Пожилой человек издал лающий, кашляющий смех, как гравий в бетономешалке, за которым последовал стук монет о прилавок. Как только последняя монета покинула его руку, он схватил бутылку с печатью.
— Я бы так и сделал, werghck… Если бы не то, что все Демоны Победы разные, — пробормотал он, выдергивая пробку зубами. Долгий глоток. — Это неудобное психологическое состояние, стандартными методами не помочь. А теперь… Основная причина, по которой я здесь, — мне нужно поговорить с одним Зелсисом по поводу оплаты за оказанные услуги.
Сиг какое-то время смотрел на мужчину сверху вниз, затем кивнул и пошел к задней двери. Дверь на задний двор была приоткрыта, и его предположение, что они были на заднем дворе, подтвердилось, когда он прошел внутрь. В траве виднелись их отпечатки, и они вдвоем сидели за столом в том маленьком уголке сзади — Зефарис так тщательно чистила свою любимую ручную пушку, а Зелсис… Что-то писала?
— Я знала, что он уже здесь, — сказала Зел, когда услышала безошибочно узнаваемую речь Строла с витрины. Она намеренно оставила дверь открытой, когда поднялась наверх, чтобы выбросить грязную посуду и взять письменные принадлежности. Как и следовало ожидать от ученого, алхимик, ранее владевший этим местом, оставил после себя деревянный ящик, наполненный письменными принадлежностями и даже инструментами для запечатывания писем. В шкатулке было несколько отлично сделанных перьевых ручек, красные и ярко-синие брусочки сургуча, маленькая кварцевая чашечка, запачканная воском, и три разные печати. Один с простым логотипом, другой с упрощенным глифом и один, который пел в руке и имел гораздо более сложный глиф.
По совету Зефа она решила использовать тот, что с простым глифом — предположительно, это был широко используемый узор, указывающий, что отправитель каким-то образом связан с алхимией или участвует в ней. Как оказалось, чаша была причудливым устройством, которое было изобретено, чтобы облегчить расплавление достаточного количества сургуча.
— Не думаю, что я когда-либо видел его возле офиса высокомерного офицера, — заметил Зеф с шутливым пренебрежением.
Через несколько мгновений появился Зигмунд. Он даже не успел ничего сказать, Зел просто посмотрел на него и сказал: «Старик здесь по поводу моей оплаты, не так ли?»
Немного растерянный кивок историка.
— Я скоро выйду, дай мне минутку.
Еще один кивок, и он исчез.
Зел закончила писать письмо губернатору, убедилась, что чернила высохли, сложила письмо так, чтобы его можно было запечатать, и взяла брусок сургуча. Чаша действительно начала плавиться, когда она надавила на стержень. Вылив воск на середину буквы и поместив печать на маленькую лужицу, она заметила маленький глиф, все еще светящийся красным на дне кварцевой чаши.
Как только воск остыл и стал твердой печатью, она, наконец, взяла письмо и встала, чтобы уйти, разделив короткий прощальный поцелуй с Зефарисом, прежде чем она это сделала.
Стролват выглядел лучше, чем когда она видела его в последний раз. Конечно не хорошо, но лучше. Его левый глаз осторожно метался по сторонам, что выдавало его образ пьяницы — это был изумрудно-зеленый уголек с двумя зрачками, такой же глаз гомункула, как и у Зефа. Его правая глазница была заполнена латунным украшением, которое, казалось, могло заглянуть в самую душу. Заштрихованные шрамы, покрывавшие его щеки и разделявшие растительность на лице, теперь были покрыты закопченными струпьями, которые, по-видимому, недавно вновь открылись.
Она не ожидала, что просто поговорит с ним в магазине, а потом покончит с этим, и ее подозрения подтвердились, когда первое, что он сказал, увидев ее, было: «Эй. Мне нужно многое тебе рассказать, но это должно быть место, куда молниеносные головы не осмелятся приблизиться. У меня есть местечко недалеко отсюда.
Зел кивнула в знак согласия и, захватив кое-что из своих вещей, пошла с ним. Она взяла с собой свой тесак и Табличку скорее по привычке, чем из осторожности.
Так получилось, что они вдвоем покинули «Риверсайд Ремедиеди» и направились через набережную вдоль реки, притворно-скрюченная походка Строльвата уводила Зелсиса по все менее и менее протоптанным улицам. С главной улицы в переулок, в переулок.
Чем дальше они удалялись от главных артерий Уиллоудейла, тем меньше прохожие пытались притвориться, что не смотрят. Некоторые взгляды были, конечно, похотливыми, но многих неумолимо тянуло к завязанному рукаву, который безвольно болтался под культей Зел, или к ее тесаку. Они знали, что это за оружие, что оно означало, знали, и некоторые старики неохотно отдали честь при виде.
Еще более заметно, что чем дальше они удалялись от основных артерий Уиллоудейла, тем больше менялись люди, с которыми они сталкивались. На главных улицах можно было встретить случайных патерианцев, даже одетых в гражданскую одежду и не вызывающих явную злобу на окружающих. Действительно, на поверхности Уиллоудейла были представители всех слоев общества, иногда до такой степени, что икесианцы становились меньшинством.
Однако здесь, на этих похожих на коридоры улицах, обнесенных стенами некоторых из самых старых зданий города, можно было увидеть только два вида. Икесиане, и молодые, и старые в подавляющем большинстве, с грекурианцами тут или там, в основном пожилые люди.
Молодые люди были либо очарованы, либо напуганы, обычно высовываясь из дверей или окон, чтобы взглянуть, прежде чем старшие позовут — или в некоторых случаях затащат — их обратно. вместо этого ссорятся между собой, используя сленг, граничащий с абсурдом. В течение минуты она услышала три упоминания о раздавленном арбузе.
Между тем, самые старые из стариков обычно сидели перед своими домами, часто прямо у дверей, хватаясь за свои трости и жуя семечки. Обычно они смотрели на Зела и Строла не с враждебностью к новичкам, а с той же ностальгией, которую может испытать старый солдат при виде новобранца.
