Празднества декаданса, подобные тому, что неизбежно наступит в ближайшие несколько недель, были лучшим временем, чтобы пополнить запасы, получить новые интересные безделушки и остаться незамеченными.
Не говоря уже о детском любопытстве, которое вновь разожгло в нем намеки на каргарских торговцев. Он видел оружие этой эпохи, он забрал несколько из них во время стычек, которые происходили в его лесу. Стычки, которые привели к единоличной победе икесов, даже когда они были в меньшинстве и обойдены с фланга.
Действительно, его любимая добыча была получена в стычках, закончившихся его клинком. Обидно, он не любил колесные замки и заостренные металлические палки, которые западные варвары называли мечами. Икесовские клинки были тем, что действительно привлекало его, даже если у него было всего несколько — знание того, что эти «Боевые ножи» были тем, что получали пехотинцы, было величайшим из мотивов, чтобы совершить свой редкий визит в цивилизацию немного раньше.
В его дни даже хорошо сделанные клинки можно было сломать, если не знать, как правильно ими владеть. Такова была тогда природа металлургии. Но эти… Эти штуки были ржавыми, помятыми, над ними издевались недоученные подростки, и все же они держались прилично.
Кого он шутил? Он хотел навестить своих товарищей, посмотреть, как мало изменился народ в своем пренебрежении к благородству. Больше всего на свете он нуждался — нуждался в том, кто мог бы владеть его наследием без крови тысяч, чтобы запятнать их дела.
Это было таким же хорошим оправданием, как и любое другое.
Действительно, Удар хорошо разбирался в языке насилия… Но эта женщина говорила на нем так же естественно, как дышала. Не суждение или логика заставили вооруженного саблей нарушителя вложить клинок в ножны и тихо выбежать из бара, а первобытная реакция желтого жилета, столкнувшегося с настоящим шершнем.
Последним, что он увидел перед тем, как повернуть хвост, была невыносимая ухмылка, и теперь она неумолимо выжигала его сетчатку.
В ответ на этот короткий конфликт в баре стало заметно меньше шума. Веселье Зела по поводу почти мгновенного отступления незнакомца было перемежено ощущением мириадов пристальных глаз и легкого разочарования. Небольшая часть ее предпочла бы малейший конфликт, даже несколько заниженных угроз и оскорблений.
Она снова села, вернула клинок в кобуру и обнаружила, что любопытные взгляды посетителей покидают ее в считанные секунды. Через несколько мгновений она снова лениво потягивала свой сидр, но Стролват не переставал смотреть на нее со странным выражением в глазах, которое говорило ей, что ему есть что сказать.
Одной лишь встречи с ним взглядом было достаточно, чтобы он по-детски усмехнулся и шутливо заметил: «Не используй эту фразу слишком часто, может закончиться тем, что у тебя вырастет член, когда ты проглотишь Азот-камень какого-нибудь зверя».
Первой мыслью, пронесшейся в ее голове — и той, которую она озвучила, приподняв бровь, — было «Что?»
Сразу после этого она сложила два и два — тонкая невнятность его слов, налитые кровью глаза, раскрасневшийся нос. «Он уже пьян, — подумала она. — Сколько времени прошло, двадцать минут?
Было любопытно видеть кого-то, кто обычно притворяется пьяницей, в состоянии настоящего опьянения. Почти так же любопытно, как и его странная шутка.
— Я имею в виду, ты должен знать, что поглощение Азота «чужого живого существа» в любой форме будет иметь больше последствий, чем какие-то новые черты, — прохрипел он своим полупропавшим голосом, наклоняясь и понижая голос еще больше, прежде чем он продолжение. — Когда ты так взбешен, как только что, я почти вижу позади тебя силуэт людоеда, не говоря уже о более острых зубах.
«Действительно? Ты видишь силуэт этой штуки позади меня? — спросила она, мысли пьяного контрпропагандиста уже разъехались по трем направлениям.
Он кивнул, сделав глоток выпивки, прежде чем указать на свой Медный глаз: «Старый приятель Сигма сделал его таким, что он помогает визуализировать нематериальное, если я попытаюсь. Я бы не стал об этом беспокоиться, наверное, просто хреново… Азотическое кровотечение, когда ты используешь основную черту этой штуки. В конце концов, вендиго — ходячие проклятия мести.
«Хорошо, тогда что ты имел в виду под этой шуткой про член? Ты действительно думаешь, что это возможно? она вернула разговор к той части, которая сбила ее с толку больше всего.
— Да, всегда ходили слухи о подобных вещах, — кивнул он. «Небольшой подавленный фетиш здесь, камень Азота, вытащенный из гонавшего самца зверя, и несчастный случай может случиться. Слышал даже о какой-то аристократке-полуанхезе, которая так отчаянно пыталась произвести на свет наследников, что уговорила алхимика вырастить себе гомункукока и пошла «обманывать» человеческих женщин, пытаясь сыграть на шансах. Если это одна из ста, то нужно переспать с сотней девок.
На каждый ответ, который он давал, в ее голове возникал новый вопрос. Она была просто рада, что из-за алкоголя он выдал что-то подобное, а не настоящую опасную информацию.
— …Правильно, во-первых, какой нахрен анхезианец? — продолжала она расспрашивать.
Стролват прикончил одну кружку, опрокинул ее и принялся за другую. За долгим глотком последовала сильная отрыжка и короткий приступ кашля, от которого ручейки крови потекли по его подбородку, и он продолжал говорить, как будто ничего не произошло.
«Старая, старая империя на севере, я имею в виду, что она упоминается как древняя даже в текстах шестисотлетней давности». Они правили большей частью континента с их, на то время, действительно продвинутыми знаниями в области алхимии, — начал он, и Зелсис понял, что предстоит затяжная болтовня. Всегда с большим глотком, глубоким вдохом, очищенным произношением. Это все еще проявлялось даже в его пьяном состоянии с хриплым голосом.
«Если верить выжившим, правительство в то время хотело объединить людей и восстановить доверие к правящему классу, проделав большой трюк, например, сделав всех бессмертными, поэтому они провели этот большой ритуал тауматургии. непреднамеренно обменяли большую часть своей плодовитости на бессмертие».
