«Чушь собачья», — обвинил Содан.
— Прямо, как я и сказал, — успокоил губернатор.
Содан снова отвел взгляд в сторону, затянувшись сигарой: «Я подумаю об этом».
— Нет времени, — подтолкнул его Кровакус. «Мне нужен ответ».
Содан оглянулся на него и плюнул: «Наймите нового танкиста».
— Мы оба знаем, что война окончена только на бумаге, Содан, — сказал Эсторас. — Он нужен нам живым.
— Плевать мне на вашу войну, — нерешительно бросил Узник. — Или твой проект подделки танкиста.
— Это твой ответ? — подтолкнул Кровакус.
— Я думаю об этом, — вздохнул Заключенный.
Кровакус склонился над своим столом, глядя на Узника так близко, как только мог, прежде чем сказать: «Подумай хорошенько».
Несколько мгновений напряженной тишины. Ледяные голубые глаза Стрейка смотрели на него в ответ, и ему почти казалось, что он видит в них неписаные подвиги и мучения этого человека-зверя, сидящего перед ним.
Затем неохотный вопрос: «Почему я?»
Он воспользовался возможностью, чтобы откинуться назад и вытащил из папки еще одну бумагу. Это было написано от руки, написано рукой того, кто знал то, что было вычеркнуто и отредактировано в официальных отчетах. Его автор ясно дал понять, что он содержит только то, что он считает необходимым, чтобы убедить Узника, и Кровакусу потребовалось еще несколько чтений, чтобы поверить в это.
— Ты знаешь почему, Стальная Комета, — сказал он и увидел немедленную реакцию. Если раньше это была медленная тяжелая битва, то теперь весы изменились, просто используя это имя. Просто доказав, что он действительно знал, кто такой Содан. Каким он был. «Битва при Клиниге, вы в одиночку отбили кавалерийскую атаку. В битве при Стоноге вы уничтожили два полных отряда Инквизиторов, прежде чем они смогли уничтожить хоть одно артиллерийское орудие. Во время Осады Нефритовой Гавани вы выступили против Гонубаны Лазурной Пули и Гау Хонга Края Затмения, оставив их искалеченными и сломленными. На протяжении всей войны вы проникали и покидали зоны активных боевых действий на шагающем танке, ни разу не попав в плен, и у вас один из самых высоких зарегистрированных показателей убийств инквизиторов. Ты все, что у меня есть».
Содан уставился в пустое пространство, затем снова посмотрел на губернатора: «Думаю, я иду внутрь, или это обратно, чтобы выцарапать символ ворот в валуне. Для меня это ни хрена не значит, перепиши мою подпись души».
— Когда ты выйдешь, — сказал Кровакус.
Стрейк тут же вмешался: «До».
— Я же говорил тебе, что не был дураком, Содан.
«Зовите меня Стрейк. Я получаю припасы? Оборудование? Партнер?»
— Ты будешь действовать вместе с ренегатом-инквизитором. Никакого бреда, без маски, без иконографии».
«Вы должны были просто начать с этого», — усмехнулся Заключенный.
Солнце взошло в небеса. На самой опушке леса бедный одинокий фермер закончил прополку одного из своих полей, и теперь пришло время собирать урожай на другом. Вдоль тропинки его встретил ряд импровизированных могил, увенчанных святилищами из мечей и шлемов, которые он воздвиг, когда впервые возделывал эту землю. Когда Временный губернатор впервые дал ему это поле, он собрал каждую кость, пересчитал мертвых, помолился за них и потратил большую часть своего фермерского жалованья на благовония, чтобы сжечь их в их честь.
Пшеница, которую он посеял на этом поле, взошла из земли так быстро, что он мог видеть разницу между дневным утром и вечером, она заглушила сорняки прежде, чем он успел их выкорчевать, и вырастила ветви вдвое длиннее и вдвое толще, чем это должно было быть.
Фермер заточил свою косу, ее лезвие было таким же, как у того самого боевого ножа, которым он пользовался на войне, — его задняя часть отшлифовалась до копии лезвия косы, потому что он не мог позволить себе лезвие с насечкой.
Фермер принялся за жатву, не делая перерывов перед палящим солнцем, разве что попить воды из ближайшего ручья.
К полудню он уже знал, что никогда не успеет собрать урожай до того, как жуки украдут зерно, даже если в последние дни они стали трусливее. Он знал и продолжал пожинать в полной мере свои возможности, даже когда мышцы горели, а острая боль от старого шрама сотрясала его тело и заставляла его голову чувствовать, что она вот-вот расколется пополам. В конце концов, он был солдатом-мальчишкой. Он появился из ничего и прошел через худшее, и он скорее умрет сотней смертей, чем откажется от этих средств к существованию, какими бы скудными они ни были. Даже то скромное оборудование, которое у него было для фермы, было оплачено деньгами, полученными от продажи фунта мяса какому-то алхимику, денег, которые он кропотливо копил на протяжении всей своей службы государству. Эта рана навсегда зажила,
Так случилось, что он жал до полудня и обнаружил, что вокруг него клубится странный туман, что боли его тела как-то притупляются, а его коса скользит по стеблям его зерна, как если бы они были ничем, срезая даже те, дважды за пределами его досягаемости.
Так случилось, что он возил свое зерно к своей телеге глубокой ночью и своей косой срезал вороватую саранчу, которая осмеливалась вторгнуться на его поля, потому что он чувствовал их запах и слышал их жалкое чириканье.
Вечером он молился за павших на его полях, а утром вставал, чтобы отнести свое зерно на рынки. Фермер не беспокоился о возвышенных идеях, таких как выращивание или дыхание тумана, или даже о первобытном стремлении подняться над своими ограничениями.
Он знал, что это его средства к существованию, и он понимал цену, которую он заплатил, цену страданий, крови и мириадов мертвых вместо него. Он понял, и он заставит тех, кто возьмет это у него, заплатить вдвое больше.
