В итоге статуи оказались на порядки важнее, чем ожидалось. Они были не просто укрепленной линией фронта с практически нулевыми затратами на логистику, они также не были просто автономной системой вооружения. Почтенные и Оскверненные среди них понимали команды, они просто предпочитали игнорировать их, если эти команды не согласовывались с защитой Уиллоудейла. Нужно было прямо упомянуть, что наибольшая непосредственная угроза Уиллоудейлу представляла собой несколько дней пути на северо-восток, и только тогда они будут реагировать на команды следовать за Силами Истребления. За исключением Стража Стены — он обладал сверхъестественным, почти полностью человеческим интеллектом. Это напугало Кровакуса.
Зелсис распределила оставшиеся талисманы Стражей Бури именно так, как собиралась, выбрав тех, кто дал ей правильное чутье, и выбрав… Непропорциональное количество пилотов танков первой модели. Два танкиста, помимо Стрейка и Кольера. Остальные были волшебником, исключительно похожим на волшебника, и человеком-орлом в шаманском одеянии, который, казалось, владел респектабельной магией ветра.
Так вышло, что доблестный Отряд Ликвидации двинулся вперед, Шестьдесят Шесть в его ядре, еще сотни на буксире, и все остальные остались защищать Уиллоудейл. Мучительный марш вглубь Фульгурической Запретной Зоны.
Даже Кровакус решил пойти с ним, находя утешение в том, что тяжелые политические последствия его смерти от рук патейрианца, по крайней мере, помогут настроить его семью и их соратников против империи, не говоря уже о его бывших коллегах из Гильдии Охотников. Однако это также вызовет гражданскую войну внутри торговых гильдий Грекурии, или, скорее, между торговыми гильдиями, управляемыми Эвой, и всеми остальными. Если это не удастся, он, по крайней мере, умрет с уверенностью, что эти грязные крысы получат возмездие… И патейрианцы тоже.
Марш вместо десятиметровой статуи был опытом, на который мало кто мог претендовать, силуэт Стража напомнил Эсторасу гигантские трупы, усеявшие горы Айкс. Ценность статуй заключалась не только в их силе и стойкости, но и в проявлении их природы как хранителей.
Таким образом, марширующая колонна была защищена от неизбежных и довольно частых нападений на нее глиняных людей и композитов, ибо статуи разбивали и давили их со сверхъестественной скоростью и эффективностью. Даже ночью, когда они разбивали лагерь, статуи стояли на страже, их глаза излучали яркий свет, похожий на прожекторы, когда они патрулировали лагерь и выискивали хоть малейшие признаки глиняного человека. Линии, усыпанные талисманами защиты и тревоги, висели вокруг лагеря, а растяжки, прикрепленные к гранатам дальше от лагеря, служили дополнительными уровнями защиты, хотя они и были основными.
Однако… Даже эта защита не была непроницаемой. Количество статуй было ограничено, и даже со сменными гвардейцами Отряд Уничтожения все равно нёс потери. Многие вообще не спали, и поэтому была принята мера: дополнительные пайки DDLV, которых более чем достаточно, чтобы компенсировать потерю сна на пару ночей.
Как и многие другие, Зелсис спала в ту ночь только короткими перерывами, и всего лишь минимум около трех часов, так как большую часть ночи она провела с тесаком в руке, рубя глиняных людей. Она обнаружила, что чем больше она боролась с ними, тем больше она не любила их за отсутствие настоящей анатомии, которую можно было бы выпотрошить, и тем больше ей нравилось уничтожать их ядра. Это было более напряженно, чем постоянная битва; череда стычек, которые продолжались до самого утра. Иногда проходил час, и почти ничего не происходило, и в этих промежутках можно было найти драгоценный отдых. Зефарис привыкла к этому, это было ей привычно, даже удобно, но многие даже среди Отряда Истребления боролись, ведь они были в основном теми, кто по тем или иным причинам не присоединился к Икесианской армии.
Каргарские иррегулярные отряды, наемники, дезертиры, старики, носившие танковые костюмы, чтобы компенсировать свою угасающую силу, — все это было человеческим хребтом Отряда ликвидации.
Второй день похода был не легче, но некоторые тактики глиняных воинов изменились. Чем ближе они приближались к гробнице Убула, тем больше было видно глиняных людей в униформе и шлемах, некоторые из которых были одеты надлежащим образом, в то время как другие просто кутались в нее, размахивая искрами вместо дубинок. Они как бы отказались от засадной тактики, не выходя на открытое пространство, давая о себе явную известность, а уже потом нападая — или, по крайней мере, на тех из них, кто еще носил остатки мундира, как будто эта касательная фикция человечества заставило глиняных людей цепляться за какое-то незаконнорожденное чувство чести.
Наконец, во второй половине дня второго дня они пересекли порог Фульгурической Запретной Зоны, легко различимой по ощутимому электрическому заряду в воздухе, а также резко обрезанным облакам, настолько темным, что они были словно выкованы из смолы. , едва заметный сквозь кроны деревьев. Тем, у кого не было талисманов защиты от бури, было строго запрещено выходить из-под защиты леса, и Силы Истребления рассредоточились, чтобы начать изнурительную работу по созданию того, что многие считали бессмысленной линией обороны. Они думали, что плотина из палочек построена на случай, если потоп унесет волнорез из черного камня — определение бесполезности. Тем не менее они трудились не покладая рук,
Линии врага не было. Только тысячи и тысячи глиняных людей, поднимавшихся из-под земли, и в центре пустынного поля битвы, вместо кратера, на дне которого когда-то стоял Убул, возвышалось над всем остальным яйцо из уплотненной почвы и камня. Молния беспрестанно ударяла в сооружение, и, напротив, из его основания поднималась земля, чтобы заменить то, что унесла живая буря.
Прошли дни. Тысячи глиняных человечков падали, по очереди падали десятки людей, и все это время велись приготовления. На каменное яйцо обрушились пушки, минометы и всевозможная магия, но, похоже, ни одна из них не возымела никакого действия, так как повреждения возмещались слишком быстро, чтобы можно было добиться прогресса.
