Кровь Эйзенгейста была, конечно, слишком густой, чтобы ее можно было хранить в такой бутылке. Большая часть того, что она налила в такие бутылки, состояла из воды Третичного Источника, сока определенного вида деревьев, меда пчел из джунглей Полумесяца и нескольких видов звериной крови, пригодной для алхимии. Так совпало, что все эти вещи так или иначе были связаны с приготовлением кровяного меда.
Во время своей второй попытки межсектантского контакта Зелсис посетила Четвертую наследственную ветвь Черных Лошадей, расположенную в горном ущелье на юге центральной Икесии, изолированную от остальной части страны и доступную только через Долину Шести Ручьев. Она узнала о его местонахождении из записей своего предшественника и решила отправиться туда, основываясь на его личных заметках о них, считая их относительно приветливыми и уважительно относящимися к любому, кому удается их найти и связаться с ними. Это была одна из немногих сект, которые не потеряли значительного числа из-за войны благодаря своей изоляции.
Хотя ей не потребовалось много времени, чтобы добраться до них, она понимала, почему они известны тем, что приветствуют путешественников. Любой, кто прошел через этот путь, был либо достаточно сильным самосовершенствующимся, либо нелепо целеустремленным и, по крайней мере, немного удачливым. Один только поход требовал уважения, не считая даже леса с многочисленными естественными запутанными образованиями, бесчисленными ядовитыми, разумными растениями и чудовищными животными. Так называемые Артатские горы и, соответственно, Долина Шести Ручьев были опасными зонами и сокровищницами в равной мере, совершенно нецивилизованными, за исключением Четвертой Наследственной Ветви.
Очевидно, что с тех пор, как были сделаны эти записи, все изменилось, поскольку они встретили ее так, как будто она была здесь, чтобы напрямую атаковать их секту. Старейшина Ветви, некто Арчибальд Бранштейн, вышел к ней лично, заявив, что он прямой потомок Великого Основателя, лорда Бранштейна, и что претендент на мантию опальной ветви не сделает шагу в его двор, так что пока жил хотя бы один член его ответвления секты. Они оставались враждебными, несмотря на то, что она совершенно ясно дала понять, что у нее нет злых намерений по отношению к ним и что ее секта не претендует на то, чтобы быть Черными Лошадями или быть связанной с Корневой Ветвью.
«По крайней мере, тогда ответь мне на этот вопрос: почему последний старейшина секты Черной Лошади Уиллоудейл отметил в своих записях твою ветвь как радушную и уважительную для любого, кто смог тебя найти?»
«Глупая открытость моего отца едва не привела к падению нашей секты, я не совершу ошибки! Я убью вас здесь и сейчас, вас, кто так нагло вторгся на нашу территорию!»
Арчибальд вместе с примерно двумя дюжинами других членов секты активировал якобы непроницаемую оборонительную формацию. Все это было довольно впечатляюще, от тщательно синхронизированных дыхания и движений до единого вспыхивания ауры каждого участника. Во-первых, у каждого поддерживающего участника вылетел меч, образовав периметр вокруг территории секты. Приняли форму гигантские призрачные версии самих себя, создав ауратические стены в качестве дополнительного слоя поверх постоянного барьера секты.
Как с готовностью показал Арчибальд в своих восклицаниях, стена призрачного меча, названная нетворчески, была второстепенным аспектом формации; это в основном позволяло ему управлять десятками мечей одновременно и усиливало его собственную Ауру Вооружения до такой степени, что он мог владеть каждым мечом, как если бы он был единственным, находящимся под его контролем.
Полностью удовлетворенная тем, что приняла это предложение насилия, Зелсис наняла мужчину, заставив себя произвести как можно больше Клыкастых Потрошителей. Когда неизбежно и довольно быстро стало очевидно, что ее Потрошители не могут сравниться с преданным построением окопов целой секты на их собственных условиях, она позволила своим Клыкастым Потрошителям развалиться, спровоцировав Арчибальда на атаку. Она сформировала Карнифекс в многосегментную спираль вокруг себя, и когда множество летающих мечей Арчибальда обрушилось на нее, она с большой силой развернула спираль, разбрасывая их повсюду. В землю, деревья, стены каньона. Несколько несчастных деревьев поблизости были повалены, а облако пыли и дериса скрыло ее позицию только для того, чтобы пулеметный поток молний вырвался изнутри, пронзая Стену Призрачного Меча.
ЗНАК ХИЩНИКА
НЕРАЗБОРЧИВЫЙ АКТ ГИПЕРНАСИЛИЯ
МЯСНОЕ ИСКУССТВО: РАЗВОРАЧИВАНИЕ СКОЛОПЕНДРЫ
Прошли три меча.
Двое ударили ее, один из которых нанес ей скользящую рану в бок, когда он отклонился в попытке компенсировать ее уклонение. И это несмотря на то, что она использовала «Кожу из железа», благодаря тому, что меч был абсурдно острым и вдобавок окутан мощным светом меча.
Один получил прямое попадание. Он должен был пройти через правую часть ее груди, но она поймала его прежде, чем он успел добраться до ее грудной клетки, и вырвала его. Меч был очень красивым, игольчатым, без какой-либо отчетливой гарды или рукояти, и с таким же зловещим острием. Ей удалось разобрать, как один из учеников крикнул: «Летающая игла…!»
Зелсис ни разу не пыталась уничтожить ни один из мечей формации… До этого. Она чувствовала, как он пытается вырваться из ее рук, когда Арчибальд отдергивает все свои мечи, кровь течет из его носа, глаз и рта от напряжения. Зел просто отпустила Карнифекс, собрав огромный заряд, так что воздух вокруг нее превратился в небольшой шторм, и молнии поразили небольшую горстку клинков, которые были посланы ей в попытке использовать ее очевидное отсутствие защиты.
В Стене Призрачного Меча было слабое место. Ну, их было несколько, в силу своего дизайна, но ее инстинкты привели ее к определенному моменту. Она применила свою силу к Мечу Летающей Иглы, насильно толкая Первого Бога Грома в лезвие, пока влияние Арчибальда на него не исчезло. Затем, треща и резонируя, как и многие другие лезвия, Летающая Игла со сверхзвуковым треском вонзилась в Стену Призрачного Меча. Он прорвал конструкцию и беспрепятственно прошел через постоянный барьер под ней, а один из поддерживающих учеников скривился от боли, когда из носа потекла кровь.
