Выпад вперед, поворот туловища, резкое движение руки, каждый задействованный мускул был тщательно подготовлен для полного усиления Thundercharger. Раздался гром. Чешуя раскололась, плоть порвалась, кости сломались. Удар вниз, отрубив левую руку и ногу, прежде чем врезаться в землю, прорвав канал в камне на обратном пути.
ЗАбастовка, чтобы смирить генералов БОЖЕСТВЕННОСТИ
БЕСФОРМАЛЬНАЯ МЯСНИЦА: ГЕШТАЛЬТ ГРОМОВОГО ЖАЛА
Фон Виктен качнулся назад, привалившись к стене, его здоровая нога была вытянута в сторону. Он посмотрел на пень, блестящая сложная поверхность его глаз вздрогнула; моргая, он потянулся к пню правой рукой. Гу выскочил из его лба, повернувшись к нему лицом, как это было однажды раньше. Он корчился на месте, имитируя слова, которые мог слышать только он.
Раздалось рокочущее произнесение, натужное и булькающее: «АКК… ПРИНИМАЮ».
В мгновение ока боевой транс как будто испарился с него. На самом деле, его решимость была не единственной вещью, которая таяла — покрытая чешуей шкура его формы начала отслаиваться прогорклым потоком разложившейся плоти, превращаясь в пыль вокруг него и уносимая несуществующим ветром. Энтомодракон растворился в мгновение ока, оставив изуродованного фон Виктена сидеть там, его настоящие левая рука и нога были отрублены чуть выше среднего сустава. Его левый глаз по-прежнему отсутствовал, а челюсть была вывихнута, которую он ужасно вправил на место с рычанием от боли.
Она повернула голову, чтобы посмотреть в сторону своих соотечественников, Виктор в какой-то момент присоединился к Джорву. Выражение смешанных страха и благоговения на его лице свидетельствовало о том, что он стал свидетелем последней схватки, но была и третья эмоция — предвкушение дальнейшей жестокости.
«Конечно… Он был там, когда мы говорили о наказании», — пронеслась в ее голове мысль.
— Виктор, — сказала она, одновременно желая, чтобы ее Планшет послал устройству Зефа сигнал местоположения. Вниз и на запад.
«Вероятно, все еще разбираюсь с подсобными помещениями операции», — подумала она.
Молодой человек оживился: «Э-да?»
«Приведи Зефариса с первого этажа».
Он согласился без вопросов, убегая. У нее не было скрытых мотивов, и у нее не было реальной причины посылать его в качестве посланника, а не просто использовать эфирную связь ближнего действия. Она просто хотела вызвать у фон Виктен еще больший дискомфорт из-за намека на то, что она, возможно, не хотела, чтобы Виктор видел. Джорв поднялся со своего места на земле, медленно приближаясь, в то время как Рыжий продолжал наблюдать издалека, все еще держа молот в руке и положив его на плечо.
Зел ударил Мясника по земле. Яростный разряд молнии пронесся между металлом и камнем, зубья пилы замолчали, когда заряд покинул его. Мириады частей, составляющих его составной каркас, отпали, рассыпавшись в прах еще до того, как коснулись земли, оставив только зазубренный камертон его истинной формы. Через мгновение Зелсис выдохнула… И ее косы безвольно упали на спину. Со вторым вздохом металлический блеск исчез с ее кожи. Третий вздох, и рога, и череп отвалились от ее макушки. Так продолжалось до седьмого вздоха, когда, наконец, она вернулась к своему нормальному телосложению, усталость была очевидна как в ее глазах, так и в позе. Она села, прислонившись к сломанной колонне, и вытащила планшет. Печати Мясника сгорели, с каждой секундой оно становилось нестабильным; между его штырями уже пробивалась электрическая дуга, а по его поверхности расползалась зловещая, ярко сияющая лихтенберговская фигура.
— Я не могу отрицать, что ты меня побил… — прохрипел Адальберт, его дыхание было наполнено хрипом и пузырящейся желтой кровью. Хотя он оставался неподвижным, его голос был полон едва сдерживаемого страха и трепета. «Прежде чем казнить меня или что бы вы ни собирались со мной сделать… Почему вы так категорически не согласны с моей праведной точкой зрения? Ты, из всех людей, кажется, лучше всего понимаешь вещи так же, как я.
Из Туманного хранилища она достала катушку со специально обработанной герметизирующей бумагой, отложила ее в сторону и стала слушать фон Виктен. Она уже дала совершенно очевидное понять, что касается его убеждений, против которых она возражала, и поэтому не чувствовала необходимости объяснять снова.
— Я уже ясно дал понять. Подумай над моими словами; Я не фонограф, — сказала она, небрежно оглядывая себя и открывая одну из своих неглубоких ран, позволяя пригоршне крови вылиться ей на ладонь, прежде чем она просто пожелала, чтобы она застыла. Этой кровью она рисовала на земле небольшой ритуальный круг — метод, с помощью которого можно было быстро освятить обертывание печатями в таких срочных условиях, как этот.
Фон Виктен некоторое время наблюдал, прежде чем снова заиграть, его голос был таким же лишенным понимания, как и раньше: «Что же тогда делает вас выше меня на поле битвы? Я был более склонен к жертвам, я опирался на мощь существа, которое при жизни формировало ландшафт своими шагами, и все же вы вышли победителем с этой мешаниной муравьиных дисциплин, которые вы называете…
Горький смех раздался у него, липкий желтоватый гемолиф его жизненной крови стекал по подбородку, переходя в кашель.
«…Метод выращивания».
Расстроенно вздохнув, Зелсис повторила слова, которые однажды сказала другому дураку, который не мог понять своего поражения от ее рук: «Я просто лучше тебя. На самом деле это все: вы использовали грубую силу как костыль, когда вы должны были относиться к ней как к фундаменту. Не говоря уже о том, что умственно вы совершенно жалки; ваш взгляд на бой совершенно уродлив. Насилие, то есть способность применять силу и вступать в прямой бой, является лишь одним из столпов истинной власти. Поскольку ваша личная идеология вращается вокруг проявления вашей власти над другими, в тот момент, когда вы встречаете кого-то, кто превосходит вас в этой сфере, вы распадаетесь, прибегая к отчаянным, тупиковым мерам, таким как… паразиты ГУ.
Говоря это, она размотала кусок бинта с катушки и сложила его в ритуальный круг, после чего еще раз выпила немного своей крови. На этот раз этого хватило, чтобы дважды наполнить ее сложенную чашечкой ладонь, которую она облила герметизирующей пленкой. Не было никаких заклинаний, которые нужно было произносить, только точное сосредоточение ее намерения сдержать дико нестабильный дух-оружие Мясника. Она почувствовала, как силы покинули ее, и ее голова раскалывалась от духовного напряжения, когда круг приобрел слабое свечение, кровь, которую она использовала, просочилась и распространилась по всей почти трехметровой длине ткани, которую она использовала.
Лицо рыцаря-капитана омылось затянувшимся страхом, когда он смотрел на ритуал, и ошибочное предположение укоренилось в его разуме.
— …Ты же не собираешься наложить на меня кровавое проклятие, н-не так ли? — спросил он умоляющим тоном. Зел не могла не рассмеяться, ее веселье разделяла Рэд, которая со своего места издалека наблюдала за проведением ритуала. В этом не было ничего, кроме вовлечения крови, что человек, обладающий даже поверхностным знанием тайной магии, мог истолковать как обряд проклятия.
Кровь, впитавшаяся в бумагу, вскоре приняла форму грубых глифов, сигнализируя об успехе небольшого ритуала, после чего она взяла один конец бинта и начала наматывать его на ручку Сломанного Мясника, все еще посмеиваясь про себя.
«Нет, нет, конечно, нет. Даже если бы я могла сделать что-то подобное, я бы не стала тратить на тебя кровавое проклятие, — сказала она. «Это всего лишь временная печать, чтобы не дать духу клинка Мясника разрушить свой физический сосуд и испарить всех нас рядом с этим храмом в потоке первозданной молнии».
Он при этом замолчал, как бы в ужасе, что любое прерывание может привести к тому, что камертон грохнет, как пороховая бочка. К тому времени, когда Зефарис и Виктор, наконец, вернулись, Зел почти полностью обмотал рукоятку и защиту.
— Эгоманьяк, который столкнулся с кем-то, кто бесспорно превосходит их самих… — раздался голос Зефа из дверного проема. «Воистину, в этом мире нет существа более жалкого».
Повернувшись, Зел увидел, что они оба были забрызганы каплями крови; Ботинки и лицо Зефа были покрыты отметинами, а живот Виктора был забрызган голубыми брызгами. Зефарис приблизился, пренебрежительно глядя на рыцаря-капитана. С ее искривленных от отвращения губ сорвался вопрос: «Сколько рабов купили тебе эти Ложные Селезни, хм? Сколько зверей войны понадобилось, чтобы купить невинную жизнь, которую ты погубил?»
— Я-я не помню, — пробормотал он. «Они… Они меняли цены в каждом конкретном случае. Мне часто приходилось делать ставки против людей, которые позже оказались связанными с первоначальными владельцами рабов, однажды я заплатил шесть драконов и тысячу гельтов за этого патейрианца… Даже не оправдал своих денег, немного дерьма ускользнуло. и украл у меня в придачу…»
Он впал в унылое молчание, как только его монолог оборвался, и он еще раз осознал свое собственное положение. Зел не торопилась, завершая процесс повторной герметизации, оборачивая Мясника один за другим, пока он не был полностью покрыт, так как в отличие от больших талисманов, которые он носил ранее, эта запечатывающая лента едва могла удерживать его стабильным даже в таком виде. Более того, он прослужит всего несколько дней, прежде чем его нужно будет заменить.
Время шло, остальные медленно собирались на той же площади в десять квадратных метров. В какой-то момент Виктор подобрал сломанный посох Королевы Саранчи, его меньшие нефритовые кольца тихо позвякивали о большее, когда он шел. В течение нескольких минут, которые потребовались Зелсис, чтобы снова обернуть свое оружие, страх на лице фон Виктен рос и стал по-настоящему мгновенным; его собственное воображение, окрашенное теми же самыми вещами, которые он делал другим, было более действенным источником ужаса, чем любые устные угрозы. Как только она закончила, Зел встала.
Одного этого было достаточно, чтобы паника рыцаря-капитана закипела.
«Пожалуйста… я… мне очень жаль, правда!» — взмолился он.
Все присутствующие глумились над дисплеем. Йорфр плюнул ему в лицо.
— Виктор, ты думаешь, он действительно сожалеет? она повернулась к той самой рыжей, которая когда-то была следующей потенциальной жертвой Адальберта.
Глядя на сломанного дракона, Вик почувствовал только отвращение к чрезмерно наигранным поклонам этого человека. Он тоже слышал, как рыцарь-капитан умолял его, но слова не доходили до его ушей.
— Да, знаю, — сказал он. На лице фон Виктена мелькнуло облегчение, которое вскоре сменилось яростью и ужасом. «Жаль, что его поймали и избили. Ни за что, что он сделал.
«Считайте себя удачливым; ты еще можешь найти искупление, — мрачно сказал Зелсис, доставая продолговатую белую таблетку. «Эта таблетка…»
Она присела на корточки, держа его перед его лицом.
«… Заставит вас изгнать нечистоты, которые загрязняют вашу душу. Казнь, или покаяние. Как вы думаете, останется ли что-нибудь от вас после того, как грязь исчезнет? Вы чувствуете, что вам повезло?»
В его глазах не промелькнуло ни искры внимания; Рыцарь-капитан увидел то, что он считал шансом избежать казни, и отчаянно кивнул, соглашаясь на шанс выжить. Зелсис сунула таблетку в рот, пальцами засунув ее в горло.
Поднявшись и вытерев руку о штаны, она сказала фон Виктену: «Совет: найди реку».
Фон Виктен попытался задать вопрос, но обнаружил, что его голос замолк из-за отрывистого кашля. Пятеро из них остались там на короткое время, наблюдая, как подействует таблетка. Он забился в конвульсиях, слезы черной, прогорклой смолы стекали по его лицу, когда он боролся за каждый хрипящий вдох.
Ужасная вонь, испускаемая застывшей нечистотой, выбрасываемой из тела рыцаря-капитана, заменяла все, с чем когда-либо сталкивался любой из них, делая остроту гниющих жуков по сравнению с ней терпимой… Ну, кроме Рыжего.
Хотя Зел и раньше подвергалась духовной нечистоте — как своей, так и Зефа во время прорыва блондинки, которому помогала одна из этих самых таблеток, — эта вонь была ничто по сравнению с этой. Это было сравнимо с рвотой или камнем из миндалин, тогда как это было… трансцендентным, по-своему. Искусственный лимонный аромат Noon Dust вместе с горелой плотью, гемолимфой насекомых и наполовину высохшей спермой каким-то образом прорвался сквозь тарана чистой гнили, образовав изысканный аромат человечества в его самом вырожденном состоянии.
Зефарис достала из хранилища свою камеру и сделала несколько фотографий, а Зелсис направилась к задней части зала, пытаясь открыть дверь в задней части святилища, чтобы осмотреть то, что за ней. Издалека, заткнув нос и прикрыв рот краем рубашки, Виктор наблюдал за борьбой рыцаря-капитана. Зеф заметил жуткое любопытство в его глазах, и его праведное удовлетворение этой сценой было очевидным.
— Йорфр, помоги мне сюда! она позвала скандинава, и после некоторой борьбы им удалось взломать каменное здание. Пока они боролись, Рэд двинулся к ним через комнату. За дверью была маленькая комната, давно лишенная каких-либо опознавательных знаков, кроме кровати и нескольких полок, вырезанных из цельного камня, а любое пространство, которое когда-то было заполнено мебелью, теперь было занято небольшим запасом валюты. какие-то безделушки, в том числе несколько стержней из кровавого дерева, и… большой шкаф, заключенный в латунь и серебро. У него было несколько рычагов и циферблатов, а также клавиатура с патейрианскими символами. Маленький ключ торчал из прорези на передней части машины, рядом с ним находился переключатель активации. Из шкафа торчало овальное черное зеркало.
«Массив черного зеркала. Последнее, что я слышал, — эта модель находилась на стадии прототипирования. Предполагается, что он невосприимчив к методам шпионажа эфирных волн, которые чаще всего использовались на старых моделях… Почему он здесь? — заметил Красный. Ее голос был напряженным и нервным из-за последствий присутствия этой машины — если такой прототип был здесь, это означало, что у Бандитов Красной Саранчи были связи в высоких ветвях правительства Патейрия.
Задаваясь вопросом, кого вызывали последним, Зел повернул ключ и оживил машину. Вместо того, чтобы пытаться остановить убийцу зверей, Леди в Красном отступила назад, чтобы быть вне его поля зрения, но все еще могла слушать. Ей тоже было любопытно, но она не хотела рисковать. ее собственная репутация.
Черное Зеркало опустилось на сальное, желтоватое лицо патейрианского солдата. Он смотрел в сторону, торопливо говоря на этом иностранном языке, но Зелсис уловил одно безошибочное имя: Цао Ху. Солдат поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Зелом, и на его лице отразилась смущенная неуверенность. Он отошел от зеркала, открыв остальную часть комнаты, скромный маленький кабинет, через дверь которого можно было увидеть кабинет побольше, с многочисленными патейрианцами, сгрудившимися вокруг нескольких столов. Через несколько секунд солдат вернулся с другим, более важным видом и заметно менее жирным мужчиной на буксире, который, увидев Зелсиса, взорвался в истерике на несколько секунд, прежде чем он наклонился над машиной на боку и вырвал что-то, на что передача внезапно замигала.
Зел повернулся к Рэд и увидел выражение ужаса на ее лице.
«…Что они сказали?»
После нескольких мгновений размышлений, когда она переводила его в уме, Рэд невозмутимо ответила на икесианский перевод: «Мы получили Глаз Дракона неповрежденным. План продвигается вперед; Цао Ху готовится к погребению в шагающей машине. Кроме того, мы рассчитываем завершить первоочередные раскопки через два месяца».
Когда пришла неизбежная поднятая бровь. «Я уточню снаружи. Встретимся там, где вы спрятали свои машины.
С этими словами она ушла, и довольно скоро ушли и четверо звероубийц.
Пробираясь через запятнанные резней залы, они грабили трупы тех, кто приходил сюда покупать рабов, и даже заходили в задние комнаты, чтобы сделать то же самое с ныне разрушенным заведением. Помимо валюты, необходимой истеблишменту для ведения бизнеса — это было значительное количество как гельтов, так и патерианских хуэнов в чеканке — было не так много добычи, поскольку товарами на мясном рынке в основном были живые существа. Зефарис настояла, чтобы они прошли весь путь сзади, показывая ее соотечественникам ныне бездействующие Туманные Ворота, их механическая латунная рама установлена внутри пустой арки старых традиционных ворот, серебряная рама которых давно снята.
Зефарис прокомментировал: «Я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии фон Виктена, чтобы не давать ему надежды на спасение, но… Нескольким отморозкам удалось выбраться отсюда. На выходе я заметил одного из жуков, хватающего планшеты для хранения, а вместо него последовало несколько рыцарей-драконов.
Когда Зелсис посмотрел на консоль, что-то выделилось, вычерпывая воспоминания. Циферблат на консоли управления Туманными вратами был настроен на глифы, которые она уже видела раньше, в амфитеатре. При ближайшем рассмотрении они напомнили ей глифы, которые можно увидеть на задних панелях традиционных туманных ворот с серебряной рамкой. Изорванный фрагмент знания вырвался из глубины разума, соединившись с тем, что она уже знала.
— Глифы адреса, — сказала она, постукивая по циферблату. — Это ворота в поместье фон Виктен.
Она потянула рычаг активации, и, хотя консоль зажужжала, а ворота загорелись, проход так и не появился, что неудивительно. Было вполне логично, что те, кто бежал через ворота, отключили приемные ворота, чтобы избежать преследования.
В другой комнате нижнего этажа они обнаружили гораздо более пугающее зрелище. Обглоданные, полусъеденные тела многих людей и животных, сваленные в кучу на дне обвалившейся шахты лифта подземелья. В куче лежали потрепанные, поцарапанные когтями нагрудники и копья убийцы кабанов, символизирующие охотников-ополченцев Арчеса. Одним из немногих опознаваемых трупов в куче был инструктор Виктора, к большому разочарованию молодого человека.
— Мы их достанем, мистер Груссен… Всех до единого ублюдков, — пробормотал рыжий себе под нос. Даже сейчас, после всего этого, смертоносная аура, исходившая от него в такие моменты, подтверждала веру Зел в правильность ее выбора в качестве ученика. Битва была окончена, Виктора похитили и он снова и снова играл со смертью, и все же пламя, стремившееся сжечь жалкие вещи этого мира, все еще пылало в нем. Зел положила руку ему на плечо, глядя на него сверху вниз.
— Давай хотя бы похороним их как следует, — сказала она ему. «Чародейское пламя сжигает плоть так же легко, как дерево, не так ли?»
Он неуверенно кивнул, добавив: «Без дыма, если правильно сформулировать, да. Вы… Вы не возражаете, если я воспользуюсь посохом?
— Ты чуть не потерял руку, убивая Королеву, и я ни за что не отдам посох Кармесину, так что, насколько я понимаю, он твой. Мы можем присоединить его к копью после того, как все это будет сделано, сделать его чем-то, что ты сможешь назвать своим.
И вот, подняв вверх сломанный посох, Виктор пробормотал заклинания себе под нос, когда змеи Тумана вырвались изо рта, нефритовые кольца посоха загорелись магией, когда в его центральном кольце выросла бусинка бело-черного пламени. Она росла и росла в течение следующей минуты, пока Виктор, наконец, не выпустил ее. Бело-черная сфера выплыла вперед, медленно дрейфуя по яме, а поистине леденящие кровь звуки боли и борьбы продолжали эхом разноситься с верхних этажей храма.
Вскоре импровизированная могильная яма вспыхнула черно-белым пламенем, его свечение заиграло на потолке устрашающим водным узором. Вик беспокойно чесал правую руку, сжимая и разжимая пальцы. Они подождали, пока пламя поглотит останки всех брошенных в яму и пока его жар не станет невыносимым, и только тогда ушли. По пути из храма они увидели, как черная смола вытекает из двух окон, которые когда-то были глазницами великой статуи.
Так случилось, что они, наконец, покинули разрушенный храм, выйдя на дорогу, когда крики опального рыцаря-капитана раздались из самого внутреннего святилища храма. Пока они шли, Виктор достал несколько маленьких реберных костей из своей Таблички и, к замешательству Зела, раздавил их рукой на ходу, вздохнув с облегчением. Увидев ее вопросительные взгляды, он ответил, подняв свою новую бронированную руку: «Я, ах… Вырастить эту штуку было дорого. Мне пришлось заменить то, что он высосал из моих костей».
Как только они приблизились к тому месту, где спрятали свои штурмгандры, их встретила закутанная в плащ фигура Леди Кармесин, снова в маске и верхом на парящем чернокаменном светлячке.
— Предупреждение, — провозгласила она. «Я намерен сообщить герцогу о подлых действиях рыцаря-капитана и о битве, которая здесь произошла, но не могу гарантировать, что герцог благосклонно примет правду — не сразу, это точно».
Ее взгляд переместился на Виктора, когда она продолжила: «Я предлагаю вам привести свои дела в порядок и покинуть герцогство как можно быстрее… И не возвращаться, пока не пройдет хотя бы сезон».
Наконец, она посмотрела Зелсису прямо в глаза: «…А что до тебя, Зелсис Ньюман, ты, Искусственный Совершенный, однажды я тебя убью. В противном случае меня зовут не Жумей Кармесин.
«…Быть по сему. А перевод? Что это значит?
Рэд знал, что означало содержание сообщения. Она не знала об этом раньше, чем услышала, располагая лишь фрагментарной информацией от своих соратников по всей Икесии и империи, но этот краткий обмен поместил все в контекст. Вздохнув, она наклонилась вперед на своем каменном коне, пояснив: «В Икесии всего несколько мест, где Империя проводит раскопки, и еще меньше мест, где такая операция могла бы иметь отношение к Цао Ху… Это либо подземелье, либо анхезийская «Гробница Бога»; место, где останки бога или нескольких богов были собраны древними анхезианцами, чтобы восстановить силы сущности для собственного использования. Они использовали — и до сих пор используют — Гробницы богов для питания многих своих величайших творений, и известно, что некоторые из них были расположены в Икесии.
— И ты знаешь, что это такое, потому что…
Раскинув руки, Рэд указала на себя.
— Эликсир Крови Бога, — сказала она. — Он сделан из жидкости, извлеченной из одного из тех саркофагов, где-то далеко к югу от имперской столицы. То немногое, что я знаю о его местонахождении, я знаю, потому что однажды мне поручили транспортировать цистерну с этим веществом. Это место было одновременно самым скрытным и самым тщательно охраняемым из всех, что я когда-либо видел, если не считать Трех великих сект и Императорского дворца.
— А остальная часть сообщения?
«Шагающая машина» относится к одному из ваших ультракомпактных танков. Вероятно, одна из модных первых моделей, возможно, даже бешеный прототип, который буйствует по всей стране, поскольку один из моих контактов сообщил, что так называемые охотники за машинами были отправлены после того, как он был замечен разоряющим деревню недалеко от западной границы. Я полагаю, что его имя было V1».
Подняв бровь, Зефарис встрял: «Но для чего все это? Как вы думаете, это независимые усилия или все работают на одну цель? И разве Цао Ху не искалечен после того, что сделал с ним Алкерис?
«Химеризация как артефактов, так и живых существ — одна из излюбленных тактик Императора, поэтому я не удивлюсь, если он намеревался каким-то образом объединить их всех, чтобы создать нового, более великого Божественного генерала, который превзойдет даже Убула. Другой вопрос, должен ли Цао Ху стать объектом такого наделения полномочиями или он просто пешка… Возможно, лейтенант нового Божественного генерала? Жертва для тех, кто находится в Гробнице Бога? Я очень надеюсь, что его Божественность не собирается возводить этого сумасшедшего после всех его неудач. Я постараюсь дернуть за все ниточки, чтобы узнать больше и сорвать план, но на твоем месте я бы подготовился к еще одному бедствию.
