Внутри собора, на его верхнем этаже, стояли двое мужчин, оба в расшитых золотом белых одеждах. Один выглядел не старше двадцати пяти лет, вечно пребывая на пике физической формы, в то время как у другого были длинная седая борода и волосы, а лицо было сморщено морщинами.
— Приготовления почти готовы, Третий Старейшина, — сказал морщинистый мужчина.
— Хорошо, — улыбнулся Третий Искатель Истины. Он отпил глоток из позолоченной чаши, украденной из церковного алтаря, теперь наполненной молочно-белой светящейся жидкостью. Жидкое Альбедо, субстанция духовного тела, извлеченная из жертвоприношений, которые до сих пор использовались для целей, отличных от Церемонии. Жалкая сумма, капля на одного смертного. «Я ждал век, могу подождать еще несколько минут. Как только я прорвусь, мне придется махнуть рукой, чтобы избавить нас от этих вредителей».
«Однако…»
«Однако?»
— Они молятся, сэр.
«Так?»
«С тех пор, как это началось, мы потеряли несколько внутренних учеников из-за перемещения статуй, а количество ауры обиды, используемой для укрепления наших учеников, упало почти на треть. Это не помешает Церемонии, но… Похоже, город оказался не таким незащищенным, как мы думали.
«Куда это идет? Аура не может просто раствориться в воздухе. Статуи?
«Мы тоже так думали, но… Нет. Он идет туда, куда мы не можем следовать. Где-то за Морем Тумана. Молитвы смертных сильно различаются: некоторые молятся Омниудексу, Чёрному Судье. Некоторые поняли, что мы делаем, и помолились Без Кожи о вмешательстве, прежде чем покончить с собой; именно эти немногие стали причиной инцидента со статуей. Они молятся святым, всем богам, о которых только могут подумать, своим предкам, Рыцарю-Кабану, основателю Эберхейма. Они даже молятся так называемому «Ходущему Скорби» или «Новому Человеку». Но все это происходит в другом месте. Мы не знаем, где. Как будто какой-то высший божественный артефакт перенаправляет всю эту духовную энергию, и мы не знаем, что это такое и куда она уходит».
«Конечно, это не может быть этот собор».
«Нет нет. Это мощный колодец силовой линии и место проведения ритуалов, но он просто усиливает энергию, без всякого различия.
— Тогда нам не о чем беспокоиться.
— Я уверен, что это так, сэр.
Тем временем в других частях города…
Боевая вивисекция Виктора, возможно, прошла слишком хорошо. Почти сразу стало совершенно ясно, как функционируют Звери из Плоти. Какой бы ужасный обряд ни был использован для их создания, он заставил составляющих людей слиться воедино не только телом, но и духом. Еще более тревожно то, что их сердца слились и стали ядром зверя, а мозг разбился и снова собрался во множество узелков, которые позволяли зверю функционировать, даже когда он был сильно искалечен. Единственное слабое место — сердце — вообще не было слабым местом. Это была самая жесткая часть существа, постоянно перемещавшаяся по его внутреннему объему.
Что касается того, какую тайну он узнал… Она была внутри этого составного сердца. Сияющее, кипящее ядро, малиновый драгоценный камень, извергающий негодование и страдание настолько сильное, что он думал, что оно убьет его, если он хотя бы приблизится к нему.
Возможно, так и было бы, если бы Oculus не отреагировал. Проклятая малиновая сила выплеснулась наружу и помчалась вверх по его щупу-наблюдателю, стреляя из него в сторону Виктора, но глаз посоха впитал ее прежде, чем она успела коснуться его. Непреодолимое чувство гнева жгло у него в голове; не его собственный, а гнев персонала, или, возможно, гнев, какая бы сила только что не вызвала такую реакцию.
Его мысли сосредоточились на словах Думы об Окулусе и Восьми Онбаширах. Убив зверя, он быстро использовал свою третью руку, чтобы достать Итрийский свиток, и приступил к работе над вторым зверем из плоти.
Техника, которую он изучал, но не думал, что она понадобится ему в ближайшее время.
Техника специально для борьбы с демонами, превратившими животных и людей в чудовищных пешек. Не специально для этого обстоятельства, но достаточно близко.
Для кого-либо, кроме него, это было бы сложно до невозможности, поскольку для выполнения требовалось заучивание священных песнопений и постоянное, безупречное мысленное декламирование.
«Это не Тевтобох, но над удачным совпадением не стоит смеяться»,
— подумал он, запомнив заклинание за несколько прочтений и начав повторять его себе под нос. По-настоящему двунаправленный ум — замечательная вещь.
Увидев ядро телесного зверя, он обнаружил, что может сосредоточиться и выделить его даже снаружи зверя, духовной горячей точки.
Oculus, выступая в качестве инструмента очищения, выполнил свою роль с ошеломляющей эффективностью. В тот момент, когда он поразил ядро второго Плотского Зверя — в тот самый момент, когда его копье коснулось сердца, фактически даже не пронзив его — Зверь обмяк, и его оживляющая сила устремилась в Окулус.
Там он сжег его и обнаружил, что проклятая сущность распадается, но снова собралась воедино другим способом. Узлы внутри него развязались, и духовные оковы, которые удерживали злобу Зверя от его создателей, были заменены простым знанием, позволяющим распознавать демонические искусства, породившие его.
Короче говоря, Виктор показал зверю, кого ему следует попытаться убить.
Тот факт, что он использовал свою власть над плотью, чтобы изменить ее физическое тело, был просто бонусом. Он решил назвать это Союзом Плоти.
Когда недавно освобожденный Союз Плоти отправился в погоню за членами Ордена, Виктор вернулся к Леди Зефарис и воплотил в жизнь плоды своего эксперимента. Во время полета он просмотрел остальную технику, и что-то любопытное привлекло его внимание. Предположительно, это было крайне тяжело с духовной точки зрения. Хотя ненормальное состояние его души объясняло отчасти то, почему он чувствовал, что это было лишь некоторым испытанием, там было кое-что еще: Молитва. В свитке явно рекомендуется техника защиты святынь и городов:
«…Ибо именно через Онбаширу молитвы тех, кого мы защищаем, могут обрести силу для этого».
