Никаких идей в голову не приходило. Никакой внезапной силы от пояса, никакого внезапного прозрения. Только сокрушительная тьма и давление. Он чувствовал, как те части его скафандра, которые не были прикреплены к экзоскелету, сжимались все сильнее и сильнее, сокрушительно. Кусочки глины начали просачиваться сквозь щели в броне его правой руки. Он затаил дыхание, решив продержаться как можно дольше, пытаясь придумать решение. С его легкими, полными Тумана, и тем воздухом, который остался внутри его доспехов, он мог продержаться некоторое время, его выдоху некуда было деваться, что позволило ему перерабатывать собственное дыхание. Алхимик погрузился в спокойный онемевший транс, его сердце замедлилось до мурашек, когда звуки боя в нескольких метрах от него исчезли во мраке.
Но тут глиняный холмик затрясся; сначала он подумал, что в него попала артиллерия, но его мысли обратились в сторону молнии, когда он почувствовал статику в воздухе и почувствовал запах озона. Снова и снова, а затем снова ничего на мгновение. Еще один толчок поблизости, возможно, человек приземлился с большой высоты, прежде чем тонкое лезвие пронзило глину и соскользнуло с его нагрудника, прорезав насыпь, но не в силах сдвинуть какую-либо значительную массу. Оно отступило.
Раздался крик женщины и утвердительное ворчание мужского голоса, шум битвы снаружи сделал обоих неузнаваемыми. Тяжелые шаги раздались по насыпи, а затем раздался крик — крик самого воздуха, загоревшегося. Глина вокруг него начала высыхать, запекаться вокруг него, пока не треснула, и гигантский резак концентрированного Игниса прорезал глину, которая должна была стать его могилой… И лучшая часть его экзоскелета на левой руке и нога, усиливающий эффект заметно ослабевал по мере того, как были перерезаны линии электропередач, хотя это беспокоило гораздо меньше, чем тот факт, что его кожа мгновенно почернела, пусть даже в крошечных пятнах.
Мечник закричал от боли, заставив факел внезапно отступить, когда он был выключен, только для того, чтобы пара черных как смоль рук погрузилась в осыпающуюся глину, протянув руку, прежде чем она нашла опору с его плечом и начала тянуть. На мгновение он не был полностью уверен, что глина сдастся раньше, чем его доспехи, но вскоре он обнаружил, что его вытаскивают из его предполагаемой гробницы на глазах у Зигмунда и Эзарила, последний напряженно смотрит на него сверху вниз. Однако не было времени говорить о безрассудстве, поскольку масса под ногами сдвинулась и напомнила им, что в ней все еще содержится одно, а может быть, и два ядра, а вокруг них все еще кружилось больше глиняных людей. Только после того, как трое прорубили проход в тыл, Махус поговорил с ним, а также хорошо посмотрел на поле боя.
Глина покрывала поля вокруг, глина за глиной за глиной, случайные трупы или раненые торчали в грязи, чтобы их можно было увидеть. Статуи вели яростную битву с наиболее сконцентрированными группами глиняных людей, Страж Стены напрочь втоптал Композитов в грязь и полностью раздавил их своими пятками. Теперь он был за линией фронта, где теперь были раненые, мертвые и измученные боем. Часть его чувствовала, что он снова в окопах, включая тот факт, что его раны были только легкими, и поэтому он не имел большого значения. Предполагалось, что инженер Железного Братства найдет его, чтобы помочь ему вернуть поврежденный экзоскелет в рабочее состояние, но даже в этом вопросе были те, у кого был гораздо более высокий приоритет, чем у него, и поэтому Махус просто временно отключил функцию пояса.
Он решил, что если он более полезен как алхимик и целитель, чем как фехтовальщик, то так тому и быть. Многим грозила потеря крови, и многие другие, чьи внутренние жидкости могли использовать балансировку. Итак, Махус снова нашел того инженера, вручил ему планшет со своей броней и принялся за работу, помогая раненым.
Битва продолжалась часами, люди и статуи бок о бок сражались с глиняными людьми. Первая, сокрушительная волна сменилась непрерывным ливнем, артиллерия, пушки и магия становились все более эффективными, склады боеприпасов держались намного лучше, чем у любого чисто оборонительного «ополчения».
Однако усталость взяла свое. Травмы накапливались, и даже культиваторы со временем выдыхались, и даже танкистам приходилось заправлять свои скафандры, не говоря уже о сложности ремонта такой сложной техники. Только пропорционально крошечное меньшинство обладало выносливостью, чтобы продолжать сражаться на полную мощность к этому моменту, независимо от снижающих усталость эффектов DDLV, Liquid Vigor или его более нестабильного аналога на основе Vitae.
Даже несмотря на непрекращающийся ливень глиняных людей, несмотря на отсутствие гештальтов, возвышающихся над деревьями, продвижение было необходимо. Глиняные люди были бы только прелюдией к истинному уничтожению, если бы Убул не был уничтожен, и поэтому силы Уиллоудейла продвигались, как и планировалось, в то время как те, кто остался в городе, готовились защищаться от осады, если такое время придет.
Для жителей города, тех, кто мог позволить себе роскошь отдалиться от боевых действий, оборона Уиллоудейла была триумфом. Доказательство того, что город-государство может противостоять не только людям и мутантам, но и ужасным вещам, лишенным человеческих слабостей, даже несмотря на то, что у глиняных людей были свои вопиющие слабости.
Для тех, кто был на поле, и даже для самого Эстораса это был только первый тайм.
Между временем, которое потребуется Силам Истребления, чтобы добраться до Гробницы Убула, временем, которое потребуется, чтобы подготовить некое подобие второй линии содержания, если Силы Истребления не оправдают свое название… Предстояло еще много работы.
Шестьдесят шесть были жестким ограничением численности сил, учитывая, что заявление Зелсиса Ньюмана об иммунитете от Живой Бури было поддержано Наследницей Крисхорн как вполне правдоподобное.
