышла сама.
«Я должна сделать это сама», — сказала она, и никто из них не оспаривал ее слова.
________________________________________________________________________________________________
Вот она. Поле, на котором она должна была умереть. Место, где до сих пор лежат кости тысяч, их тела погребены не только в грязи, но и в раскинувшемся поле цветов — Погребальные лилии, сорт, восходящий к расцвету Анхезии. Каждый цветок представлял собой один тонкий стебель длиной с предплечье, увенчанный цветком из восьми заостренных лепестков с пурпурной полосой, идущей посередине. Там, в этом поле, стояла горстка еще более высоких цветов на толстых, как пальцы, стеблях с шестью раздвоенными пурпурными лепестками. Зефарис знал эти цветы, их ценность, их смертельный яд.
Она была здесь не из-за них.
Она была там, чтобы почтить память погибших, тех, рядом с которыми она должна была пасть по праву. Там, на вершине этого холма, они все еще стояли, преклоняли колени и лежали среди разрушенных руин того, что когда-то было небольшим сторожевым фортом. Обломки ранних одноместных танков усеивали землю вокруг руин, а внутри них можно было найти еще несколько упавших. Доппельсолдатен мужчине.
