«Помимо компенсации — и вы будете хорошо вознаграждены — важно, чтобы вы хорошо знали и принимали участие в выборе поддержки, которую вы будете иметь. Уникальные природные условия гробницы Убула делают контрпродуктивным развертывание всей военной мощи Уиллоудейла, какой бы скромной она ни была в общем замысле. Вместо этого основная часть наших сил будет сосредоточена на создании оборонительного аппарата вокруг «Фульгурической запретной зоны», чтобы, надеюсь, прикончить его, если он зайдет так далеко».
«Дай угадаю, у тебя есть какие-то ограниченные средства защиты от Живой Бури?» Зел догадалась и тут же усмехнулась, осознав, что была права, учитывая реакцию губернатора.
С легким вздохом он кивнул: «Да, в некотором роде. Нам удалось раздобыть у каргарцев ограниченное количество талисманов «Стерег Бури». Они ужасно нишевые по функциональности из-за того, что они ничего не делают против действительно естественных штормов, и это в сочетании с трудоемким характером их производства означает, что это было чудом, что мы смогли обеспечить столько, сколько мы сделали — шестьдесят пять . Сколько бы людей вы ни намеревались завербовать лично, вам будет предоставлено…
— Шести, может быть, и семи будет достаточно, — совершенно серьезно перебила она, не питая в сердце никакого намерения привлечь к своей борьбе кого-либо, кроме самых способных. Она не была уверена, что даже сможет противостоять Убулу — вербовка нормальных людей означала бы их смертную казнь. Если бы они так хотели умереть в борьбе с живой горой, она направляла бы их к самому правителю.
Эсторас несколько раз моргнул, но, не сказав больше ни слова, открыл коробку, чуть не заикаясь: — Значит, это две эльфийки.
В нем были явно каргарские безделушки, сделанные из детализированной потускневшей латуни и меди и украшенные разноцветными бусинами. Некоторые из них были серьгами, некоторые браслетами, некоторые большими кольцами на половину пальца, и все они имели одинаковые элементы дизайна.
«Это не по пути — есть предложения? Доступен ли Инквизитор? Что насчет Стролвата? — спросила она.
— К этому моменту Стролват уже проехал полстраны, разбираясь с делами, детали которых он мне сообщить отказался. Он сказал, что в любом случае против Убула он бесполезен, поскольку его сономантия уже борется с однородными неорганическими веществами, не говоря уже о постоянно взбалтывающейся массе живой земли. Что касается Инквизитора… — он посмотрел влево и уронил папку, которую держал в руках, пролистав стопку документов, прежде чем вытащить другую папку и открыть ее перед Зелсисом. Это была плоская фотография лица Алкериса в лоб, довольно старая, учитывая отсутствие шрамов и в целом менее зрелое лицо. — Вы знаете о ее состоянии, не так ли? Что она отреклась от Инквизиции и стала Третьей Отступницей.
— …Я слышала что-то в этом роде, да, — призналась Зел, хотя подробностей у нее не было, надеясь, что губернатор разъяснит. Она надеялась, что с Алкерисом все в порядке. Губернатор перевернул страницу, переключившись на фотографию Алкерис в обугленной, почерневшей, лишенной иконографии версии тех же самых доспехов, которые Зелсис помнил на ней, — на бедре искривленный колючий клинок. Тем не менее, на ее всегда серьезном лице не было боли, даже на фото.
«Третий отступник, благословленный и переделанный самим богом древнего Православия. К сожалению, она далеко от меня, охотится за одним из генералов Божественного Императора по имени Цао Ху.
Имя прозвенело, что-то вроде… «Цао Ху? Вы имеете в виду несчастного, жестокого человека, жертвы которого прокляли его на бессмертное существование в вечных мучениях?
— Вот он, — согласился губернатор. «Ему было поручено управлять оккупацией Ригпорта, и, зная, что он сделает все, что в его немалой власти, чтобы причинить столько же мучений и страданий его населению, сколько и его извращенная доктрина, было необходимо исправить управление…»
Этого не могло быть. Ухмыляясь и подняв бровь, звероубийца окликнул губернатора: «Было ли это просто торговое влияние оккупации, или кто-то другой важный для вас застрял за блокадой? Пошли, Эсторас. Я верю, что вы хороший человек, но у Уиллоудейла нет ресурсов, чтобы организовать контрпереворот без какой-либо ощутимой краткосрочной выгоды — не после всех ниточек, которые вам, несомненно, приходилось дергать, чтобы каргарцы играли тонко. Конвой с завуалированной помощью.
— Я… не вправе разглашать это, — улыбнулся губернатор, сквозь него просвечивал купец. «Тем не менее, вы правы в том, что действия, которые я и некоторые сообщники предприняли для обеспечения освобождения Ригпорта, принесли более немедленную пользу. Мы отправили некоего печально известного танкиста, а Альсерис выступил в качестве поддержки и страховки, чтобы гарантировать, что он не попытается уклониться от выполнения своей задачи. Вы могли видеть где-нибудь его танк — больше, чем любая другая первая модель, кроваво-красный, с белым нулем на груди.
— Я его не видел, но слышал о танке, да, — кивнул Зел. — Думаешь, он будет хорошим вариантом? Захотел бы он, если бы в последний раз тебе нужно было использовать Алкериса в качестве защиты?
«Это потребует некоторого убеждения, но что-то мне подсказывает, что вы можете расположить его к себе; если не из-за твоей природной харизмы, то потому что он достаточно умен, чтобы распознать угрозу, которую представляет Убул. Я дам вам досье на него, как только вы уйдете отсюда, — пояснил Кровакус, поджигая сигару.
«Хорошо хорошо. А теперь… Прежде чем я двинусь дальше, есть кое-что, что меня беспокоит, настоящий вредитель, если хотите, — сказал Зел. — Что с вашим сыном?
Спокойная, собранная манера поведения губернатора внезапно изменилась, когда на него нахлынул видимый страх, и, вздохнув, он спросил: — …Ничего не знаю, и надеюсь, вы не можете мне сообщить ничего нового. Я надеялся, что его высокомерный молодой хозяин закончился и с ним покончено.
«Это проблема!» — воскликнула она. «Он не менее невыносим, сарказм прямо под поверхностью. Каждый раз, когда я разговариваю с этой маленькой пиздой, это как зеркало самого себя. Даже если так устроено вежливое общество, я бы предпочел, чтобы он хотя бы назвал меня ведьмой в лицо, чем разыгрывал этот очевидный притворно-вежливый вид».
Страх сменился облегчением, и с улыбкой губернатор опустился на свое место.
— Хорошо, я дам ему знать.
