Прошло время, они поели и отдохнули, и наступила тьма. Довольно скоро каюта была освещена только камином и красным свечением нескольких светящихся камней, которые они расставили вокруг. Тишину нарушали только звуки еды и питья, потрескивания камина и, наконец, Строльват, перебирающий струны своего инструмента. Ночь освещала случайная молния, за которой вскоре последовал гром такой силы, что его можно было принять за рев дракона. Закончив трапезу, каждый занялся своими праздными делами — Строльват, разумеется, продолжал свою музыку. Зелсис использовала свой планшет, чтобы лениво просмотреть огромное количество добычи, а Зефарис работала над загрузкой своего спидлоадера, что, в свою очередь, напомнило Алсерис о необходимости почистить и перезарядить собственное огнестрельное оружие. Будь они другими людьми, они бы долго рассказывали о своем опыте в подземелье,
В конце концов, однако, отвращение Стролвата к тишине снова подняло голову. Или, возможно, это было любопытство. Зел чувствовала, как он смотрит на нее, она почти чувствовала медленно растущее напряжение, которое неизбежно приводило к тому, что он привлекал ее внимание и задавал вопрос.
— …Скажи, ты не слишком знаком с Икесией, верно? он спросил. Она просто посмотрела на него, безмолвно сомневаясь в намерениях, стоящих за его вопросами. Он ответил тем же, выражение его лица искренне просило ее подшутить над ним.
«Нет, я не», сказала она. — Иностранец, помнишь?
За правдой следует ложь. Он знал и отсмеялся с хриплым смешком, прежде чем продолжить с другим вопросом: «Хочешь услышать о том дерьме, которое Мудрец сделал сразу после объединения?»
«…Как что?» — снова спросил Зел, приподняв бровь и отложив Табличку.
— Например, то, как он написал нашу конституцию. Если вы просто пролистаете его и прочитаете большие статьи, это будет иметь смысл, но некоторые вещи, содержащиеся в расширенном тексте, будут… тревожно конкретными, — начал он, снова откашлявшись, прежде чем перейти к расширенному тангенсу. Его природный акцент тонул в целеустремленной, кристально чистой дикции — было слышно, насколько серьезно он относился к тому, что говорил. «Это похоже на то, что конституция Икесии была специально написана, чтобы предотвратить возникновение определенных моделей: массовая слежка, разоружение населения, антиконкурентные методы, такие как монополизация и олигополизация, централизованный контроль над новостями… должны быть увеличены пропорционально годовому доходу правонарушителя. Единственное, что их больше злило, так это отсутствие налоговых лазеек.
«Каким он был в жизни? Я слышал о нем только в очень широких высказываниях».
«Очень… особенно. Контролируемый и сдержанный на публике, и сказать, что его ментальная защита была крепостью воли, было бы преуменьшением. Среди тех, кому он доверял, это была совсем другая история. Он постоянно указывал на закономерности в действиях групп людей и заставлял нас в Бюро контрпропаганды проводить, казалось бы, произвольные операции, которые почти всегда каким-то образом приводили к предсказанным им результатам. Клянусь мертвецами, если бы вы только слышали его разглагольствования о своей родине. Он продолжал говорить о деморализации и о демографических сдвигах, постоянно напоминая нам о том, что укрепление культурной идентичности важнее поддержания стабильности местных органов власти».
«Только по тому, что он расставил по приоритетам, я мог бы нарисовать вам картину антиутопической страны деморализованных людей, запуганных ненавистью к себе и своим родственникам, которых заставили думать, что ненависть к себе является добродетелью, поскольку их заменяют иностранцы. Он назвал это культурной войной. Поистине ужасная идея».
Зелсис, честно говоря, не знал, что ответить, как и остальные. Алкерис стало явно неловко, когда она слушала его описание концепции культурной войны. С другой стороны, Зефарис перестала заряжать загрузчик на полпути, перейдя к чистке пистолета, просто глядя в пустое пространство. Зел чувствовал, как она напряглась ближе к концу.
Стролват понял намек и перешел к историям из своего личного времени службы, явно приукрашенным и урезанным для повествования. Похоже, ему особенно нравились комичные анекдоты, в которых вражеские дворяне реагировали — или не реагировали — на икесовские военные машины.
В некоторых моментах его голос полностью срывался, и за вечер он выпил почти целую бутылку «Витамакса».
Однако неизбежно они легли спать, убаюканные звуком дождя, барабанящего по барьеру, и почти непрекращающимся громом вдалеке.
Утром они доели остаток пайка-супа и умылись в близлежащем ручье, который после ночного дождя превратился в речку.
Через полчаса после пробуждения они снова двинулись в путь. Небо оставалось мрачно-пасмурным, и чем ближе они подходили к старому полю битвы, тем чаще гремели и сверкали тучи.
Когда они, наконец, добрались до той грязной братской могилы, все казалось нормальным… Какое-то время.
Пройдя четверть пути, ударила молния. Сначала он ударил по некоторым деревьям по краям поля, содрав с них кору и ветки. Только потом он перешел на разбросанные вокруг артиллерийские орудия и металлическое оружие, приближаясь к ним все ближе и ближе.
Зелсис чувствовала окружающее ее электрическое напряжение, они поспешили через поле, пытаясь избежать внезапного гнева Живой Бури. Она даже схватилась за рукоять Молниеносного Мясника, готовясь повторить подвиг, за который она назвала свое оружие.
Но это время не пришло. Они достигли края кратера, на дне которого стояло окаменевшее тело Убула, и молния продолжала бить вокруг них, но так и не приблизилась, как будто сама буря признала, что Зелсис победил ее. Постоянные вспышки заставляли четверых прикрывать глаза, а в ушах звенело от грома, а потом… Он прекратился.
Он остановился ровно на семь секунд, свет вспыхнул в облаках, прежде чем ударить в последний раз.
Он ударил Убула, стекая по каменной поверхности его тела на землю, прорезая раздвоенный неглубокий канал расплавленной породы от его лба до ног.
