Предвидя осторожное поведение Зефа, Зел приказала своей табличке отправить сообщение:
«Я решил вопрос. Красный больше не враждебен. Не вступай».
Мощное урчание вырвалось из живота Зел в тот момент, когда она встала, что побудило ее убрать пустую бутылку и взять две другие; больший и меньший, первый содержит эликсир на основе Viriditas, а второй Rubedo. Она смешала второе с первым, создав базовый эликсир Витэ, точно так же, как когда-то в амфитеатре, который она выпила одним махом, всю дорогу морщась. По мере того, как звук возвращения остальных приближался, Рэд прошла мимо Зел, чтобы вернуться к своей стрекозе, обернувшись, когда она прошла, чтобы задать последний вопрос: «Независимо от моей личности, я остаюсь патейрианским агентом. Почему же тогда я не чувствую толики враждебности, которую вы так гордо проявляете на каждом шагу по отношению к таким, как я?»
Прежде чем ответить, Зел допила свой напиток, ненадолго вздрогнув от ощущения во рту, когда бросила две бутылки в уже открытый вихрь тумана своей Таблички.
«К концу Войны Голубой Луны я тоже перестал ненавидеть Убула. Из того, что я знаю о вас как о леди Кармесин, вы действовали против интересов фракции оккупантов, защищая икесианцев от своих соотечественников и подрывая патерианские институты, куда бы вы ни пошли. Ваше существование просто не совпадает с причинами, по которым я ненавижу Империю, которой вы так пылко заявляете, что служите. Черт, ты даже не играешь роль так, как тогда; вы хотите убить меня, потому что обещали это сделать, а не потому, что я…»
Зел подняла руки, делая насмешливый жест цитирования.
«…«Вымогательство смерти» или еще какое-то дерьмовое оправдание, основанное на сохранении «лица»».
Эта концепция: Лицо. Это была одна из причин, по которым Зелсис так глубоко презирала Патейрию, и почему она не находила ненависти к Рэду в ее нынешнем состоянии. Она научилась определять, верят ли люди в «лица», просто поговорив с ними короткое время, даже не упоминая само понятие. Это была какая-то прогорклая скрытая нечестность, которая пропитывала все, что человек говорил, как он говорил. Этой прогорклости больше не было с Рэдом.
Этого точно не было в ее удивительно робком последующем вопросе: «Может быть, это и правда, но тем не менее, не стремитесь ли вы к падению Империи?»
— Падение Империи в том виде, в каком она существует сейчас, да. Конечно, Сянь Ди должен умереть, как и подхалимы, поддерживающие его экспансионистское правление, но это не значит, что я стремлюсь истребить каждого патейрианца до последнего, бессмысленно завоевать, как это сделал он, или причинить чрезмерные страдания маленьким людям Патейрия. Если они сами решат умереть, пытаясь остановить меня, они потеряют свои жизни, но, в конце концов, моя истинная цель — увидеть, как Империя распадается, чтобы новый режим мог подняться в ее место… И, конечно же, несносное лицо Ксиан Ди щеголяло на пике, — объяснила Зел, взглянув на Рэд с легкой, но невыносимо самодовольной ухмылкой на лице, зная, что такое вопиющее упоминание настоящего имени Императора вызовет бурную реакцию. вспышка в ком-то с горящей преданностью к человеку. Она получила огромное удовольствие от краткой попытки богомола изобразить ложную ярость, которая отошла на второй план, когда она заметила, как близко теперь были остальные, спеша застегнуть свой плащ, поднять капюшон и забрать маску из Туманного Хранилища в наденьте его обратно. Она продолжала, пока это продолжалось, заканчивая свою мысль: «… Таким образом, у меня нет причин ненавидеть вас больше, чем у меня есть, чтобы ненавидеть губернатора Эстораса; того, что вы оба иностранцы и технически оба являетесь оккупантами, недостаточно, чтобы вызвать во мне ненависть». У меня нет причин ненавидеть вас больше, чем губернатора Эстораса; того, что вы оба иностранцы и технически оба являетесь оккупантами, недостаточно, чтобы вызвать во мне ненависть». У меня нет причин ненавидеть вас больше, чем губернатора Эстораса; того, что вы оба иностранцы и технически оба являетесь оккупантами, недостаточно, чтобы вызвать во мне ненависть».
— Я… полагаю, в этом есть смысл, — признала Леди в Красном, ее голос снова искажался и становился глубже из-за маски. Она вернулась к своей машине как раз вовремя, чтобы остальные оказались в поле зрения, вернув субядро в слот. Зефарис ехал вслед за Джорвом, держа в одной руке Пентакль и зачарованную монету, а другой руля. Было ясно видно, как ржаво-рыжие волосы Виктора и рыжий капюшон с золотой каймой хлестали позади нее, когда он цеплялся изо всех сил. Два штурмганда остановились всего в двадцати метрах от стрекозы Рэда, Зефарис держала пистолет направленным прямо в затылок богомола, а Зел воссоединилась со своим мотоциклом, сев позади Зефарис, а Виктор переключился, чтобы ехать рядом с Джорфом. .
В голосе, полном недоверия, Зефарис спросил: «Не могли бы вы объяснить свое сообщение?»
«Кажется, у нас те же намерения на Мясном рынке. Она как бы просто… — объяснила Зел, проводя большим пальцем по шее. Линия разреза все еще была на месте, очерченная тонкой каймой кроваво-обожженной рубцовой ткани. «Отказался от попыток драться со мной после того, как дал понять, что это пустая трата времени».
Блондинка взглянула на недавно расширившийся шрам, затем на лицо Зела.
— Ты сдержался, не так ли?
«Мне было любопытно. Кроме того, она… — начал Зел, но был прерван.
«Меня не волнует, что функционально она другой человек, или что странный мертвый бог Альсериса думает так же, как и ты, это слишком удобно», — упрекнул Зеф, переведя взгляд на Джорфра. Всего трех простых жестов было достаточно, чтобы показать, что она хочет, чтобы он ехал позади Рыжего на случай, если она попытается что-нибудь смешное. Тем временем Зел выехала на велосипеде перед богомолом, ненадолго сбавив скорость, когда она проезжала мимо нее, чтобы дать понять, что это действительно мера предосторожности.
Таким образом, они скакали по старой лесной дороге, их кони-машины завывали на закате, и только сияние световых камней штурмгандров и субядра освещали путь. Два дальнейших иллюзорных тупика на их пути не оказали сопротивления безошибочному взгляду Зефа, и менее чем через двадцать минут скала, которая должна была стать их пунктом назначения, уже маячила над горизонтом. Разрушенные акведуки и другие подобные разрушенные здания эпохи Трех Королей возвышались над линией деревьев, обелиски и испорченные статуи соперничали с зеленью за центр внимания, в то время как сама скала занимала центральное место; храм был вырублен в самом твердом камне, трехэтажная надстройка с огромной нишей высотой в сто метров в центре. Он был почти пуст, одна из рук статуи, которая когда-то заполняла его, теперь тянулась к небу на западе. В камне в нише, прямо за тем местом, где должны были быть глаза монумента, были две дыры, без сомнения, для того, чтобы они могли быть освещены огромными световыми камнями. У входа их не встретила охрана, ибо он был скрыт еще одной иллюзией прямо между ног статуи; единственное, что осталось от той властной фигуры в первозданном виде. ибо он был скрыт еще одной иллюзией прямо между ног статуи; единственное, что осталось от той властной фигуры в первозданном виде. ибо он был скрыт еще одной иллюзией прямо между ног статуи; единственное, что осталось от той властной фигуры в первозданном виде.
Они выгрузили свои машины на некотором расстоянии от этого дверного проема, спрятав их в лесу и приблизившись пешком. Чтобы открыть вход, нужно было произнести кодовую фразу-приглашение. Каким бы почти бессмысленным это ни было, при его произнесении иллюзия исчезла, и дверной проем стал ясно виден, вырисовывающийся бастион из черного камня шириной с дорогу и в три раза выше. Он поднимался очень медленно, обнажая внутреннюю часть, такую же пустынную, как и снаружи, ворота, охраняемые двумя грекурианцами, оба были на удивление бдительны там, где Зел ожидал либо саранчовых людей, либо слуг-паразитов. Когда они вошли и двери за ними начали закрываться, она заметила металлические пластины на обоих левых висках и тот факт, что оба левых глаза были закрыты.
«Прямо как один из потенциальных похитителей Виктора…» — подумала она. Один из охранников остался, в то время как другой поманил группу следовать, ведя их через эти испорченные залы поклонения правителям в то, что должно быть когда-то было главным собором или его аналогом. Зел инстинктивно оглядела обширную комнату, как только она появилась в поле зрения. прямоугольная планировка этажа; четыре выхода, включая тот, через который они только что вошли, каждый в одном углу комнаты. Другой выход, восходящая лестница, находился прямо через комнату, а два других находились в двух других углах, сразу за приподнятым подиумом, на котором была установлена бронированная будка аукциониста, с проектором, показывающим увеличенную версию все, что находилось в отсеке внизу, чтобы все потенциальные покупатели могли ясно видеть. Прямо сейчас, проецируемый объект был часами, тикающими вниз. Рядом со стендом четыре клетки занимали пространство на подиуме. Древние каменные кафедры занимали большую часть площади, вновь заполненные прихожанами, просто другой веры, чем предполагалось; большинство из них мудро оделись незаметно и замаскировали себя, но было несколько узнаваемых лиц, дворяне от Арки до мужчины, каждый из которых был союзником или членом фракции оккупантов. Зел узнал их только мимоходом, булькающий, бурлящий купорос Рэда при виде их здесь был ощутим. Несколько охранников выстроились вдоль внешнего периметра комнаты и окружили будку аукциониста, а также арки сзади, двое из них были одеты в механизированные пластинчатые доспехи, украшенные патерианскими символами: танковые костюмы второй модели. Зел не удивился, увидев их здесь.
В зале был сводчатый, хотя и не очень высокий потолок, большая часть изображений, которые были высечены в самом камне, теперь содраны или стерты, остался только упругий черный камень. На нем было изображено строящееся огромное гуманоидное тело, единственная фигура, формирующая его кости. Там, с множеством глаз, метнувшихся на них, прежде чем броситься прочь, они встретили отвратительную старую ведьму, крючковатый нос доминировал над ее морщинистым, изрешеченным печеночными пятнами лицом, в то время как пара испытующих глаз, черных, как угли, металась сзади. глубокий, вечно нахмуренный лоб.
— Ах, леди Зелсис, не так ли? Я вижу, что вы хорошо использовали нашу политику надежного сопровождения!» сказала она с неискренним, полым теплом к своим словам. Ее глаза переместились к Рэду, в них вспыхнуло злое сияние: «И леди Кармесин тоже! Я надеюсь, вы пришли, чтобы убедиться, что наше заведение соответствует имперским стандартам, да?
Ред коротко кивнул, но ничего не сказал. Отвратительный взгляд женщины переместился на Виктора, потом снова на Зелсиса. — Почему он… — она оборвалась, остановившись как раз вовремя, чтобы Зел продолжила с того места, где она остановилась.
— Я купил его прямо у доброго сира Бурггузена. Обсуди это с ним, когда сюда прибудет его конвой, — солгал Зел. Миазмы человеческого страха и страдания в сочетании с жадностью, наполнявшие это место, были ощутимы; он застрял у нее в носу и покрыл носовые пазухи, от этого желудок скрутило, а желчь подступила к горлу. Она повернулась к беличьей женщине, впервые за несколько месяцев ей пришлось бороться, чтобы держать себя в руках, и спросила: «Я хочу поговорить с добрым рыцарем-капитаном. Он здесь?»
Она заметно колебалась, но ее решимость рухнула, как черствый крутон, под едва сдерживаемым взглядом Зела.
— Д-да, мадам, но ах… Боюсь, в данный момент он может не захотеть принимать посетителей, так как в данный момент ведет частные деловые переговоры. Мне подняться на третий этаж, чтобы сообщить ему о вашем присутствии?
— Сделай это немедленно, — прошипела она сквозь улыбку, стиснув зубы.
Старуха поняла намек и, лихорадочно кивнув, бросилась вверх по лестнице. Это был их путь наверх. Прошло подозрительно короткое время, прежде чем сверху раздалось чудовищное ворчание, и старуха вернулась, явно запыхавшись, словно спасаясь бегством.
— Рыцарь-капитан увидит вас после аукциона, — вздохнула она. — Я… Надеюсь, это приемлемо?
Зел кивнул.
В любом случае это будет недолго.
Нигде в глубине души она не собиралась участвовать в аукционе, даже если была совершенно уверена, что фон Виктен ничего не знал о ее намерениях в отношении него; вероятность того, что он спохватится и попытается сбежать, была неприемлемой.
«Ах, однако… Я действительно предпочла бы увидеть рыцаря-капитана прямо сейчас», — прошипела она снова сквозь фальшивую улыбку, положив руку на плечо старухи, когда повернулась, чтобы уйти. Она сжала достаточно сильно, чтобы причинить боль, но недостаточно сильно, чтобы было очевидно, что она делает это намеренно, указывая на Виктора другой рукой. «Видите ли, причина, по которой я купил его и привел сюда заранее, заключалась в том, чтобы подарить дружбу доброму рыцарю-капитану, зная его склонности».
Она чувствовала убийственный огонек в глазах Виктора, но с облегчением обнаружила, что он прочел ситуацию и притворился робким. Старуха помчалась обратно вверх по лестнице, они снова ждали вчетвером. Джорв вытащил свою табличку, которую на этот раз имел здравый смысл взять с собой, и лениво провел по ней снаружи, в то время как на самом деле он собирался вытащить свой молот из Туманного Хранилища. Тем временем Зефарис пробралась в середину кафедр и села на крайний край одной, обратив взор в сторону аукционной будки, полностью расширив правый глаз и еле-еле приоткрыв левый; на самом деле она осматривала всю комнату, запоминая лица людей без масок и многих лиц в масках, способные различать идентификационные маркеры лица через их причудливые и часто неэффективные маски. По мнению Зела, они уже были мертвы для человека, их жизни были потеряны в тот момент, когда они изо всех сил пытались получить доступ в это отвратительное место. Конечно, был крошечный шанс, что кто-то, неизвестный ни Бюро, ни кому-либо из секты Ньюмана, самостоятельно поработал над тем, чтобы проникнуть в это место и подорвать его изнутри, но у такого человека будет возможность проявить себя, когда начнется насилие… не так много времени, чтобы сделать это.
Зел почувствовала, как ее Табличка зажужжала мнемоническим сообщением, содержание которого было в равной степени обнадеживающим и неудивительным. Большинство из тех, кого узнал Зефарис, были на стороне оккупационной фракции; не подавляющим большинством, но это не было проблемой. Звери остаются зверями, независимо от того, какие политические убеждения они отстаивают.
Сверху донесся еще один сотрясающий землю грохот, и, как по маслу, скоро вернулась старуха. «Ах, рыцарь-капитан согласился увидеть вас сейчас — но только вас, вместе с подарком здесь», — прохрипела она. Каждой клеточкой Зел хотела просто проткнуть голову женщины прямо здесь и сейчас, но она увидела в этом возможность; она пока подыграет, проникнет в самую гущу этой грязи, а затем отправит сюда своих товарищей с помощью простой эфирной передачи. Красный был здесь дикой картой, но добрая леди Кармесин решила проблему, потребовав: «Я тоже пойду. Как вы уже догадались, я пришел убедиться, что это заведение работает в соответствии с имперскими стандартами — такие гарантии включают, так сказать, внутренние операции.
— Я понимаю ваше беспокойство, но… — начала старуха, в ее голосе звучала скрытая угроза, но Леди в Красном не уступила.
«Никаких «но. Герцог знает, что я здесь, и я действую как его представитель, понимаете? Вы бы заигрывали со смертью, если бы отказали мне, и поверьте мне в этом: я могу и хочу действовать как палач Герцога, в отличие от рыцаря-капитана, — кипела Леди в Красном, ее присутствие тяготело не только старуху, но и всю комнату. Насколько мог судить Зел, она тоже не лгала — просто искажала правду в своих целях. Старуха уже отпрянула, лихорадочно отмахиваясь от двух охранников, у которых было достаточно средств, чтобы приблизиться к Даме в красном.
Итак, группа на время разделилась, и Зел, Виктор и Рэд последовали примеру старухи. Поднявшись по лестнице, они увидели маленькую комнату, наполовину заполненную полудюжиной Рыцарей-Драконов, двое из которых тащили на буксире собственных пленников. На другом конце ждала дверь из черного камня, ведущая в короткий закрытый коридор с еще одной дверью на другом конце, что мало чем отличалось от шлюзов Подземелья. За этой точкой была еще одна комната, безошибочно узнаваемая вонь саранчи наполняла ноздри при открытии двери. Это была комната со сводчатым потолком и фонтаном посередине, высохшая и теперь приводившаяся в действие новым приспособлением, бесплодно перекачивавшим зловонную воду через загрязнённый фильтр. Стволы ног разбитой статуи торчали из вершины инсталляции, части самой статуи все еще валялись в углах комнаты, вся унылая сцена освещалась множеством светящихся камней на железных и латунных подставках, тех, что были давно вделаны в стены. Многочисленные саранчи в красных доспехах занимали эту комнату, четверо из них стояли на страже у каждой двери, вооруженные тяжелыми саблями каргарского производства, одетые в рестайлинговые танковые костюмы второй модели. Их глаза, от человеческих до бусинок и составных, все сходились на Зелсисе, и напряжение, нараставшее от секунды к секунде, чувствовалось всеми присутствующими; щелкали жвалы, хлестали усики, руки тянулись к клинкам и пистолетам. вооруженные тяжелыми саблями каргарского производства, одетые в рестайлинговые танковые костюмы второй модели. Их глаза, от человеческих до бусинок и составных, все сходились на Зелсисе, и напряжение, нараставшее от секунды к секунде, чувствовалось всеми присутствующими; щелкали жвалы, хлестали усики, руки тянулись к клинкам и пистолетам. вооруженные тяжелыми саблями каргарского производства, одетые в рестайлинговые танковые костюмы второй модели. Их глаза, от человеческих до бусинок и составных, все сходились на Зелсисе, и напряжение, нараставшее от секунды к секунде, чувствовалось всеми присутствующими; щелкали жвалы, хлестали усики, руки тянулись к клинкам и пистолетам.
Именно в этот момент Зелсис послал мнемонический сигнал, зная, что с этого момента насилие будет неизбежным по одной простой причине: если и было что-то, что нельзя было скрыть от саранчи, так это запах феромонов его собственной мертвые братья. Саранча выпускала вонь после смерти, и она не просто прилипала к человеку, она просачивалась в его кожу, волосы и одежду, оставаясь там в течение нескольких дней, если ее не очистить специальным алхимическим мылом и горячей водой.
Она не могла сдержать ухмылку, прекрасно зная, что из всех людей Рыжий лучше других знал об этом факте. Простого обмена взглядами было достаточно, чтобы две женщины начали действовать, обе развернулись, чтобы свалить бронированную саранчу на свою сторону. Кулак Зел врезался в железный шлем, сила отразилась в его владельце ровно настолько, чтобы она успела вдохнуть, сжечь его и начать Дыхание Машины. Тем же движением она отдернула руку и, сгорая, ударила кулаком прямо в висок саранчи. Шлем прогнулся со звуком гонга, и резня началась не на шутку. Саранча слева от Рыжего уже рухнула на землю, ее голова упала ему на колени, а Виктор мудро занял оборонительную позицию со сломанным копьем в одной руке, в то время как в другой руке он сформировал одну из этих странных костяных ракет.
Виктор едва мог понять, что только что произошло, бойни действительно не было видно. В один момент они шли с леди Кармесин, а в следующий они вдвоем просто… Начали убивать, вот так. Как будто для них двоих не было разницы между нормальным существованием и смертельным боем; что-то, что Виктор не мог воспринять мысленно. Эта женщина с крючковатым носом, старуха, попыталась схватить его, когда поняла, что происходит, только для того, чтобы Зелсис бросился через комнату и ударил ее ногой прямо в стену, ее череп разбился о стену с достаточной силой, чтобы сломать ее.
Кожа женщины слезла, а крылья, похожие на бабочки, расправились, когда она издала хриплое кудахтанье, оставаясь прикрепленной к стене. Вик выстрелил в старуху своим только что приконченным Зубом Дьявола, и пуля вонзилась ей в позвоночник и прижала к стене, словно огромный дисплей энтомолога. Оппортунистический мутант-саранча попытался добраться до него, но Виктор протянул руку и схватил кости другого мертвого жука у своих ног, собирая каждую унцию своего движения, чтобы вырвать ребра трупа через его спину. Его потенциальный нападавший проткнул себе ноги этой импровизированной ловушкой с шипами, оставив Виктору время, чтобы набраться сил и взорвать жука с помощью Bonefire.
Хитин, плоть и кости поддались, как гнилое дерево, под утонченным насилием Зел, саранчи, которая когда-то была законным противником, теперь настолько ниже ее, что она нашла время и умственную энергию, чтобы следить за Виктором на случай, если он загнан в угол. К ее облегчению, он этого не сделал. За полминуты комната была вычищена, Красная Саранча рассыпалась по стенам и полу, одному из бронированных посчастливилось пережить сокрушительный удар. Зел подтолкнула его одной рукой, нашла защелку на его шлеме и отстегнула ее, прежде чем она сорвала ее с его головы, забрав с собой одну из его челюстей.
«Дверь. Открой его, — скомандовала она, кивая на бастион из черного камня, который когда-то охраняла саранча. Он издал злобное кудахтанье и произнес что-то по-патейриански, сложив пальцы в жест. Дверь ожила и начала подниматься, побудив Зелсиса бросить саранчу и стереть с головы топотом.
Первое, что привлекло внимание Зел, когда дверь поднялась над ее глазом, это тот факт, что в просторном внутреннем святилище находились только две фигуры, несмотря на то, что его древний камень был обставлен для размещения нескольких десятков человек. Фон Виктен, все еще одетый в свои доспехи, но как-то не так. Она не могла точно сказать, где она стояла, но в его движениях чувствовалась тонкая дерганность, не похожая на ту, которую он мог развить от огромных доз полуденной пыли, которую он, несомненно, употребил. Он стоял у подножия огромного сферического драгоценного камня, почти такого же роста, как и он, и почти слишком большого, чтобы пройти через дверь святилища, неземной свет исходил от него и внутрь него.
У левой стены стоял огромный сегментированный каркас механизма в латунном корпусе, черные кабели змеились по полу к какой-то искусственно созданной техно-мерзости, над которой нависала раздутая рама Королевы Саранчи. верхняя половина ужасно мутировавшей женщины поверх бронированного насекомого, нижняя половина, мешочки с яйцами покачивались на ее нижней стороне, а шесть массивных ног удерживали ее в воздухе. Шесть человеческих фигур выстроились вокруг технологического алтаря, их правые руки были подняты, в то время как Королева Саранчи махала вокруг посоха, наконечник которого представлял собой кольцо с четырьмя меньшими нефритовыми кольцами, звенящими по всей его длине.
Две фигуры сунули свои правые руки в устройство, а третья сделала то же самое, как только сцена стала видна. Четвертый, пятый и шестой последовали за ним одновременно при виде вторжения Зела, спеша закончить начатое; именно в тот момент, когда рука шестого вошла в машину, началось нечестивое жужжание, и все шестеро упали на колени, их головы откинулись назад, когда зловещий зеленый свет вырвался из их глаз и ртов. Королева воткнула свой посох в центр устройства, выкрикивая заклинание словами, превосходящими язык: «Я врата, ключ, путь! ОТКРЫТЬ!»
В этот момент Туманные Врата ожили, и, когда фон Виктен столкнул массивный драгоценный камень с обрыва, живые батареи ворот начали выгорать короткими радужными вспышками, одна за другой.
«Значит, это ты украла Пятый Глаз Дракона», — усмехнулась Рэд, войдя в комнату вслед за Зелом.
Словно всосавшись внутрь, так называемый Пятый Глаз вкатился в ворота гораздо быстрее, чем объект такого размера имел право на это. Все это произошло в течение первых же секунд после того, как двери святилища открылись, и только теперь и Королева Саранчи, и фон Виктен обратили все свое внимание на незваных гостей… И тем не менее, они все еще не разглядели враждебных намерений.
«Ах, Ньюман, будущий номер семь и даже добрая леди Кармесин!» — воскликнул рыцарь-капитан, проходя мимо королевы и испепеленных трупов у ее ног, наклоняясь, чтобы заглянуть за троицу в комнату позади них. «Разве э… Наши бывшие сотрудники переступили какие-то границы? Ничего страшного, если они добивались смерти, хотя, надеюсь, мне не нужно говорить, что вознаграждения, равного стоимости их замены, следует ожидать, да?»
