Когда молния пронзила кабели Зеро, двигатель танка завыл, а его свайные бункеры засияли белым светом. Усилием воли Стрейк заставил сработать еще один рычаг. Вдоль шасси Зеро открылись вентиляционные отверстия подруливающих устройств; четыре на задних сторонах ног и гигантский двухкамерный прямо из двигателя. Недавнее обновление благодаря сотрудничеству между филиалом Iron Riders в Уиллоудейле и неким неназванным волшебником.
В мощном взрыве бело-голубого пламени многотонная боевая машина взорвалась вверх и по метеоритной траектории полетела в сторону Соборной площади. После него остался расплавленный кратер, полный кипящего мяса.
Этот прыжок не доведет его до цели, но этого будет достаточно. Он молился, чтобы этого было достаточно. Словно в ответ, выпад Зеро резко подскочил, и Стрейк понял, что этого будет достаточно, чтобы приземлить его прямо на краю гигантского ритуального круга, сразу за площадью.
Со своей точки зрения, расположенной высоко над городскими зданиями, Стрейк видел не только быстро растущий водоворот малиновой энергии, но и его эпицентр: Собор. Мясистые усики покрывали большую часть его поверхности, как раковый плющ, распространяясь, соединяя огромные холмы дрожащей плоти, разбросанные по всей площади. Он знал, что в них содержатся люди, но не потому, что их можно было хотя бы отдаленно узнать, а из-за постоянных, непрерывных криков. При следующем звонке колокольчика по длине усиков плоти пробежали импульсы света. Когда пульс достиг холмиков плоти, разразилась еще одна волна криков. Вместе с ним выплеснулась и кровь, и та малиновая энергия, словно выжатая из плода. Вскоре вся площадь будет затоплена.
Колокольня развалилась под водоворотом, черепица и камни были оторваны, пока не остался только колокол, привязанный мясистыми веревками, которые прикрепляли его к собору, рядом с фигурой, которую он считал «Лордом Третьим».
С горящим медным клеймом, заключенным в глиф-стекло, которое было единственным циклоптическим глазом Зеро, он также заметил своих союзников на земле.
Зефарис и Виктор оба находились на востоке и работали над пилоном из кости и черного льда, покрытым зловещими фиолетовыми символами. По всему периметру ритуального круга стояло несколько подобных пилонов, и, по его оценке, до завершения круга осталось только два. Что-то было странное в этом посохе Виктора; жилки на его рукоятке сияли ярко-белым, а внутри кольца висела горящая красная сфера. Ярко-белое ядро горело в центре сферы, тогда как ее внешняя часть была окутана черным пламенем. Это было почти похоже на испорченную энергию, используемую Орденом, но… каким-то образом очищенную и бесконечно более концентрированную.
Что касается Зельсис, то она стояла на земле внутри ритуального круга, прямо на окраине Соборной площади. Нацелив свою ручную пушку на то, что, вероятно, было «Лордом Третьим», она, казалось, закрепилась на якоре. Она не просто заняла широкую стойку, но и воткнула свой тесак в землю и проделала то же самое со своими молниеносными змеями, как если бы ее косы были якорными тросами. Стрейк мог бы поклясться, что даже видел, как камень под ее ногами поднялся и обхватил ее ноги.
Третий Искатель Истины вместе с колоколом плыл все выше и выше над колокольней, жертвенный водоворот одновременно расширялся и вливался обратно в него. Полет Стрейка подошел к концу, когда он достиг вершины своей траектории, и, подобно многотонной массе металла, Зеро рухнул на землю.
Потом появился свет.
На земле Зефарис и Виктор трудились, даже не зная наверняка, что их план сработает. Чем дальше они продвигались по периметру ритуального круга, тем менее и менее хрупким он казался, химерическое чудовище, скрывающее свою устойчивость под случайной поверхностью. Как и предполагал Виктор, это был лоскутный гобелен, но эта лоскутная природа означала, что распутывание одной части не повлияет на другую таким же образом или даже вообще. Рой Союзов Плоти бродил по улицам в непосредственной близости от них, безжалостно сражаясь с выжившими членами Ордена; их силы были пополнены, а их раны все равно залечились благодаря ритуалу, несмотря на то, что их преданность изменилась. Поначалу это казалось нелогичным, но в отличие от Зверей из Плоти, Союзы не были простыми марионетками. Они были живыми проклятиями, движимыми яростным, безудержным желанием отомстить за людей, которыми они когда-то были.
То, что она надеялась завершить задолго до начала обряда, теперь оставалось в двух шагах от завершения, пока обряд продолжался. Единственной надеждой на реализацию этого плана было заставить Зельсиса каким-то образом замедлить расширение водоворота. Было бы идеально, если бы концентрация Третьего Искателя Истины также была нарушена, когда вступает в силу контр-массив, но это всего лишь *надеялся* Зефарис.
Не помогло и то, что Виктор стал заметно менее полезным с тех пор, как начался ритуал; скорее, он не был менее полезен, но его посох реагировал странным образом, жадно поглощая каждую частичку жертвенной ауры, отказываясь при этом выполнять предназначенную ему роль тайного усилителя. Рыжий работал своими силами, пытаясь вернуть под контроль итрийский артефакт, все это время напевая странные мантры себе под нос.
Она это почувствовала. Что-то неземное мерцало вокруг этого посоха, как и раньше, когда он настроил Зверей из Плоти против их хозяев.
Не более чем за полминуты до этого Зелсис разослал широкомасштабный эфирный сигнал связи, чтобы предупредить все силы Уиллоудейла держаться подальше, будь то танкисты или культиваторы более низкого ранга. Она промчалась мимо окаменевшего трупа Фририха, прыгнула на три этажа вверх, чтобы добраться до верха жилого дома, и тут же полетела над крышами с головокружительной скоростью, в кратчайшие сроки достигнув Соборной площади. Те немногие враги, которым удалось хотя бы попытаться нанести ей удар, остались бросать иглы и стрелять болтами в никуда. Еще более мелкие, которым удалось каким-то чудом перехватить ее на пути, были разорваны Карнифексом одним движением запястья.
