Вскоре они достигли края утеса, и внизу их ждала раскинувшаяся пещера, по своим масштабам лучше всего сравнимая с самой Аркой; сталагмиты и сталактиты величиной со здание обрамляли панораму, словно огромные зубы. В огромном пространстве пещеры доминировал труп огромного дракона, или, по крайней мере, его верхняя треть; матово-черные чешуйки, каждая размером со здание и накладывающаяся друг на друга, окутывали огромное существо как доспехи, многие из которых отсутствовали, как плитки на разбитой мозаике с пурпурной плотью под ними, а многие другие все еще были сломаны. На конце его мускулистой жаберной шеи располагалась голова с шестью рогами и четырьмя глазами. От его тела остались только верхняя половина туловища и пропорционально огромная рука; его рука была на голове, покрытая порезами, два когтистых пальца были отрублены. Его янтарные глаза были открыты и чисты, но стеклянны, без малейшего движения. Небольшое озеро пурпурной крови скопилось вокруг тела, и из него в изобилии выросла неземная пурпурная флора, в изобилии испускающая Туман; пальцы дракона плавали внутри него.
В зияющей впадине его туловища было единственное неповрежденное, тревожно похожее на человеческое легкое, другое — разорванное и изорванное, и никаких других видимых органов; он был наполнен гнойничковыми мешочками, внутри которых плавали неясные четвероногие формы, прикрепленные к негниющей, неувядающей плоти дракона. Несколько лопнувших мешков выдали свое содержимое: волки и собаки, наполовину превратившиеся в Фальшивых драконов. Там, в центре всего этого, находилось шестикамерное сердце дракона, неподвижное и мертвое. С такого расстояния казалось, что сердце покрыто пустулами или, возможно, опухолями. Хотя ее знания об этих зверях никоим образом не были исчерпывающими, Рэд изо всех сил старалась узнать как можно больше о Потомках Драконов, чтобы облегчить свои цели в Арках. Количество глаз потомка дракона свидетельствовало о его близости к своим предкам; У каждого Истинного Дракона было четыре пары глаз-поводырей в дополнение к дополнительному кристаллу на лбу, который служил усиливающей средой для их огромной магической силы, а Потомки Драконов теряли пары глаз по мере удаления от своих предков. Дракон с тремя глазами, каким бы титаническим он ни был, по своей сути был ниже пяти- или семиглазого кузена, а дракон, обладающий только одним глазом, был отвратительным существом, едва превосходящим животное по интеллекту. Такие одноглазые драконы были настолько далеки от своих предков, что многие патерианские ученые считали их не более чем тайными зверями, пытающимися подражать потомкам драконов, насмешливо называя их «колдунами-ящерицами».
«Дракон Арок со временем увял, и когда его Пятый Глаз наконец закрылся, прекратился и рост новых Драконьих Сердец; те наросты, которые вы видите на его сердце,… — снова заговорил герцог, неопределенно указывая на дракона. Рука его дрожала, и, тяжело глотая, он продолжал: «Незрелые, так сказать, теперь никогда не созреют. При моей жизни он произвел всего два, да и те были слабее своих предшественников. Из-за этого мутагенисты моего деда разработали метод наполнения зверей кусочком драконьей сущности, и, выполнив полное переливание полученной крови Ложного Дрейка, можно было создать Рыцаря Ложного Дракона. Этот метод также использовался при воспитании Истинных Рыцарей-Драконов, чтобы усилить их ослабевающие силы, но…
Альберих посмотрел на нее с печалью в глазах, ведя ее немного влево, на дорожку, которая тянулась вдоль стены пещеры и над головой Дракона. Он был скользким от пурпурной крови, которая все еще мерцала радужными цветами, выдавая свою свежесть при отсутствии сгустков. Именно на этой дорожке стала ясна причина смерти бога-зверя: его Пятый Глаз исчез, вырван из глазницы.
«Должно быть, он постоянно использовал свой Пятый Глаз, чтобы выжить…» — подумала она.
«Я не знал, что делать и кому рассказать, когда узнал о том, что произошло…» — сказал герцог, его голос был наполнен бурлящей смесью недоверия и горя. «Но хуже всего то, что я не знаю, кто это сделал. Кажется, один из моих собственных стремился узурпировать оставшуюся силу Дракона для себя, либо посвященный Драконий Рыцарь, либо один из моих мутагенов. Я только молюсь, чтобы сир Адальберт не был замешан.
Подняв бровь под маской, Рыжая спросила: «Где рыцарь-капитан?»
— Он взялся за поиск и спасение группы охотников, которые не вернулись… — герцог замолчал.
Рыжий толкнул его: «…Откуда?»
«Убежище Бандитов Красной Саранчи», — смягчился он. «Сир Адальберт реквизировал две группы по двенадцать человек, одну для себя и одну для сира Болдуина. Он сказал, что это место должно быть штаб-квартирой Красной Саранчи в герцогстве, если оно настолько хорошо защищено, что может захватить группу из шести истребителей зверей, мощь которых сравнима с Рыцарями-Драконами, и ни один из них не сбежит.
«Конечно, это был Адальберт. Кто еще это мог быть? После того, как сильно этот гомункул унизил его, его эго, должно быть, сломалось пополам… — подумала Рэд, едва сдерживая себя, чтобы не озвучить мысль.
«…Хотя для меня большая честь, что вы достаточно доверяете мне, чтобы поделиться со мной этой печальной новостью и спросить моего совета, у меня есть срочные дела, которые, в отличие от мертвого дракона, не будут ждать», — сказала она, возвращаясь по своим следам по лестнице. дорожке, прежде чем герцог попытается остановить ее. «Я оставлю Тянь Мэн с вами, если вы хотите получить дальнейший совет. Лифт возвращается на поверхность сам, да?
Герцог кивнул, и с этими словами Рыжий ушел от него. Достигнув поверхности, ее почти сразу же встретил неприметный брокер, ожидавший ее в центральном дворе у Паноптикона. Он наблюдал за двумя садовниками, пока они ремонтировали ущерб, нанесенный ее приземлением.
— Присматривай за герцогом, пока меня не будет, я подозреваю, что ему может понадобиться помощь, — сказала она ему. «Он готов?»
Мэн просто кивнула, побуждая ее улыбнуться под маской.
«Очень хороший.»
Конструкт Семь, Стрекоза, название не имело большого значения.
Она спрятала его в заброшенном особняке на окраине города вместе с другими своими работами; конструкция из черного камня, это было наиболее полное проявление мастерства Рэд в обращении с этим ее «благословением». Сущность Ядра Подземелья позволяла ей придавать форму бесформенному, казалось бы, создавать вещи из ничего, но усилия сделать что-то реальным были на порядок выше создания временных конструкций.
Рэд безжалостно трудилась, чтобы овладеть этой силой, зная, что она прямо противоречила воле Императора, что она влечет за собой смерть, но в противном случае какой в ней смысл? Иметь всю эту силу и не использовать ее.
«Ваши действия заставили меня встать на этот путь, мой господин; Тропа Живого Памятника. С тем же успехом я могу пройти его пешком», — думала она, шагая по пустынным залам.
Рэд научилась создавать и формировать черный камень, как заставить его двигаться, заменяя то, что она не могла сделать сама, с помощью деталей, добытых через ее контакты в Стране затяжного дыма.
Результатом стала Стрекоза; продолговатая конструкция из черного камня на шести тонких насекомоподобных ногах, обладающая четырьмя сочлененными «крыльями», состоящими из треугольных панелей. Ее намерение состояло в том, чтобы создать транспортное средство, позволяющее ей ездить по силовым линиям так же, как мифические культиваторы делали это со своими летающими мечами. мотоцикл больше всего на свете.
Она открыла туманный вихрь на своей ладони; обманчиво полезным аспектом того, чем она стала, было владение ее личным хранилищем тумана, хотя и ограниченным по вместимости. Из воронки она извлекла сферу из переливающегося кристалла размером с кулак и вставила ее в углубление в «голове» Стрекозы. Подядро; этот кристаллический шар был выкован из чрезвычайно сжатых Пневмы и Азота, изначальной ртути жизни, изобильным источником которой было население Ложных Дрейков. Камни Азота этих зверей были бесполезны для культивирования, наполненные нечистотами, и поэтому перегонка их до чистой Азотической Ртути была идеальным применением. Это была усиливающая среда и в то же время расширение воли Рэда; средство, с помощью которого она могла подпитывать свои конструкции, не напрягаясь и даже не находясь там, она могла бы даже видеть сквозь него, если бы возникла необходимость. Она смогла сделать только этот единственный, но этого было достаточно.
Машина ожила, ее крылья на мгновение покачивались взад и вперед, прежде чем ее ноги втянулись, и она взлетела в воздух примерно в метре от пола, издавая легкий кристаллический звон. Из Подядра выскочило ветровое стекло из прозрачной таинственной материи, и Рэд вытолкнула Стрекоза через одно из разбитых окон особняка, поймав восходящий поток лей-линии, прежде чем спуститься на уровень земли, как только она достигла роковой лесной дороги, высокой травы, покрывающей большая часть его явно была растоптана совсем недавно.
Всего несколько минут езды по этому пути, и Рыжая уже увидела то, на что надеялась: два огромных мотоцикла, и управлять большим из них было…
Ее.
Группа ехала по дороге, которую они раньше объезжали, двое спасенных пленников держались изо всех сил, на их лицах явно читался страх; Между тем, Виктор явно делал все, что в его силах, чтобы казалось, будто он совсем не боится упасть с визжащего стального зверя, из выхлопов которого вырывались огонь и молния. До сих пор дела шли совершенно гладко; слишком гладко, по мнению Зела. Словно в ответ на ее ожидание заминки, на повороте показалась незнакомая черно-красная фигура.
Черная каменная стрекоза парила в добром метре над землей, ее крылья пожинали ту высокую траву, которая не была придавлена к земле, когда она мчалась в их направлении. На нем была рогатая фигура в маске, облаченная в красное, ее лицо было безошибочно узнаваемым.
— Это Рыжий?! — спросил Зеф сзади, перекрикивая вой двигателя.
«Должно быть! Вероятно, связан с торговцами людьми!» – крикнул Зел в ответ.
Она замедлила ход и остановила свою машину, а Йорфр последовал за ней.
«Если дело дойдет до насилия, просто хватайте пленников и увозите их в безопасное место. К тому времени, как ты вернешься, все должно закончиться, — сказала она Зефарису, который кивнул без тени беспокойства в глазах. Пленники застряли с северянином сзади, когда Зелсис — и только Зелсис — вышел вперед, чтобы встретить Леди в Красном, которая также остановила свой странный эссентех-транспорт. Зел и все, кому она доверяла, знали, кто это был под этой маской; ее проинформировали об инциденте в Ригпорте, о том, как Ред каким-то образом переродился в роли «умеренного» имперского агента, уравновешивающего экстремизм оккупационистов. Она ни капельки не доверяла этому поступку.
— Леди Кармесин, не так ли? Что такая аристократка, как вы, делает на проселочной дороге в такой поздний час? — застенчиво спросил Зел. Она не ожидала, что Рэд попадется на это; узнавание в ее глазах и тоне голоса были слишком очевидны, но обман не был целью этой песни и пляски.
Леди в красном склонила голову набок. Из-под капюшона выпала завеса черных волос. «Есть государственные дела, которыми могу заниматься только я. Кроме того, я мог бы задать вам тот же вопрос: что Главный Истребитель сепаратистского города-государства делает на проселочной дороге в такой поздний час и с двумя пропавшими юношами на буксире? — раздался в ответ голос Кармесин, искаженный и усиленный ее маской.
«Мы просто продолжаем то же расследование, которое привело нас в это герцогство в первую очередь: местонахождение так называемого мясного рынка бандитов красной саранчи. Вы случайно не направляетесь на тот самый Мясной рынок, не так ли? Конечно, доверенный советник герцога не будет связан с торговцами рабами и паразитами.
Зел не пыталась скрыть свое обвинение, ухмыляясь Леди в красном.
«Выдвигать в мой адрес такие безосновательные обвинения — значит ухаживать за смертью. Но тогда… — упрекнул рогатый советник. Ее тон не выдавал никакой обиды, только предвкушение. Несмотря на искажения, ее голос был знаком, но в нем также отсутствовал ожидаемый патерианский акцент. Она потянулась к своей маске, стянув ее с лица, показывая, что рога маски на самом деле были ее собственными. Мгновение спустя маска исчезла, исчезнув в туманном вихре, возникшем из ладони Рэда. Красные губы, хитиновые пластины, покрывающие только нижнюю челюсть, небольшое обезображивание на щеках, но в остальном нормальное, даже красивое лицо. Ее одежда разошлась посередине, обнажая тело, облаченное только в хитиновые доспехи и красный фундоси. Это лицо в точности соответствовало описанию Рэда, которое она слышала; тем не менее, Зел не могла поверить своим глазам. Однако она могла, видите, к чему это клонится, учитывая убийственный блеск в глазах Рэд и почти психотическую ухмылку на ее лице, и поэтому она мысленно переключила передачу. Сменился ритм дыхания, забилось сердце, высвободилась часть ее внутренних резервов. Запах озона наполнял воздух, воздух вокруг нее становился напряженным. Возможно, единственным инструментом в ее репертуаре, который она оставила нетронутым, было Ядро Земного Железа, не желавшее рисковать опусканием ниже Точки Мантия — произвольно определенного тайного фонда на черный день.
«…Это не имеет значения. Обещание, которое я дал, и обещание, которое я сдержу: ты не уйдешь отсюда, Зелсис Ньюман! — провозгласила Леди в красном, быстро и беспорядочно вскочив с места, так что Зелу пришлось сосредоточиться, чтобы не отставать. Они столкнулись посередине, обмениваясь ударами быстрее, чем кто-либо из наблюдателей, кроме Зефариса, мог видеть, богомол-мутант наносил удары по гомункулу, вызывая из земли и воздуха колья недолговечного черного камня, пытаясь ослепить ее любым возможным способом. Тем не менее, несмотря на несколько незначительных травм во время первого штурма, Зелсис быстро адаптировался; как и у большинства противников, у Рэд была подсказка, когда она использовала свою особую способность, в данном случае это безошибочный кристаллический звон, тихий, как перезвон и требующий острого, как бритва, внимания, чтобы выделить его в драке боя.
Вне поля зрения было огромное количество усилий, которые Зелсис постоянно прилагал для поддержания такой защиты, мысленно признавая каждую ставку, предсказывая время, точку и угол удара, а затем решая, использовать ли для ограбления Пульс вытягивания или Пульс пасти. его импульса или заставить его ускользнуть соответственно. Обе техники длились всего доли секунды и покрывали относительно небольшой участок кожи из-за непомерно высокой стоимости энергии, выкачивая растворенную в тканях пневму из области их использования для подпитки себя и, таким образом, ослабляя атаку Зела с помощью этой конечности. Каждый кол, соответственно, остановленный или пропущенный, подается в ее Карательную Батарею, первый заряжает ее кинетической энергией, а второй — чистым Фульгуром, первое проявлялось как усиливающееся свечение в ее глазах, в то время как второе вызывало то же самое, что и любой другой фульгурический заряд в теле: блуждающие дуги молнии. Все это было невероятно сложным уравновешиванием, поддерживаемым стержнем Пути Деспота Самости: жизненно важным средством активного сотрудничества между сознательным умом и телесными системами вплоть до уровня мышечных волокон.
В любом случае, ей нужно было опасаться не ставок; они были отвлечением и не более того. Настоящей опасностью был золотой клинок-богомол Рэда, его лезвие покрывалось радужным туманом каждый раз, когда мутант совершал взмах; более того, он, похоже, не полагался на какую-либо кинетическую силу для разрезания, как узнала Зелсис, когда остановила его насмерть с помощью Вытягивающего импульса. Он был в добрых сантиметрах от ее кожи, но все же оставил рану, когда Рэд отдернул его для еще одного удара. Не было выбора, кроме как увернуться или заблокировать его трудным путем.
Собственная защита Рэда была не хуже. Физически она была не совсем на уровне фон Виктен, но этот недостаток с лихвой компенсировался почти прозорливым тактическим чутьем богомола-мутанта, совершенным союзом с собственным клинком — он был частью ее тела — и, возможно, самая мощная из ее способностей, ее способность просто вызывать вещи из воздуха. На каждом шагу Зел обнаруживала, что ее блокируют не доспехи и клинок, а пластины из черного камня, которые летели на пути ее клинка и ломались под ее силой, но замедляли ее достаточно, чтобы сделать ее атаку неэффективной.
Весь этот стресс, эта сложность, это ощущение потока. Зел знала, что может покончить с этим, она могла положить это на землю или взорвать богомола, но пока ей этого не хотелось. Судя по ощущениям, это был не тот Рыжий, которого она помнила; это не был психотический, едва разумный дрон. Даже безмерная злоба за каждым ударом, злоба, горящая в этих глазах; это было странно и переменчиво, как будто даже сама Рэд не была полностью уверена в причине своего собственного намерения убить. Зел снова удалось поймать клинок богомола между зубцами своего собственного оружия, в то же время обездвижив другую руку Рэд своими косами, ненадолго остановив битву, пока они двое боролись.
— Так… Кармесин, да? она прищурилась на мутантку, только услышав описание ее внешности, и только теперь хорошо разглядев ее вблизи. Она просканировала Рэда вдоль и поперек, отметив тот факт, что ее левая нога все еще была протезом, и что, хотя ее мутации были обширными, ее тело не было сильно изуродовано, и не было никаких признаков заражения паразитами. — Ты выглядишь… Хорошо, учитывая все обстоятельства.
Это, казалось, только еще больше разозлило Даму в Красном, которая вырвалась из захвата и удвоила свою атаку. Только когда раздался выстрел сзади, богомол прервал столкновение, каким-то образом увернувшись от свинцового копья, когда оно пролетело в сантиметрах от Зел, только чтобы создать столб между собой и Зелсисом, отпрыгнув от него назад. Она протянула руку к своему транспортному средству в форме стрекозы, кристаллический шар в его «голове» левитировал к ней.
«Это Подядро? Где она взяла подядро?» – задумался Зел, узнав общий размер и цвет шара.
«Никаких перерывов!» — провозгласила Леди в Красном, ее слова прерывались этим ужасным, всепроникающим шумом; звон. Повелительным жестом ее левой руки переливающийся Туман начал кружиться вокруг ее тела, ее плащ развевался на его нематериальном ветру, когда Субядро врезалось в землю, зарывшись в нее. Бесформенному придается форма, наложение на материальное царство. Из ее рогов вырвалась яркая вспышка, и из земли под случайными углами вырвались треугольные столбы черной скалы; от каждой колонны под разными углами отходили более мелкие ветви, образуя запутанный каменный купол над ними двумя. Земля потрескалась и рассыпалась в пыль под ногами, по крайней мере, частично преобразившись, чтобы питать это впечатляющее зрелище.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ ТРИГРАММА
CRIMSON COMMAND: ПРОЯВЛЕНИЕ ЗОНЫ УБИЙСТВА
«СОЗДАТЬ ЧТО-ТО ИЗ НИЧЕГО»
Быстро соображая, Зел отпрыгнул назад к внешнему периметру все еще формирующегося купола, заверив Зефариса: «Просто иди. Я закончу здесь к тому времени, как ты вернешься.
Они обменялись коротким поцелуем через щель между колоннами, затем блондинка отступила. Было слышно, как два штурмганда заводятся и объезжают купол. Зел изменила свою позицию, снова приблизившись к Рэд, когда она хотела, чтобы ее раны закрылись. Ее разум все еще размышлял о том, как Рэд смогла заранее предсказать огневую поддержку, но крошечное мерцание в глазах мутанта подсказало ей решение: она все это время следила за Зефарисом, вероятно, потому, что в последний раз Зел и Рэд дрался, Зефарис неоднократно вмешивался.
«Ты, кто проклял меня сомнениями! Я выполню обещание, данное тебе моим бывшим «я»! Рыжий выл, когда столб за столбом внешний вид становился все более и более ограниченным. Вскоре их арена превратилась в закрытый купол, освещенный многочисленными световыми лучами, ни один из которых не исходил из отверстия, достаточно широкого, чтобы в него мог пройти ствол Пентакля. «Твоя жизнь; Я возьму его, чтобы исполнить свое!»
Странная атмосфера возникла, когда встала на место последняя колонна. Входящий свет стал молочно-белым, и запахи дороги исчезли. Более того, дышать Туманом вдруг стало немного легче, как будто в воздухе была неестественно высокая концентрация свободно плавающей пневмы. Это… Чувствовалось, как внутри Подземелья. Пока она размышляла, сможет ли Рэд создать из ниоткуда миниатюрное Подземелье, на законных основаниях погруженное в Море Тумана и, таким образом, частично удаленное от обычной реальности, Зел взвешивала свои варианты, глядя на женщину, которая когда-то была прославленной мясной марионеткой. Королева саранчи.
Это была не марионетка и не зверь; судя по тому, что она знала об альтер-эго Рэда как Кармесине, она оказала законное положительное влияние как на Ригпорта, так и на Арчес, отталкивая оккупационистские элементы в обоих муниципалитетах. Это был не тот Красный Богомол, которого она знала, простой и понятный; она чувствовала это нутром. Тем не менее, эта новая женщина совершила покушение на ее жизнь, а Зелсис была не из тех, кто будет морализировать в бою… Особенно, когда ходячее Ядро Подземелья только что начало поднимать колонны из земли, чтобы попытаться раздавить ее изнутри купола. Каждый жест приравнивался к столбу, каждый столб взлетал вверх со скоростью, легко сравнимой с пушечным ядром. Откровенно говоря, даже ее это немного пугало; достаточно, чтобы она чувствовала необходимость не просто уклоняться, но держаться подальше от этих вещей. Ворвавшись в спринт по внешнему периметру купола, она сожгла содержимое своих легких, чтобы произвести Фулгур, вытягивая Пневму, которую ее рукав выкачал из предыдущего использования ручной пушки, чтобы создать Игнис, который она не могла просто вытащить из воздуха, рециркулируя его обратно в рукав. , Ударная Рука. В разгар своего безумного бега Зел в полной мере использовала Мясника в качестве якоря, втыкая его в растрескавшуюся землю и вращаясь вокруг него, прежде чем броситься на своего врага, вращаясь в воздухе, нанося удары с такой силой, что они могли раздавить Доспехи Рыцаря-дракона и пройти сквозь нескольких взрослых мужчин. В своей безумной истерике Рэд не потеряла ни крупинки тактического интеллекта, зная достаточно хорошо, чтобы в первую очередь защищать себя, а не наносить вред Зелсису, поэтому мутант возвела столбы на пути воздушно-десантной атаки Зел и заставила ее спрыгнуть с них, чтобы она не проиграла. ее баланс,
Еще дважды она повторила это нападение, прощупывая защиту Рэда и получая порез на спине за свои неприятности во время второго захода. Она была уверена, что сможет разбить одну из колонн Рэда целиком, если бросит всю свою кинетическую батарею в пинок.
Еще один вдох сожжен для Фулгура и отправлен в Импеллинговую Руку. И другой. Вскоре руны на ее рукаве вспыхнули ужасным сиянием, а дуги молний заскользили по пластинам, а в глазах Рыжего загорелся ужасный свет узнавания. Как только она снова пришла в себя, Зел подняла руку и призвала. «Громовая пушка!»
Конструкция молнии в форме головы зверя вырвалась из ее руки-пушки, в ее основе была сфера шаровой молнии с настоящим свинцовым снарядом, служившим ее ядром. Недостаток техники был в том, что она по необходимости была заведена, а значит, у Реда было достаточно времени, чтобы воздвигнуть защитный барьер… Но это было именно то, чего хотел Зелсис. Удар оставил брешь в барьере, что позволило ей прыгнуть и нанести удар ногой, который пробил бы и барьер, и, надеюсь, Рэда. Когда она приблизилась к вершине своего прыжка, Зел сожгла еще больше Фулгура и послала его ей в правую ногу, придав смысл сложной структуре лесов на внутренней стороне ее правого ботинка, наполнив ее эссенцией и сформировав вокруг нее плуг из проявленных молний. клиновидная передняя часть ботинка.
Было только ее чернокаменное изображение, с субъядром, встроенным в его безликое лицо.
