К сожалению, даже средний Рыцарь-Дракон был не из тех, кого можно было бы усыпить двумя относительно незначительными травмами: широким шлейфом пламени, вырвавшимся из его шлема, взрыв распахнул его визор и заставил Виктора отступить. Очевидно, он предназначался не для удара, а для того, чтобы дать рыцарю некоторое пространство, хотя Зел оставил это замечание на потом.
«Ррррр… Искусства Дракона: Хвост!» — призвал рыцарь. Длинный, мускулистый, но довольно тонкий хвост торчал из конца его позвоночника, выходя из пространства между его нагрудником и брюками, появляясь в окутанной кровью и тонкой мембране плоти, похожей на плаценту. Он с трудом поднялся на ноги, обвив хвостом свою раненую ногу, чтобы поддержать ее. Вместо того, чтобы пойти за Виктором, он вытащил пистолет из кобуры, спрятанной под козырьком доспехов, мельком взглянув на Зела, когда тот поднял его и прицелился. Это была угроза, сделанная на ее превосходную реакцию, угроза, с которой она решила столкнуться, а не рисковать альтернативным исходом: она бросилась на пути пули до того, как она выстрелила, чувствуя, как ее будущий протеже спотыкается о труп, когда он пятился назад. прочь, чтобы не быть перебитым.
Она сожгла то, что все еще оставалось в ее организме, затвердев кожу своего туловища в предвкушении и непреднамеренно завершив чудовищный череп на своей голове отходами. Пуля ударила ее в грудь и срикошетила, но рыцарь уже успел отстать от трактора так, что Зефарис не могла целиться в него со своей позиции. Зеф быстро вырезала глиф кинетического зеркала на дереве, используя свой левый глаз, и вместо этого попыталась сбить рыцаря таким образом, но Рыцарь-Дракон, которым он был, выжил, несмотря на то, что пуля пробила заднюю часть его нагрудника. Был слышен звук открывающегося и закрывающегося металлического люка, за которым вскоре последовало жужжание нескольких преобразователей эссенции и знакомый неуклюжий щелканье определенного механизма, который она узнала.
Виктор почувствовал, что на мгновение выпадает из реальности, его осознание того, что его окружает, ускользает всего на несколько коротких секунд, когда он спотыкается о груду трупов и пытается прийти в себя. Когда в следующий раз он открыл глаза, она была там, протягивая бронированную руку в знак помощи, сжимая Сломанного Мясника правой, широко ухмыляясь. Это убийственное, звериное сияние заполнило ее глаза, но теперь оно вселяло только уверенность, и ничего более.
Три ее косы извивались рядом с ней, развеваясь на ветру, оживляемые головами зверей, созданными молниями на их концах.
— …Это третья модель, — произнесла Зел сразу после того, как она подняла Вика на ноги. «Где, черт возьми, они взяли третью модель?!»
Земля содрогнулась, когда пара бронированных гусеничных ног сошла с трейлера, машина с воем и шипением мчалась по земле и вокруг трейлера, замедляясь до шага только тогда, когда ее гусеницы застревали в доспехах мертвого рыцаря. .
Вместо него последовал Йорв, наблюдая сбоку и сзади. Это была машина гуманоидной формы, закутанная в грубую железную броню, явно предназначенную для того, чтобы напоминать рыцаря, с силовыми кабелями, беспорядочно извивающимися вокруг ее внешней части и свисающими с квадратного силового блока на его спине, внутри которого было скопление ярко светящихся топливных драгоценных камней. светился. У него было по три пальца на каждой руке, голова с одним циклоптическим глазом, установленная на горизонтальной гусенице с углом поворота 180°, и танковые гусеницы на ногах, повторяющие дизайн ультракомпактного одноместного танка первой модели, хотя его форма была слишком гуманоидной. Йорф тихо выругался, осознав, что оставил планшет, а значит, и молот, вместе со своим мотоциклом. Северянин остался позади скафандра, чтобы отрезать ему вектор отступления. Он недостаточно хорошо разбирался в конструкции таких машин, чтобы распознать их происхождение или связь с другими машинами в своем роде, и ему не помогало то, сколько вещей было волей-неволей прикручено болтами к базовой раме. На спине было несколько сочлененных рук, но они были пусты и просто туго дергались на месте.
Однако с первого взгляда Зелсис почувствовал сверхъестественное знакомство. Он двигался неуклюже, он не совсем был похож на знакомый ей одноместный танк, но что-то в нем было знакомым. Она встретила его в прямом рукопашном бою, обратив против него его механические движения. Он мог наносить удивительно быстрые удары, но они были идеально последовательными и, следовательно, предсказуемыми. Зел нужно было увидеть только один удар, чтобы предсказать следующий, встретить его своим собственным, направить Пневму в свой кулак и покрыть его недолговечным кинетическим зеркалом, сделанным из тумана. Это была основная защитная техника, которая так или иначе привела ко всем другим ее защитам: Пульс отскока.
Когда их кулаки встретились, сила удара брони была мгновенно изменена и направлена обратно вверх по руке в дополнение к силе удара Зела. Это была мощная машина, ее собственная сила не сломала ее, но вывела из равновесия и дала Зел зияющую брешь, в которую она прыгнула поверх костюма, втиснув Сломанного Мясника в прорезь на его скафандре. отслеживание взгляда, чтобы ухудшить зрение пилота, прежде чем она начала сдирать броневые листы голыми руками. Потребовалось полное легкое, чтобы собрать необходимую силу, но со вспышками Громового заряда, вспыхивающими под ее кожей, когда она отделяла металл от металла, она получила желанное подтверждение.
Опознавательный знак, отштампованный на внешнем кожухе трансмиссии, чуть выше силового агрегата — сзади на шее меха.
РГП-Т-01
ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ БЛОК 6
Этим объяснялись избитый силовой агрегат, висящие тросы, броня и отсутствие настоящего оружия, неуклюжее передвижение; это все объясняло. Это была не боевая единица.
«Серьезно? Эти украденные тестовые кадры промышленного типа были вашими?!» — недоверчиво хихикнула она, быстро найдя руками рычаги ручного управления плечевыми суставами. Панели доступа были заварены, но она силой взломала их и повернула рычаги. Пальцы костюма разжались, его руки медленно вернулись в исходное положение, а затем застыли. Он попытался ударить Виктора ногой, но каким бы тяжелым он ни был, он не мог сократить дистанцию, и как ни пытался стряхнуть ее, Зелсис держался. Кудахча на ходу, Зел выдернула кабели из разъемов. Машина с трудом двигалась только после двух из четырех, взрывались горючие камни и ругался пилот.
Поначалу это было жалко, но, помогая с опасными испытаниями Третьей модели во время ее восстановления после Войны Голубой Луны, Зелсис не могла удержаться от комментария о том, насколько плохими были эти модификации. Перед отлетом в Ригпорт отправили третью партию тестовых рам, и их характеристики были суровым сравнением с первой тестовой партией, вокруг одной из которых и было построено это чудовище.
«С первым запуском прототипов было очень тяжело работать, но серьезно? Это лучшее, что они могли сделать, просто броня на болтах?! А этот блок питания, это жалко! Это…»
Другой кабель. Она оторвала кусок внешнего кожуха силового агрегата, обнаружив, что снова разражается смехом, вызванным удивлением. «Клянусь Мертвыми, это всего лишь блоки питания от шести Вторых моделей, сшитые вместе!»
По правде говоря, источник питания, сфальсифицированный присяжными, имел смысл, поскольку первая тестовая партия использовалась только с переносными реакторами Fulgur-Igneic для проверки воздействия продолжительной работы на трансмиссию, причем даже эти миниатюрные реакторы были размером с полный Костюм третьей модели и на порядок тяжелее. Зел просто не мог поверить, что они согласились на эту мерзость, боевое время которой не могло превышать десяти минут.
С отключенным скафандром она вытащила «Мясника» из его глаза и спрыгнула, поддев люк кабины, который располагался в его передней части таким образом, чтобы пилот мог взобраться наверх и зайти внутрь. Он застрял, проблема первого пробная партия, которая была ей хорошо известна. Это был восьмой или, может быть, девятый раз, когда она силой открывала одну из них, и на этот раз она все равно открылась, несмотря на лишний металл снаружи. Она ожидала, что рыцарь взорвет ее своим огненным дыханием, когда люк откроется, и он действительно это сделал, но Зел остался вне линии огня и только потом потянулся, чтобы вытащить его наружу. Он брыкался, кричал, хлестал хвостом и пытался укусить, словно какой-то человекообразный зверь, и поэтому она решила обращаться с ним как со зверем, используя его как не более чем обряд посвящения для юного Виктора.
Зел снова спрыгнул вниз и развернулся на каблуках, подойдя к Виктору, держа рыцаря в схватке, не обращая внимания на его избиение. Она завела его руки за спину и связала их своими косами, поддерживая его и сжимая его шею левой рукой, а правая была под его челюстью. Подняв его, она протянула его Виктору, чтобы он опустил его, как животное, которым он был, с обнаженным горлом.
«Мне не стоит отказывать тебе в этом убийстве», — сказала она ему. «Зверь более мерзкий, чем любое животное…»
«…поскольку ни у одного животного нет интеллекта, чтобы быть по-настоящему злым», — закончил он, повторяя строчку из мякоти. Зел никогда не говорил ничего подобного в ходе событий, предшествовавших Войне Голубой Луны, но это не имело значения; она верила этим словам до конца, и именно в эти первые месяцы она пришла к этой вере.
Рыцарь попытался вырваться из захвата, но это только побудило ее сжаться, пока его чешуя не сломалась под ее бронированными пальцами, а когти ее перчатки не вонзились в его плоть, чтобы она могла ударить его, хотя Фулгура потребовалось достаточно, чтобы поджарить обычного человека. . Она ожидала, что он будет колебаться и потребует ободрения, но он этого не сделал; в его позе не было ни дрожи, ни излишнего трепета. Он подошел к своему будущему убийце и, держа в руке сломанное копье Дума, выдохнул, глядя в глаза Рыцаря-Дракона. Круг глифов на его ладони вспыхнул ярким светом, растекаясь по серебряным жилам в дереве древка, прежде чем достиг лезвия и зажег его бело-черным пламенем.
«Теперь засунь его под челюсть, в мозг. Просто используй апперкот из брошюры, — проинструктировала она.
Все еще блуждая, рыцарь булькнул: «Пожалуйста… Я сгх… Извините…»
Нефильтрованная, жгучая ненависть наполнила глаза молодого человека при этом. Вик плюнул рыцарю в лицо, затем слегка пригнулся и вонзил сломанное копье в череп рыцаря снизу, через рот и вверх, в его мозг. Пламя копья брызнуло и выплеснулось, но не погасло, потому что Виктор продолжал дышать и направлять в него новую Пневму, закодированную Игнисом. Из глаз рыцаря начала вытекать красновато-лиловая жидкость, словно слезы, тоже капая из раны и смешиваясь с его пурпурной кровью. Кипящая суспензия мозгового вещества и спинномозговой жидкости.
— Ты не сожалеешь ни о чем, что сделал. Только за то, что попался, — сказал он еще живому, но теперь уже быстро умирающему человеку, слова, наполненные чистой ненавистью и пренебрежением, которых Зелсис не чувствовал в Викторе с того времени в амфитеатре. Еще одна линия повторяется из мякоти.
«Очень хороший. Теперь немного наклони его из стороны в сторону, убедись, что он не встанет, — посоветовала Зел, и Виктор сделал, как она посоветовала. Он наклонил копье из стороны в сторону, спереди назад и вырвал его, не отрывая взгляда от убитого, пока Зел отпустил его, и труп рухнул на землю. Что-то… не совсем подходило.
— …Ты раньше убивал человека? она подняла бровь.
— О, да… Во-первых, то, как я попал в эту передрягу… — вздохнул он, вытирая копье рукавом и засовывая копье за пояс. Грязь просто стекала с ткани, как только он закончил, не оставляя следов. Он подошел к одному из мертвых жуков, забрал свой топор, прежде чем повернуться к Зелу и спросить: «Могу ли я объяснить в другом месте? Я бы… лучше оставил часть «привыкнуть к трупному запаху» на потом.
— Насколько я понял, это пассивный процесс, — усмехнулся Зел. Она чуть было не пошла к своему штурмганду, но вовремя спохватилась, чтобы оглянуться на двух других пленников, которые явно не так стремились, как Виктор, идти и разделывать банду торговцев людьми. Вложив клинок в ножны, она ухмыльнулась двоим, крошечным, растерянным и съежившимся, когда они смотрели среди трупов. В этих мальчиках были тлеющие угли. Даже если они не были первобытными печами насилия внутри Виктора, она чувствовала там пламя; их просто нужно было немного разогреть, вот и все. Позволив улыбке вернуться на ее лицо, Зел подошла к ним и присела перед ними на корточки.
«Возможно, сейчас в городе небезопасно, так что мы отведем вас к тому же человеку, к которому мы привели других, которым не так повезло, как вам двоим, хорошо? Вы просто должны сидеть смирно на конспиративной квартире, пока мы уничтожаем подонок, стоящий за всем этим», — сказала она им, надеясь, что они поймут, что яд и насилие в ее словах не были направлены на них.
— Н-но кто бы… — начал один из мальчиков.
— Фон Виктен, — прервал его Вик. После этого раздался звук того, как он сплюнул в сторону. Она не могла не хихикнуть от гордости; такая праведная ярость наполняла его голос, что Зелсис едва ли могла вообразить, что произнесет это с большим удовольствием.
«Да, точно так же. Что ж, он, вероятно, не стоит за сетью торговли людьми, но именно он позволяет им безукоризненно работать в Arches, поскольку он их самый крупный клиент. Если они хотят, чтобы их не было, нам придется… Убить его и насадить его голову на чертову щуку, правда. Как только это будет сделано, мы… Ну, это не важно. Важно то, что вы двое будете в безопасности, чтобы вернуться к своим жизням, как только рыцарь-капитан станет примером. Сейчас! Чтобы на самом деле доставить вас в убежище… Моя машина может перевозить четырех человек, так что…
Зел указала не только на Виктора, но и на одного из мальчиков.
— …Вы двое поедете со мной и Зефом, а вы…
Она указала на другого мальчика.
— Поедем с ним, — закончила она, указывая пальцем на Джорва. «Есть еще что, полтора часа до начала аукциона? Достаточно времени.»
Некоторое время назад…
Среди плюсов проживания в родовом поместье герцога был тот факт, что можно было получить прекрасный вид на все владения целиком из Паноптикона, шпиля в центре поместья с обсерваторией на самом верху.
Рэд любила наблюдать за герцогством отсюда, несмотря на то, что не могла снять маскировку. Здесь было спокойно, ей было хорошо видно то, что более-менее можно было считать ее, а главное, не было никаких надоедливых напоминаний о проклятом подземелье. Душные кабинеты, тем более без окон, имели обыкновение навевать на нее дурные воспоминания… Как и полное погружение в воду. И насекомые. А иногда и гигантские, матово-черные ребра, которые дали имя Арче, когда она смотрела на них под углом, который напоминал те ужасные щупальца, которые вонзились в ее плоть и вычистили все, что когда-то делало ее такой, какая она есть, от паразитов до умственной обусловленности. .
Тем не менее, это было предпочтительнее.
Она покрутила ярко-голубую жидкость в стакане и сделала глоток. Теплый. Дыхание, жест и гулкий импульс, пронзающий ее череп, — все, что потребовалось, чтобы превратить жидкость в лед. Еще глоток. Мятный вкус Viriditas, слегка цитрусовый аромат Daytime Dust, дополненный полуиллюзорным вкусом, который Viriditas создавал, опираясь на любимые ароматы потребителя; хотя когда-то это был зеленый чай, а иногда и сладкие рисовые лепешки, время, проведенное Рэдом, чтобы взять под контроль мелкие владения в Икесии, изменило это. Теперь это была приторная сладость зимнего персика. Эта маленькая, крохотная деталь вкуса вызвала у доброй леди Кармесин чувство измены. Осколок стекла, оставшийся от ее прошлого, разбитого вдребезги.
Как следует из названия, это был плод, который мог расти только в редких условиях, таких как почва Уиллоудейла, плодородная круглый год по какой-то таинственной причине. У Патейрии тоже были такие плоды, выращенные в имперских садах и на территории основных сект, но они всегда были недоступны для такой незначительной особы, как она. Но здесь эти фрукты продавались свободно, хотя и были дорогими.
Несмотря на всю ненависть, которую она питала к подземелью, к Зелсису, ее любовнику из снежного дьявола, и к двум другим, которые положили конец плану Императора использовать смерть Ядра Подземелья как средство обойти Блэкволл… Рэд предпочел то, что она была — кем она была — сейчас.
К ее облегчению, ее вторая нисходящая спираль внутреннего конфликта на этой неделе была задушена звуком того, что кто-то поднимается по восходящей спирали; это непомерно длинная лестница Паноптикона. Серия ударов в дверь. Это был Мэн.
«Входить!» — поманила она, устремив усталый взгляд на брокера. — Полагаю, что-то действительно важное. Был ли замечен Ньюман? Неужели герцог наконец решил разобраться с этими дураками-оккупационистами?
Резким кивком брокер подтвердила ее первую догадку: «Один из наших агентов заметил Ньюман у северных ворот вместе с ее напарником и борейцем. Вскоре после этого они направились в один из жилых районов, где и разделились. Приблизительно через пятнадцать минут один из наших заводов в контингенте охраны фон Виктен сообщил, что Зелсис устроил переполох перед фамильным поместьем фон Виктен, в то время как двух других нигде не было видно. Некоторое время спустя я лично заметил их направляющимися на северо-восток».
— По старой дороге к тому, что осталось от местного Храма Второго Короля? — спросила Рэд, улыбаясь под маской, и Мэн, должно быть, уловил тонкое волнение в языке ее тела, продолжая:
«Да. Однако… Есть еще кое-что. Это герцог. Судя по его поведению, он, похоже, перенес какой-то психический срыв…
Достав из кармана запечатанное письмо, брокер добавил: «Он потребовал, чтобы я доставил это».
Открыв послание, Рэд обнаружила, что разрывается. Его содержание, доведенное до его истинного значения, фактически было заявлением о доверии и настоятельной просьбой о ее присутствии.
Серьезность недавних событий вынуждает меня доверить тайну моей линии доверенному лицу. Пожалуйста, свяжитесь со мной, как только сможете, времени мало. Я буду ждать вас в моей письменной комнате.
Вынужденная выбирать между местью и, возможно, сохранением герцогства, Рэд выбрала последнее; вместо того, чтобы взобраться по лестнице Паноптикона, она просто открыла окно, намереваясь прыгнуть и замедлить собственное падение. Однако прежде чем она это сделала, она повернулась к Мэн: «Подготовь стрекозу, пожалуйста».
Брокер утвердительно кивнул, и Рыжая выпрыгнула из окна головой вперед, перекатилась вперед и вскочила на ноги при приземлении. Ее удар оставил в земле неглубокую бороздку, но исправить ее было работой садовников. Пробираясь через поместье, она встретила служанку и сообщила ей о своем «неудачном падении», заверив ее, что с ней все в порядке, прежде чем она двинулась дальше. Постучав в дверь кабинета герцога, она тут же получила ответ: «ВОЙДИ!»
Без сомнения, это был герцог, но в его голосе звучала смесь сильных эмоций; стресс, гнев, печаль, страх. Только что случилось?
Альберих фон Хёдорф с дикими глазами, искаженным заплаканным гримом, в грязном и полурасстегнутом обычном костюме вскочил со стула при виде ее. Он подбежал к ней со всей властностью и статностью мальчишки, разглагольствуя и бредя: «Л-леди Кармесин, я должен извиниться за то, что позвал вас так скоро, я… О, это просто ужасно! Настоящая катастрофа! Мое… нет, все наше герцогство будет разрушено, если это когда-нибудь станет известно, и… и с исчезновением Адальберта вы были единственным, кто пришел на ум…
Рэд вздохнула под маской и схватила его за плечи, подняв сломленного герцога против его воли, глядя в его налитые кровью глаза.
«Какой же ты чертов правитель, — подумала она. Даже после того, как она восстановила себя, после того, как она прибавила себе лишнюю голову роста, Рыжая все еще была ниже среднего икесианского мужчины, а Альберих был намного выше среднего ростом, стоя на голову выше нее… И все же он чувствовал себя таким маленьким. Его чувство присутствия, его аура, так сказать, почти исчезли.
«Что случилось?» — спросила она. «У меня есть другие неотложные дела, поэтому давайте разберемся с этим кризисом как можно быстрее, чем бы он ни был».
— О, я не могу заставить себя произнести эти слова… — вздохнул он, снова сгорбившись, прежде чем посмотреть на нее. В глазах герцога вспыхнула мрачная решимость, подобной которой Ред никогда не видел в этом человеке. «Я полагаю, показать вас — это мой единственный упрек. Пойдемте, единственный путь к нему лежит в подвале поместья.
Поэтому она последовала за ним, внимательно оглядываясь вокруг, но ее осторожность была необоснованной. Герцог провел ее на два этажа ниже земли, через две потайные двери, за которыми была тревожная лаборатория, вонявшая кровью и внутренностями, с банками с ярко-фиолетовой кровью селезня и кусками этих зверей, хранившимися в банках. Герцог все еще мчался через лабораторию, достигнув Туманных Врат ближнего действия, которые в свою очередь вели к круглой лифтовой камере, выкованной из черного камня, освещенной молочно-белым свечением световых драгоценных камней, встроенных в стены и потолок. Он был легко двадцать метров в поперечнике и вдвое меньше в высоту. К лифту примыкала еще одна, гораздо большая дверь; это было почти родственно тому проклятому Подземелью, но не совсем, с небольшими отличиями, выделяющими этот архитектурный стиль.
Герцог шагнул в центр лифта, пьедестал поднялся под его ногами примерно на двадцать сантиметров. Он говорил что-то на языке, отдаленно напоминавшем икесов, но произношение, слова и структура предложений были настолько далеки от современного икесова, что Рэд не мог разобрать ничего, кроме «дракона» и «наследственной линии». Как только он замолчал, лифт ожил и начал спускаться с головокружительной скоростью, резко замедлившись только после того, как спускался, должно быть, на несколько сотен метров, о чем свидетельствует высота шахты наверху. Это ни в малейшей степени не удивило Рэда, но ее отсутствие удивления, похоже, в свою очередь удивило герцога, хотя он и не сделал этого услышанным.
Внизу лифта ждала огромная дверь, которая засветилась глифами при приближении герцога и бесшумно соскользнула в землю, обнажив раскинувшуюся пещеру. Запах не совсем гниющего мяса и спертого воздуха ударил в ноздри Рыжего.
— Это место… — начал Альберих, входя в дверь. Он вздохнул, обернувшись, чтобы исправиться. «Это было место рождения Рыцарей-Драконов. Приходить. Теперь это недалеко.
Действительно, не было. Когда они вошли в пещерное пространство, в поле зрения попало большое количество горнодобывающего оборудования, а также частичная архитектура эпохи Трех Королей: сломанные обелиски, другие лифты, платформы которых были сорваны и вмонтированы в стены, большие желоба, ведущие вверх через восходящие шахты. Стало ясно, что в пещере есть еще один уровень, когда они подошли к утесу, который возвышался над ней, и герцог мрачно заметил: «Вы, должно быть, заметили заметную разницу между такими, как рыцарь-капитан Адальберт, и другими рыцарями. Не только в навыках, но и в характере, степени и силе их мутаций. Когда-то рыцари калибра Адальберта составляли основу сил герцогства, сердце каждого из которых было заменено сердцем, выращенным из бессмертной плоти Дракона, но…
Ред не совсем понял, откуда это взялось. Альберих был совершенно не из тех, кто, как она ожидала, должен знать такие вещи, не говоря уже о том, чтобы понимать их, но он говорил о них так, как будто всю свою жизнь изучал Дракона… Была ли это какая-то форма генетической памяти?
