Однажды утром Халксиан пришел к Зельсис с посланием от отца, в котором просил ее навестить его, чтобы обсудить «интересное дело». Это был кодовый термин для обозначения действительно серьезной и неотложной проблемы, которая угрожала глобальными последствиями и требовала прямого вмешательства сильнейших сил секты Ньюмана. Одного факта, что он сам принес послание, было достаточно, чтобы предположить его огромную важность.
Она заметила, что паршивец Эсторас на удивление хорошо ладил с Виктором. Часть ее предпочла бы, чтобы развилось более ожесточенное соперничество, но это было вполне приемлемо. Казалось, они достаточно мотивированы, чтобы превзойти друг друга, и это было все, чего она действительно хотела. Ей искренне хотелось увидеть реакцию мальчишки, когда Виктор завершит все изменения, которые он вносил в Рассветного Волка.
Что касается «интересного дела», то оно пришло как нельзя кстати. За последние недели Зелсис остро осознал тот факт, что Мантия Завоевателя просто больше не справляется. Техника не была создана с учетом ее текущего состояния, поэтому она не соответствовала требованиям. Теперь было легко инициировать, и она могла поддерживать его, не сгорая в течение нескольких минут, это было приятно, но поток Фульгура через ее серебряные каналы не продвигал их настолько далеко, насколько они могли; она больше не чувствовала того жгучего давления, которое говорило ей, что она движется с такой силой, с которой она могла справиться. Качество энергии, которую она производила, также значительно улучшилось, но она снова не сомневалась, что могла бы добиться гораздо большего.
Самой большой слабостью Мантии Завоевателя было ее прежнее главное преимущество – низкий уровень симбиоза с Методом культивирования Штормовой души. Раньше нужно было просто не полагаться на реакцию Мясника; поддержание оригинальной версии Мантии, питаемой Живым Штормом, в течение лишь короткого времени было одной из причин, которые в первую очередь привели к ее разрушению. Теперь этот аспект был не чем иным, как ущербом, даже возможная потеря оружия не была фактором. Кроме того, ее нельзя было обезоружить в буквальном смысле, отрубив ей руки, и даже тогда она могла владеть Карнифексом другими способами или просто проявить его как Фульгурис.
И она, и Карнифекс уже давно переросли Мантию Завоевателя. Это было похоже на использование конструкции двигателя, отставшей на целое поколение, и просто применение к нему более качественных материалов и топлива; было лучше, но далеко не так хорошо, как могло бы быть. Требовался редизайн, и хотя она добилась успехов, пытаясь его решить, что-то более существенное, над чем можно было бы подумать, наверняка было именно тем, что ей нужно, чтобы прорваться.
Действительно, казалось, что секрет полного усовершенствования Мантии Завоевателя придет из того же места, что и все, что ей нужно, чтобы преодолеть разрыв в понимании и наконец понять причину этого раздражающего психического зуда.
До того момента, когда Кровакус пожелал с ней встретиться, оставалось еще некоторое время, которое удобно оказалось в свободном месте в ее расписании. Губернатор знал, что лучше не пытаться заставить ее играть по своему графику.
Действительно, до этого ей, как Старейшине секты, еще предстояло разобраться с делами.
Например, предстоящее прибытие контакта из Бюро контрпропаганды, о чем так охотно сообщил ей Васеран. Он не предпринял никаких усилий, чтобы спрятаться, и это неудивительно. Этот человек в плаще и с бородой тлел, как ходячий угли, идя по улице. Каждый шаг сопровождался стуком металла о камень, и пока один глаз смотрел двойной изумрудно-зеленой радужкой, другой представлял собой медный символ, который горел внутри глазницы, постоянно светясь тусклым вишнево-красным светом.
Она ждала его у ступеней секты, отправив Несгона к воротам, чтобы он мог открыть барьер для ее гостя.
Из-за стены доносилось эхо его пения и игры:
«Я буду твоим демоном, твоим дьяволом, твоим оплотом ненависти. Выплесните мне свои обвинения, я просто скажу, что Икесия превыше всего!
«Пока жив один из нас, Икесия не познает поражения, пока один из нас дышит, Икесия не познает поражения!»
«Перед лицом всей тирании я потребую возмездия! Я с радостью окутаю себя адским пламенем, чтобы защитить судьбу моего народа!»
Стролват, со своим мрачным достоинством, на ходу играл на новом инструменте, цитре, напевая рычащим голосом, который Зельсис слышал только в последней комнате Подземелья. Если бы она не знала лучше, если бы ее чувства не были острее, она могла бы подумать, что этот человек каким-то образом находился в постоянном состоянии псевдо-Мантии Адского Пламени. Конечно, он источал такую силу, но это было ничто по сравнению с этим палящим пламенем. Только низкий рев печи, в которой недостаточно воздуха.
Он повторил второй куплет. Икесия не может знать поражения, Икесия не узнает поражения. Медленно, почти неторопливо, он прошел через двор. Многие ученики прерывали свои упражнения, чтобы посмотреть или послушать.
«Вы можете ненавидеть нас, проклинать нас, но мы никогда не согнемся и не сломаемся! Просто друг очередного тирана, твоя сила такая хрупкая и фальшивая.
«И даже если наши тела превратятся в пепел, если все наши дела будут сметены, превращены в руины и прах… Никогда наш дух не успокоится, пока не будет отмщений, и наши убийцы не узнают мира, их проклятые дети».
Еще больше замедляясь и напевая еще тише, пройдя всего несколько десятков метров и встретившись взглядом с Зельсисом, Стролват закончил свою песню.
«В конце света, когда нас надолго забудут, то же самое будут и с теми, кто думал нас убить».
— И даже когда все пойдет прахом, Икесия все равно не узнает поражения.
Последнее бренчание, и к тому времени они были всего в нескольких шагах друг от друга. Несмотря на то, что Стролват сидел, ему все равно приходилось поднимать глаза, чтобы посмотреть Зельси в глаза.
«Что ты думаешь?» — небрежно спросил он. «Я подумываю назвать его «Манифест Адского Пламени».
«Последние три строфы можно было бы доработать», — прямо сказала она.
Строл издал разочарованный вздох, похожий на рев раздуваемого костра.
«Я знал, что ты это скажешь. Пойдем куда-нибудь в уединенное место, у меня есть веская причина прийти сюда лично».
