«О, дай угадаю. Это что-то очень личное, не так ли? Например, запах тела любовника или что-то в этом роде, — ответил он заведомо шутливым тоном сразу после того, как сделал большой глоток ликера.
Она знала, что он знал, вот и все. Зел даже не стала отвечать, вместо этого просто откинулась на спинку сиденья и сделала большой глоток из своего напитка. Это был… сидр. Ни больше, ни меньше — просто хороший крепкий сидр. Так получилось, что она медленно съела кружку, лениво наблюдая и оценивая свое окружение. Каменные стены были покрыты множеством памятных вещей — некоторые из них были картинами, изображающими таких вещей, как икесианцы в победоносной битве с различными монстрами или просто люди в диковинных доспехах и с таким же диковинным оружием. Другие по-прежнему были больше флагами или националистическими пропагандистскими плакатами, либо конными трофеями войны.
Один из таких трофеев особенно привлек ее внимание — немного в стороне, в неудобном пространстве между массивной стеной и сценой сзади. Это была огромная металлическая перчатка с тремя пальцами, аккуратно разорванная над тем, что она приняла за запястье. Его броня сантиметровой толщины была окрашена в культовый зеленый цвет икесианской униформы, а на тыльной стороне ладони была черная наклейка. Немного прищурившись и слегка вдохнув тумана, чтобы обострить чувства, Зел сумел разглядеть, что на нем изображена обращенная вперед голова вендиго.
Большинство бывших солдат здесь говорили о своей службе на войне с юмором виселицы, который неизбежно приходит к тем, кто травмирован боем. Они высмеивали своих патерианских врагов за то, что они были оторванными от мира крестьянами или дворянами, которые думали, что в Икесии есть какая-то секретная организация пиромантов, а не простая массированная артиллерия.
В других случаях они говорили о том, как они были рады тому, что Грекурия изо всех сил пыталась даже организовать полномасштабный военный ответ на многих своих фронтах, упоминая ужасающую эффективность своих высокоточных ударных подразделений, в то же время шутя о устаревшая, истинно средневековая тактика, применяемая их главными вооруженными силами. По словам этих мужчин и женщин, Грекурианские вооруженные силы продолжали попытки навязать решительные сражения даже после того, как несколько батальонов были уничтожены бомбардировками и танками ранних моделей.
Так прошло некоторое время, пока Зелсис не почувствовал приближение враждебного присутствия.
Удар прожил в этой стране много лет, в этом городе — месяцы, огибая острие войны и то здесь, то там выполняя случайную наемническую работу на ту и другую сторону. Он был мелкой сошкой, достаточно хорошей, чтобы быть независимой, но достаточно незначительной, чтобы проскользнуть через сеть, когда большие шишки попытались уничтожить оппозицию. Обладая светлыми волосами, карими глазами и бежевым цветом лица, он имел почти универсальную привлекательность «красивого иностранца» и правдоподобное отрицание смешанной этнической принадлежности на его стороне. Там, где этого было недостаточно, у него была его святая тройка спасительных качеств — грубое обаяние, умение общаться с людьми и угроза насилия.
К сожалению, только последний из них имел хоть какой-то вес здесь, в этом баре, как бы неохотно он ни пользовался этим. Это было его место, у него не было другого выбора, кроме как заявить о себе — просто так дела обстояли в этом месте, которое он считал «плохой» частью города. Он знал, что в таких местах, как это, простой конфликт сидячих мест может легко обернуться каким-то странным заявлением о превосходстве.
— Это мое место, — сказал он, вынимая свой меч, надеясь, что массивный обхват его изогнутого лезвия разрешит конфликт без насилия. Словно боевой нож был выкован из материала, в четыре раза большего, легковесного и достаточно мощного, чтобы разрубить человека пополам хорошим ударом. Как бы он ни гордился своей способностью владеть таким массивным оружием, он еще больше гордился тем фактом, что ему редко приходилось его использовать.
Только… Не совсем так получилось. Коричневая женщина смотрела на его оружие с удивлением в глазах и невыносимо самоуверенной ухмылкой.
«Что, ты хочешь превратить это в соревнование по измерению члена?» — засмеялась однорукая иностранка, вставая со своего места. Только тогда он действительно понял, насколько она больше. Она полезла под стол и что-то схватила, тонкий гул живого металла раздался еще до того, как он увидел блестящий на свету клинок.
«Потому что мой больше».
Старый глаз выглянул из-за листьев куста. Он смотрел на дорогу, смотрел и запоминал. Прибыли передовые разведчики «Торговцев-угроз» с вестями о бездонных сундуках и непревзойденных клинках. Еще несколько дней горожане не станут мудрее, за исключением разве что нескольких особо любопытных покупателей на рынках. Действительно, эти затаившиеся глаза окунались на местный рынок и, подобно опытному рыбаку, определяли, какую наживку — или, в данном случае, какой товар — принести.
Так же, как они поступали столетиями ранее и так же, как они будут поступать веками грядущими. Семьи менялись, люди менялись, товары, которые они привозили, и деньги, которыми они расплачивались, менялись, но они всегда приходили и уходили, ибо такова была природа Каргаретов.
Действительно, они всегда приходили и уходили, и их присутствие всегда обеспечивало на время жизни их хозяев. В этом они отличались от мелких купцов. Каргареты очень ценили тех, кому продавали и у кого покупали, потому что они просто не торговали с теми, кого считали недостойными. Так получилось, что их непревзойденные охранники караванов стали охранниками и для своих хозяев, пока караван стоял.
Глядя на эти гуманоидные боевые машины, топчущиеся повсюду, он всегда был в состоянии повышенной готовности. Они вернули воспоминания о бушующих големах и нечестивых объединениях прошлых веков, но были не чем иным, как прославленными автоматами, марионетками изнутри. Возможно, в грядущие века те, кто придут после него, будут относиться к военным машинам своей эпохи с той же неуместной ностальгией, что и он к этим не-големам.
Пришло время снова отправиться в город. У него заканчивались вещи, которые нельзя было восполнить охотой или собирательством.
