Солнце взошло над бледным утром.
Стук в дверь вырвал ее из тумана сна. Ее чувства нахлынули одно за другим — тепло солнца на небольшой части ее лица. Спина Зефа прижалась к ее груди. Что-то мягкое сжалось в ее ладони.
Стойкий аромат цветков мака на волосах стрелка. Приятно холодный утренний воздух, который скоро сменится изнуряющей жарой. Все смешалось и закружилось вместе с остатками ментальных образов из какого-то забытого сна, и Зелсис медленно снова погрузился в сон.
Обрывки сна запутались в паутине ее полупроснувшегося разума, краткие вспышки езды по пустынной, продуваемой ветрами пустыне на двухколесной машине, быстрее любого живого скакуна. На горизонте ощетинился лес, но не деревьев — это были гигантские каменные руки, тянущиеся к небу. Големы-скелеты преследовали ее толпами, но ее металлический скакун вызывающе кричал и рвал землю в своем безумном порыве через это проклятое царство.
Другой стук разбудил ее не на шутку. Так осторожно, как только могла, она высвободила свои ноги из Зефа и выскользнула из-под одеяла, натянув свое новое белье и укутав грудь. Она подошла к двери так тихо, как только могла, осторожно приоткрыв дверь.
Это был Махус. Его налитые кровью глаза смотрели на нее из бездонных ям, подпираемых такими тяжелыми сумками, что он выглядел на десять лет старше. Губы алхимика были потрескавшимися и желтоватыми, голос сухим и хриплым, как будто он ничего не пил целый день.
«Это… это сделано. Я п… Вчера вечером у меня заработали композитные очистительные пломбы, и одно повлекло за собой другое, и… Я-это не имеет значения, дело сделано. Я бы… я бы хотел, чтобы ты был там, когда ты выпьешь, а в идеале прямо сейчас. Я не знаю, как долго он будет оставаться стабильным, — заикаясь, пробормотал он, его разум явно метался во всех направлениях при каждом втором слове. Тем не менее, несмотря на то, что он был явно недосыпающим, у него явно кружилась голова, когда он увидел, как его тяжелая работа увенчалась успехом, и Зелсис, конечно же, вовсе не отказывался дать ему то, что он хотел увидеть. Отчасти это было сделано для того, чтобы убрать его с дороги и проложить путь для повторного прикрепления ее левой руки, но также и потому, что ей самой было неумолимо любопытно посмотреть, что произойдет. Она надеялась, что способность зверя к эссенциальному дыханию сохранится, хотя бы для того, чтобы дать ей простой способ использовать в качестве оружия свою черту «Штормовой двигатель».
— Хорошо, я сейчас приду, — кивнула она. — И иди выпей воды, ты выглядишь как ходячий труп. Махус нервно кивнул в ответ, развернулся на каблуках и пошел на кухню. Зел отошла от двери и быстро натянула брюки, а затем бесшумно ушла, чтобы не разбудить Зефариса.
Она нашла Махуса на кухне, выливающим воду из высокого стакана, снова наполняя его, снова наполняя, снова наполняя и снова наполняя, прежде чем он заметил ее и последовал за ней вместо нее. Вскоре они вошли в лабораторию, и Зелсиса встретила… чертовски крутая сцена. Махус передвинул несколько столов, образовав перевернутую U-образную форму рядом со старым письменным столом, с четырьмя различными перепутанными стеклянными приборами, расставленными на них, с Сердцем Философа, сидящим в аппарате на левом конце U-образной формы, бездействующий и бездействующий, заполненный на две трети пути полупрозрачной молочно-белой жидкостью с множеством черных лент, плавающих в ней, как чернила, опущенные в воду. На столе прямо напротив стояли чайник, стакан, наполовину наполненный желтой пылью, банка с ярко-желтыми вареньями,
Алхимик мчался впереди нее, пробираясь через лабораторию и что-то делая с аппаратом, в котором было Сердце. Он вытащил его из ловушки к тому времени, когда она догнала его, сжимая в руках и оглядываясь вокруг. Через мгновение его взгляд остановился на соседнем шкафу, в котором стояли разные вещи, в том числе фляги и… Маленький человек-плод в банке? Как странно. Она видела его несколько раз раньше, когда была здесь, но никогда так близко, и никогда не придавала ему значения.
«Скажи, ты можешь принести мне фляжку? Просто… Просто положи его в один из пустых держателей, — попросил он, и она так и сделала, но не могла оторвать глаз от этого человечка в банке. Он был мертвенно неподвижен, пока она не нашла большую фляжку, его глаза лениво распахнулись, и он повернулся в жидкости, в которой плавал, и посмотрел на нее. Он просто… посмотрел на нее, на то, что казалось намного длиннее, чем было на самом деле.
Медленно слабая улыбка расползлась по его лицу, и он протянул уродливую руку, втирая блочный текст в осадок внутри своей банки.
МОЯ БОЛЬШАЯ РАБОТА
ЗАВЕРШИТЕ СЕБЯ
Махус громко попытался скрыться, но гном в банке уже выдохнул зеленое облако, которое каким-то образом идеально преобразовало осадочный слой, стерло его записи, а затем мгновенно вернулось в неподвижность.
«Н-это что-нибудь пишет?» — спросил алхимик. Не дав ему ничего, кроме легкой ухмылки, Зел повернулся, закрыл шкаф и, подойдя к соседнему столу с подставкой для фляги, поставил фляжку.
Он подошел к столу и глубоко вздохнул, очень медленно выдыхая длинную струйку Тумана, и выливал содержимое Сердца в фляжку руками так, что можно было поверить, что он бежал не на дневной пыли и чистой воле. Именно тогда она увидела, что эликсир имеет консистенцию сладкого сиропа, медленно вытекающего из единственного открытого отверстия Сердца непрерывной струей. Он свернулся в колбе, медленно расширяясь, заполняя свой объем, когда снова сливался в одну массу.
В тот момент, когда последняя часть эликсира была передана, Махус отложил Сердце, как будто оно было раскалено докрасна, и посмотрел на Зелсис с тем же вопросом, что и раньше, выдыхая остатки своего Тумана, когда он спросил ее: в банке написать что-нибудь?»
— Значит, это гомункул, — ответил Зел, вспоминая времена, когда Красный богомол вырастил гомункулов, живущих в банках. У нее действительно не было причин отказывать алхимику в его ответе, поэтому она просто добавила: «И да, это так. На нем было написано: «Моя великая работа, заверши себя». Возможно, гомункул был сделан из какого-то алхимика, результатом работы всей жизни которого стал я?
