Нахмурив брови, он посмотрел на гомункула в банке, затем на гомункула, стоявшего перед ним. Зел наклонился, чтобы внимательно рассмотреть жидкость, прослеживая отдельные нити черноты внутри эликсира. Перекладывая его из контейнера в контейнер, многие из них были разорваны, но кусочки перемещались в растворе, вновь соединяясь в замысловатые узоры.
— Но как он узнал… — пробормотал алхимик.
«Может быть, он унаследовал какие-то сенсорные черты от оригинала? Сомневаюсь, что оно охотно ответит или переживет ваши попытки выяснить это, если уж на то пошло, — вслух спросила она, все еще внимательно наблюдая за решением.
Махус снова взглянул на уродливое плодоподобное существо в банке, а Зел выпрямился и взял фляжку с подставки, прежде всего понюхав ее содержимое. Немного странный мясной, кровавый запах, что-то напоминающее мокрый мех, легкий сернистый запах. Нет смысла сдерживаться. Убийца зверей глубоко вздохнула, откинула фляжку и сосредоточилась на подавлении любого рвотного рефлекса, который мог вызвать странная сиропообразная консистенция. У него был странный вкус, который слегка напоминал гниющее мясо, но он был намного ближе к тому, что можно было бы ожидать от мяса сухой выдержки. Каким-то образом жидкость вызывала грибной, мясной запах, присущий похожей на кору поверхности такого выдержанного мяса. Зелсис не помнила, чтобы когда-либо ела или даже встречала выдержанное вяленое мясо в любом виде, но воспоминание о том, на что это было похоже, ясно звенело в ее голове.
На третьем этапе большая часть эликсира исчезла из фляги, теперь то, что просачивалось, медленно соскальзывало со стенок сосуда. Ей казалось, что ее пищевод был заполнен одним длинным полужидким щупальцем, и он горел, как семь адов, на всем пути вниз. Это обстоятельство, конечно, было не тем обстоятельством, которое она ожидала получить от своего нового цепкого языка, но с другой стороны, мирские ожидания редко оправдывались тайной по номинальной стоимости.
Она даже не могла осмысленно выдохнуть, настолько густым был эликсир, когда он спускался вниз. Зелсис сожгла весь Туман, который был у нее в легких, чтобы вытолкнуть эликсир вниз, сжав пищевод таким образом, что она почувствовала себя змеей, пытающейся проглотить добычу, превышающую ее собственный размер. В некотором роде, это не было ошибкой. Некрозверь уже был огромной угрозой для многих людей, которые обладали всеми мыслимыми преимуществами перед ним, и теперь она пожирала его дистиллированную сущность. Вполне уместно, что даже первый шаг процесса будет трудным.
Была ли это минута? Два? Три? Она не могла сказать.
Наконец, фляжка опустела, и вся сиропообразная масса эликсира испарилась. Зел поставила фляжку обратно на подставку, глубоко вздохнув и держась за живот. В ее горле все еще чувствовался остаточный ожог, когда она начала чувствовать, как излучаемый жар медленно распространяется из ее живота по всему туловищу и в конечности. Она была слишком поглощена потреблением эликсира и последствиями его последующего поглощения, чтобы заметить, что Махус смотрит на нее с широко раскрытыми глазами, по крайней мере, пока он не замолчал.
— …Я собирался разбавить его этанолом до питьевого раствора, знаете ли, — пробормотал он.
Зел рассмеялся, вскакивая и садясь на край стола. — Ты должен был сказать это раньше. Что ж, все прошло достаточно легко… Теперь ждем. Вероятно, он подействует немного дольше, чем людоед, потому что тот попал мне прямо в вены.
— …Ты имеешь в виду, что это сделал подземелье, или ты использовал шприц из одной из аптечек, хранящихся в твоем планшете?
«О нет, подземелье сделало это. Это была большая старая статуя в форме вендиго с толстыми иглами вместо пальцев. Заставил меня как бы откинуться на него и зафиксировать на месте ребрами статуи, вырубил меня ненадолго… Знаете, оглядываясь назад, это было довольно странно. Королева Саранчи взяла статую прямо в тот момент, когда я проснулся, и в итоге я сломал ей ребра и распилил ее на части, хотя когти порезали меня прямо…»
Она подняла руку и потянула за нагрудник. Они повиновались и отпустили ее кожу там, где она этого хотела, но все равно это было странное чувство. Слипание было намного прочнее, чем у ее брюк, казалось, что накидки были постоянно покрыты тонким слоем изингласса с внутренней стороны. Ряд отверстий между ее ребрами давно был забит коркой и рубцовой тканью, но они все еще были хорошо видны среди синяков от сломанных ребер и небольших порезов, которые еще не зажили.
Потом она застыла на месте. Казалось, что ее кровь вдруг застыла в жилах, она не могла двигаться, не могла ничего сделать. Давление нарастало в ее груди и в голове, а жар продолжал распространяться по ее телу. После того, что казалось минутами ничего, минутами этого бездыханного застоя, когда она не могла ни пошевелиться, ни задохнуться, лицо Махуса появилось в поле ее зрения, и в этот момент она поняла, что ее восприятие времени расширилось до черепашьей скорости.
Инстинкты заурчали в ее затылке, когда перед ее мысленным взором начали мелькать навязчивые мысли. Желание есть разложившиеся вещи. Зловоние разлагающейся древесины, запах трупа, вытащенного из торфяного болота, ощущение зуда от кожи, отслаивающейся от ее лица без единой точки боли. Непреодолимое желание выжить, вопреки обстоятельствам, травмам или даже самой природе.
Это просто не годится. Она уже дважды побеждала этого зверя, и теперь у него не было передышки, кроме как атаковать ее своим собственным существом. То, что осталось от необузданной инстинктивной природы Некрозверя, пыталось вырваться из своих оков, прежде чем ее тело сможет распутать их, чтобы нити его существа могли быть вплетены в ее собственные и укрепить их. Зелсис призвала свои собственные воспоминания о победе над чудовищем, свою волю к выживанию, свое эго.
Она заставила свое тело сделать две простые вещи: принять то, что заключало в себе настоящие черты зверя, и уничтожить все остальное.
