Уже дважды она не узнавала кого-то, пока не услышала их голос. Дважды один из ее сверстников по глупости позволял сущности зверя свирепствовать в своих формах, думая, что только потому, что какой-то алхимик очистил ее самые суровые эффекты, сущность зверя позволит овладеть недостойным — что она не будет за сопротивление и не найдя его, что он не превратит своего нового хозяина в более подходящую форму.
На самом деле, это было уже дважды: первый раз, когда он был изуродован, и второй раз, когда он заплатил мутагену, чтобы вернуть его лицо в более привлекательную форму. Никакая косметическая алхимия не могла скрыть отсутствие самосознания или животную вонь, которую он пытался, но не смог скрыть мириадами одеколонов.
Прошло всего несколько минут, прежде чем она добралась до плацдарма — большой полосы непригодной для возделывания плоской земли. Улицы Подгорода редко были такими пустыми, но если людей здесь не было, они собирались на плацдармах. Ей повезло тогда, что путь к ведущей повозке каравана намеренно срезал, чтобы избежать огромных толп, которые всегда образовывались.
Наконец в поле зрения появился караван, и даже зная масштабы, Эзарил все еще стоял, ошеломленный величием всего этого. Это не была цепочка вагонов с парой големов или танкистов, чтобы отбиваться от случайного зверя. Это… Это был маленький городок, населенный людьми, маленькие экипажи, которые обычно составляли караван, сгрудились вокруг и тянулись за собственным бегемотом Кришорнов из Змеиной Головы. Многоколесные торговые повозки размером с небольшой дом, вечноживущие пустынные черепахи, несущие на спине усадьбы своих хозяев, гусеничные чудовища, слитые воедино из нескольких меньших повозок как каргарского, так и икесийского происхождения.
Индивидуальных икесовских полугусеничных грузовых тягачей было почти столько же, сколько и традиционных повозок, запряженных животными.
Что касается Змеиной Головы, то ее название соответствовало дизайну. Это была движущаяся крепость, выкованная из стали и холодного железа, построенная, чтобы перевозить товары на целый караван и защищать их в одиночку. Его форму можно было сравнить с передней половиной торгового судна, сплющенного до приземистых пропорций, затем обшитого металлом, оснащенного пушками и летящего на огромных парусоподобных крыльях. Его задняя часть представляла собой странную смесь кормы корабля, крепостной стены и грузовых ворот. Повсюду ощетинились пушки, их углы обстрела перекрывали загрузочные ворота.
Вдоль киля тянулись два ряда так называемых «Эссентех Репульсоров» — наборы силовых компонентов, спасенных от древних анхезийских кораблей на воздушной подушке, удерживаемых на месте проводящей эссенцию азотно-аурической амальгамой и питаемых тремя большими двигателями, которые каким-то образом работали на особой эссенции. клетки, которые понимали лишь некоторые из людей, работавших над созданием бегемота. Судя по тому немногому, что она видела на нижних палубах, эти клетки, казалось, отображали свои уровни эссенции в четких, простых проекциях и даже предлагали исправления в понятных терминах, полностью противоречащих мистицизму анхезианского археотеха. На верхней палубе тоже были паруса, это правда, но они были вспомогательными — конструкция, предназначенная, во-первых, для защиты пассажиров, а во-вторых, для обеспечения дополнительной подъемной силы.
Бортовое вооружение было… Впечатляющим, если не сказать больше. Тридцать казнозарядных орудий, разбросанных по трем палубам бегемота, используют автономные боеприпасы, но совместимы со стандартным дульным заряжанием. Были даже минометы и бомбы.
Это была награда Мудреца Крисхорну за то, что он был первым кланом, который сотрудничал с ним, и, в свою очередь, первым получил его опыт в строительстве «Каравана с одним транспортным средством», как он это называл. Кроме того, это был единственный из этих бегемотов, который когда-либо был завершен, поскольку относительно молодой клан Ледорис все еще пытался построить скелет того, что могло бы стать их бегемотом, используя старые полусырые чертежи и возглавляя исследования, чтобы заполнить огромные пробелы. в дизайне. Другие кланы даже столько не получили — ультратрадиционалист и почтенный Амтос ничем не обладал, а откровенно сомнительному Инзе посчастливилось — или, возможно, двулично — получить хотя бы предварительную проектную документацию.
Обстоятельства несколько забавно изменились — Мудрец пришел, чтобы просить об альянсе, предлагая свой собственный опыт только для того, чтобы торговые кланы помогли заполнить пробелы, и теперь кланы барахтались, пытаясь заполнить технологическую пропасть, оставленную его отсутствие.
Эзарил встретился с ее телохранителем вскоре после того, как она начала пробираться через плацдарм — или, скорее, он нашел и начал преследовать ее, как обычно делал. Она прошла долгий путь вокруг плацдарма, как и планировалось, «Голова Змея» возвышалась над головой, а члены экипажа махали ей рукой, когда она обогнула бронированный корпус огромного корабля.
Какофония бесчисленных зверей, людей и машин заглушила бы ее мысли, если бы она не привыкла к этому шуму. Она быстро достигла веревочной лестницы на верхнюю палубу, взобравшись на ее огромную высоту за несколько прыжков, вызванных Туманом, к заметному огорчению ее телохранителя.
Ее ноздри наполнились вонью масла, металлических опилок и… туманных матросских наркотиков. Это был непримиримый запах, эфемерный и неуловимый. Эзарил, не теряя времени, пошел в ее каюту и вытащил кушетку на верхнюю палубу, прекрасно зная, что никто не посмеет ее остановить и что это будет в основном безопасно.
— Ч-ч… — пробормотал ее телохранитель, наконец догнав ее в подъеме на верхнюю палубу. — М-миледи, вы же знаете, что не должны этого делать! Ритуал плавания в тумане небезопасен для наблюдения!
Эзарил сначала проигнорировал его, изо всех сил пытаясь протолкнуть кушетку через дверь. Эти ублюдки вставили новый в надежде, что он не подойдет. Она посмотрела на него, потом снова на диван, потом снова на него. Он начал что-то говорить, но она оборвала его: «Терис, заткнись и помоги мне с этим делом».
Его профессиональный стоицизм испарился, он застыл на месте и заикался: «Т-ты знаешь мое имя?»
Хор невероятно низкого горлового пения начал эхом разноситься по палубе, сквозь ее кости и воздух. Повсюду появлялись и тут же исчезали серебристые клочья Тумана. Это началось.
