Перед воротами их ждала приветственная группа, состоящая из членов секты Ньюмена, а также городских танкистов в костюмах Третьей и Второй модели. Это была не вся секта и даже не значительная ее часть, а всего лишь две горстки людей, включая Мату Гано, Васерана, Джозефа Наемника, Фендаса Полема, Несгона Бессмертного Садовника и даже Халксиана Эстораса. Наследник Эстораса вырос почти на десять сантиметров и изрядно прибавил в весе после Войны Голубой Луны, постепенно приближаясь по внешнему виду к своему отцу, в основном сохраняя свой смутно андрогинный вид. Причина, по которой он выделялся в глазах Зел, была двоякой: во-первых, сходство и контраст между ним и Виктором, а во-вторых, тот факт, что ему удалось встретить ее взгляд с расстояния в сотни метров этим невыносимым, самодовольно вызывающим взглядом. Присутствовали и другие лица, не являющиеся членами, такие как Эзарил Крисхорн. На самом деле Эзарил и Зигмунд стояли по обе стороны от неопознанной фигуры, которая по какой-то причине оказалась впереди.
Это был неуклюжий зверь из металла и новейшего эссентеха, два с половиной метра в высоту, его правая рука была покрыта черным блестящим дамазитовым сплавом, а на локте были выгравированы фиалы с глифами. Высокая фигура шагнула вперед, чтобы приблизиться к ним, неся на плече двухметровый изогнутый клинок из холодного железа; не kriegsmesser, боевой нож в традиционном смысле этого слова, а гроссемессер, большой нож, вся его масса покрыта залатанными золотом трещинами встык. Торс брони был разработан, чтобы вызвать образ насмешливого демона, контрастирующего с невыразительным выражением лица шлема. Единственной выдающейся особенностью шлема было три светящихся шара, похожих на глаза. Объемный пояс занимал ее талию. Это был похожий на двигатель клубок стеклянных трубок с глифами, бронированный тем же черным покрытием, что и правая рука брони, с двумя слотами для миниатюрных планшетов для хранения. две прорези для пузырьков и странные кнопки с обеих сторон. Больше всего выделялась вращающаяся рукоятка, полностью скопированная с чертежей Штурмгандра, торчащая из левой стороны ремня.
Механизированный монстр был чем-то средним между костюмом Железного всадника и одноместным танком третьего поколения.
— Тебе понадобилось достаточно времени, чтобы вернуться, и с… двумя новыми учениками? Мы слышали только об одном!»
Голос не кого иного, как Махуса, раздался эхом, усиленный и искаженный доспехами.
— Ее забрали в последнюю минуту, и еще одна или две прибывают сами по себе. Похоже, ты тоже был занят. Это финальная версия Acala Nova или еще один прототип?»
От минималистского дизайна, олицетворяющего философию Железного всадника, почти ничего не осталось. В конце концов, Махус не практиковал боевые искусства Железного Братства, и, следовательно, не нуждался в проектных спецификациях, которые лучше всего подходили для этих искусств.
— Ты из тех, кто говорит о занятости. Лицо открыто».
Его шлем расстегнулся, лицевая пластина медленно сползла к макушке, обнажая всегда знакомое лицо фехтовальщика-алхимика. Красивое лицо с острыми глазами, замазанными уверенной улыбкой, зачесанные назад черные волосы. Его вечная пятичасовая тень породила светлые усы, разделенные на две отдельные половинки. Ни налитых кровью глаз, ни желтизны дневной пыли вокруг ноздрей, и только легкое невротическое подергивание в том, как он смотрел по сторонам. Махус преуспел для себя, несомненно, в немалой степени благодаря тому, что у него был легкий доступ к алхимиям, которые сделали его частые маниакальные эпизоды бессонницы вполне жизнеспособными.
Его аура была острой, как бритва.
«Всего лишь прототип, но он может тянуть боевую мощность достаточно долго для лонжерона с одним ударом. Закрыть лицо».
Приняв аномально широко расставленные ноги, Махус схватился за вращающуюся ручку своего ремня.
«Железная философия: опус два…»
— Ты хочешь сделать это здесь?
«Где еще? Никаких проблем с залогом, анхезианская дорога просто восстановится».
— Не жалуйся, если я сломаю твой меч.
Он взглянул на потрескавшуюся мозаику клинка, лежащего у него на плече.
«Мне нравится этот… Но какого черта, это особый случай! Посмотрим, насколько сильно ты меня опередил. Мне нужно знать, как сильно продвигать перенастройку, прежде чем я смогу считать эту версию жизнеспособной. Только сильно не порви мой костюм, ладно? Никаких ударов в верхнюю часть спины».
Зел на мгновение задумался. Момент. Затем она слезла со своего штурмганда. Она полагала, что это был такой же хороший первый раз, чтобы представить Carnifex Fulguris секте, как и любой другой. Она уже чувствовала любопытные взгляды и слышала приглушенные вопросы о том, где лезвие, что это за странная татуировка у нее на спине, что случилось с ее рукой и так далее, и тому подобное.
«Мясник!»
____________________________________________________________________________
Махус не ожидал, что сможет соответствовать уровню Зела. Возможно, прямо перед тем, как она ушла, но сейчас это было невозможно. Он знал, и она знала, и она знала, что он знал, что она знала. Короче говоря, он доверял ей, чтобы она провернула свою забастовку или что-то совершенно неразумное, что она собиралась сделать. Однако его собственное намерение, инициировав это противостояние, заключалось в том, чтобы проверить как свои собственные способности, так и способности Акалы Новы. Если бы он мог предвидеть это и отреагировать, он был бы доволен, если бы стремился к этим показателям производительности в качестве основы для следующей итерации. В текущей версии Acala Nova едва могла поддерживать этот выход в течение десяти, может быть, двадцати секунд, и последний, без сомнения, преодолел бы предел напряжения и повредил бы детали.
Он, конечно, слышал о Carnifex Fulguris; отчеты о так называемой кровной мести Халсон-Рамдалл и событиях, связанных с ней, достигли Уиллоудейла некоторое время назад. Но одних только описаний оружия, не говоря уже о том, что в них явно отсутствует какое-либо существенное применение, было недостаточно, чтобы составить о нем хороший мысленный образ.
Меч? Махус мог представить себе меч, даже если он был сложной или неортодоксальной конструкции. То же самое касалось топоров, ружей и почти любого подходящего оружия, включая варианты великого тесака. Но он просто не мог представить себе, как в вечном аду Carnifex Fulguris должен был выглядеть в движении; ни клинок, ни предположительно гуманоидную форму, которую он принял.
