Какая-то часть ее хотела, чтобы это были просто пустые тела, оживляемые паразитами, или что-то вроде многоножек, управляющих патейрианами, или что-то в этом роде. Волосы на ее затылке встали дыбом от явной неправильности этой вещи, напоминая о амбулаторных опухолях, с которыми она боролась через несколько мгновений после того, как впервые появилась в этом мире; Неудачи. Они были не более чем застывшими виридитами и другими эссенциями в форме мясистых сгустков со странным лицом или конечностями. Эта человеческая гидра была совершенно другого рода неприятностью.
В подвале действительно было обещанное вещество. Это была прозрачная сиропообразная жидкость, помещенная в огромные заклеенные пломбами фляги из глифического стекла с четкой маркировкой. Зел открыл один и вылил небольшое количество на каменный пол, чтобы убедиться, что это действительно был алкагест, камень уже шипел и растворялся. Подтверждением ей была одна пятая часть золотой монеты в 10 лари — она мгновенно растворилась и окрасила жидкость в бледно-красный цвет, подтверждая, что это настоящий алкагест, благородный растворитель, пригодный для высшей алхимии. Она без раздумий взяла себе несколько фляг, каждая из которых была полметра в диаметре и едва могла поместиться в вихрь Тумана Таблички, прежде чем потащить две из них наверх. Глаза Мужа мгновенно встретились с ней, когда она появилась в поле зрения, и, насколько была способна смутная мясистая масса, он кивнул. Или скорее,
Черная Веревка немного поборолась, прежде чем ей удалось подавить паразита, но недостаточно, чтобы быть заметной. Ничего не было, когда она вылила жидкость на человеческую гидру.
Ни криков, ни дыма. Полугнилая человеческая плоть плавилась под алкагестом, как масло на раскаленной сковороде. Вскоре осталась только лужа разложившейся плоти и жира, которая моментально просочилась в подстилку под ним, оставив лишь полурасплавленные скелеты семьи, ассимилированной мерзостью. Среди беспорядка были два золотых кольца, но она их оставила. Во всяком случае, они уже частично растворились.
Она оставила дом позади, направляясь к сараю. У Импеллинговой Руки был заряжен снаряд Типа 1, а ее пояс был полон снарядов Типа 1 и Типа 2 в равной мере. Из сарая послышался странный булькающий звук, за которым последовал грохот. Дерево раскололось под гигантским пульсирующим цепом, сделанным из плоти, за которым вскоре последовал второй цеп и их создатель, рванувшийся вперед слишком быстро для улитки такого размера.
Вот оно. Алкаснейл, как назвала его награда.
«Должно быть, оно услышало, как человеческая химера кричала мне, чтобы я убила его или накормила раньше…» — подумала она. В тронном зале ее разума Мыслящая Самость сурово кивнула, и Изначальная Самость одним взмахом руки последовательно щелкнула сотнями переключателей, прежде чем повернуть метафорический ключ зажигания. Кратковременный скачок ее дыхания немедленно сменился экстатической волной тепла и силы, напряжением мышц, и все сразу стало ясно.
Безумная королева саранчи, отчаянно пытающаяся превратить свою тюрьму и гробницу в место силы.
Божественный полководец, перековавший свое тело в гигантского голема.
Пустой, одержимый властью психопат, не способный осознать, что когда-либо был неправ или виноват.
Гигантский кусок скота, зараженный паразитом, созданный древней империей для какой-то мелкой гражданской войны.
В конце концов, самую первобытную часть ее на самом деле не заботило, кем или кем был ее противник, только то, что для этого было оправдание. Возбуждение от пробужденного инстинкта убийства, логическая головоломка, заключающаяся в выявлении слабостей врага, или простое удовлетворение от истребления паразитов. Любая причина для насилия хороша… Но причина должна быть. Всегда.
Алкаснейл, похоже, не торопился бросаться на нее. Он полностью вышел из амбара, и за ним последовали два мужских тела, безмолвно бежавших, когда черные щупальца извивались у них изо рта и на концах конечностей, превращая их в марионеток изнутри. Их глаза были молочно-белыми, их плоть разлагалась, превращаясь в подобие старого трупа. За ними последовали еще два тела, на этот раз женщины, их пасти были раскрыты, когда сотни черных червей высыпали из них, следуя по их пути. тела были заметно раздуты. Судя по более сильному разложению этих тел, Зел сделал ставку на то, что они были первыми жертвами.
В этот момент все движение выполняла Черная Веревка. Их мускулы были разорваны и свернуты под кожей, несомненно, из-за того, что паразит перемещал трупы после того, как наступило трупное окоченение. Более того, они двигались скорее как куклы, чем как люди, их движения были ходульными и неуклюжими. Уложить их не было проблемой, но это была возможность немного развлечься. Состояние Сломанного Мясника не помешало ей использовать его для выполнения обычных техник, в том числе любимой, которую она пыталась довести до истинной практичности с момента ее создания.
Она подождала, превращая пилы Мясника в кричащее пятно, пока запасала умеренное количество Фульгура и Пневмы во втором желудке. Как только все четыре хозяина оказались в пределах пятидесяти метров, она мысленно призвала технику, вложив в оружие всплеск энергии.
«Бесформенная бойня: летающая громовая пила!»
Взмахом вверх, весь его задний край отделился, серп колеблющихся зубьев пилы отлетел со скоростью пули, оставляя за собой молниеносный след.
Снова.
«Громовая пила!»
И опять.
«Громовая пила!»
И опять.
«Громовая пила!»
Между каждым ударом требовалось несколько секунд, и время, необходимое для того, чтобы отрастить новые зубья пилы, было самым большим недостатком этой техники. Каждая из отдельных пил разрезала одного хозяина, прежде чем собраться в водовороте позади них и вернуться по зигзагообразной траектории, измельчая каждое тело в мульчу, когда они проходили, прежде чем собраться у точки Сломанного Мясника. За несколько секунд жизни до того, как эти конструкции рухнут, она снова размахнулась и направила все четыре пилы вместе со свежей пятой прямо в улитку. Он попытался ударить гештальт-снаряд в воздухе одним из своих тошнотворно стробирующих глазных стебельков, попытка увенчалась успехом, но кончик стебелька разорвался на ленты, а голова контролирующего паразита свисала.
Подойдя ближе, он изогнулся и встал на дыбы, широко раскрывая свою пасть с клювом. Вырвался настоящий поток кислоты, полный извивающихся паразитов. Избежать этого было несложно, но наводнение вскоре превратилось в шланг высокого давления, за которым Зелсис должен был следить. Почва, дерево, растения, камень — все расплавилось под ливнем, и его чистое давление позволяло ему не только разбивать вещи, но и разбрызгивать их повсюду вокруг точки удара.
«Он более устойчив к порезам, чем я ожидала», — пронеслась в ее голове мысль. За несколько мгновений Зелсис сформировал теорию о боевых возможностях Алкаснейла и разработал тактику для его победы. «Его кожа чрезвычайно эластична, а слизистое покрытие означает, что даже Зубы Мясника с трудом вгрызаются в нее, колющие атаки, скорее всего, тоже будут затруднены, если я не применю подавляющую силу или каким-то образом не смягчу слизистое покрытие…»
Простой тест: она выстрелила в него. У этого Типа-1 вместо снаряда был шар из закаленной стали, и он попал точно в цель, как и ожидалось, погрузившись в плоть Алкаснейла… Только для того, чтобы щупальце Черной Веревки вытолкнуло его, и блестящая, бледная поверхность закрылась. только поверхностная рана, похожая на сфинктер, свидетельствует об этом. В ответ она получила еще одну струйку алкагеста, зверь теперь не на шутку бросился на нее, разбивая свои глазные стебельки. Такой исход не вызвал ни йоты удивления.
— Снаряд типа 2 тоже не сработает, максимум поверхностные повреждения нанесет. Тип-1 не проникнет достаточно глубоко, чтобы нанести серьезную травму даже с помощью Громовой пушки, а эти цеповые атаки со всех сторон не совсем идеальны для зарядки моей кинетической батареи, я лучше просто отрежу глазные стебельки… ”
В сочетании с короткой длиной Сломанного Мясника не было никакого способа эффективно победить Алкаснейла с помощью лезвия. Даже удлинение, образованное чистой молнией, не продержится достаточно долго, чтобы причинить серьезные травмы, а упругая масса тела сможет поглотить удар Удара Грома так, как не смогут твердые цели.
Очевидный ответ заключался в том, чтобы просто использовать снаряд типа 1а из-за его более высокой скорости и значительно превосходящих проникающих способностей, но тратить такой драгоценный ограниченный ресурс на гигантскую улитку было расточительством. Ее запас снарядов Тип-1а исчислялся однозначными цифрами, и, в отличие от стандартных Тип-1 и Тип-2, она не могла просто перезарядить их сама; порох, обогащенный Атрин, не был проблемой, но композитный снаряд требовал специального оборудования, в отличие от простых снарядов с металлическими шариками его аналогов, а гильза редко выдерживала выстрелы в перезаряжаемом состоянии.
У нее все еще был один козырь в рукаве, вернее, в скрижали. Это было большое количество мирских мечей. Большинство из них были армейскими боевыми ножами, длинными саблями из достаточно хорошего металла, а некоторые были клинками Рыцарей-Драконов, которые они не смогли продать. Укутав Мясника в ножны, она вытаскивала их из хранилища один за другим, вонзая их в землю, пока у нее не осталось ни одного. Затем, одну за другой, она оживляла свои косы и заставляла их поднимать мечи, заряжая каждый столько Фульгура, сколько металл мог удержать один за другим. В аду не было ни малейшего шанса, что они смогут ранить эту штуку самостоятельно. Затем, схватив одного из них за лезвие, как за копье, она воспламенила заряд внутри него, превратив его в молнию, изо всех сил метнув его в улитку. Слизь испарилась, плоть порвалась и сгорела, и меч вонзился в плоть зверя до крестовины, прежде чем высвободить оставшуюся энергию, ужасные напряжения в металле заставили его взорваться осколками внутри своей цели. Она поняла, что это сработало, когда увидела, как улитка отпрянула, а Черная Веревка выбросила то, что осталось от того первого меча, теперь просто сломанный обрубок. Он вышел вместе с потоком молочной слизи, а также кусками бледной плоти и черными нитями-паразитами.
Эта тактика, по правде говоря, не была ее собственной идеей. Он был вдохновлен обычным историческим изображением богов бури: многорукий гуманоид, владеющий молнией, копьем или другим оружием в каждой руке. Зел не считала его достаточно изощренным, чтобы считать его правильной техникой, так как до сих пор она не получала от него никакого реального применения в бою, но с каждым мечом, который она бросала, ее мнение менялось.
К сожалению, или, скорее, к счастью, учитывая жажду славы самой Зел, любопытная пара глаз проследила за ее следами, ее расследование и первоначальная встреча с Алкаснейлом заняли достаточно много времени, чтобы кто-то из пеших мог ее догнать.
Лидия была достаточно взрослой, чтобы избежать призыва, достаточно взрослой, чтобы прокрасться, притворившись нормальной женщиной накануне своего среднего возраста. По правде говоря, она была мастером боевых искусств, наемником на пенсии по профессии. Когда-то она мечтала стать культиватором, чтобы присоединиться к одной из великих семей культиваторов Икесии: Сангерам или Черным Лошадям. Несмотря на то, что первая приняла ее, несоответствие между простолюдинами и дворянами по-прежнему оставалось настоящей пропастью не только из-за отголосков феодальной кастовой системы, но и потому, что дворяне, как правило, имели значительно более высокие основания для работы, а также отношение к наступлению на них. другие, чтобы способствовать их собственному восхождению. Конечно, были или, по крайней мере, были успешные земледельцы низкого происхождения, но и они почти повсеместно занимали эту беспощадную, бесчеловечную позицию.
Именно из-за этого она оставила совершенствование, чтобы стать обычным наемником; высокородная ученица зашла слишком далеко в спарринге, сломав ей несколько костей и преднамеренно нанеся раны, шрамы от которых все еще причиняли ей боль.
«У простолюдина нет шансов в мире совершенствования. Сдавайся, пока тебя не убили. Или не надо, я с удовольствием снова тебя раздавлю, — сказал он ей тогда. Воспоминание все еще горело в ее сознании. Она сделала, как было сказано, хотя бы для того, чтобы избавить себя от страданий. В мире нормальных людей ее, по крайней мере, можно было бы считать сильной.
Действительно, Лидия дистанцировалась от всего, что связано с совершенствованием, даже сбежала в горные королевства, чтобы избежать худших последствий войны. И все же она ничего не могла с собой поделать; когда эта женщина взлетела, она побежала за ней, видя, как она взлетает. Зная, что ферма находится совсем не в том направлении, она ждала снаружи Форта 57. Она слышала об этой женщине в последние месяцы. Невозможно было ошибиться в такой отчетливой внешности. Рассказы распространялись быстро, особенно рассказы о человеке, который якобы воскресил секту и сразил одного из Божественных генералов.
Проезжая мимо на этой чудовищной воющей машине, Лидия вздохнула и побежала. Это было всего несколько километров, в худшем случае она прибудет вовремя, чтобы увидеть, как зверь умирает, зная, насколько невероятно стойким был Алкаснейл. Лидия подошла к скотному двору как раз вовремя, чтобы увидеть зрелище, не укладывавшееся в ее представления о том, что такое земледелец и на что он способен. За свои несколько лет в мире совершенствования она повидала множество методов. Простое закаливание тела, мутагены, эликсиры, лекарства. Оружие от обычного до диковинного, от копий и булав до летающих мечей и метеоритных молотов. Магия всех видов тоже; глифы, огненные шары, заклинания и ритуалы, проклятия, талисманы, даже превращение стихий и ослепляющая скорость каргарского культиватора бури-души.
Ничего подобного. Ничего подобного.
Это был образ прямо из древнего мифа, что-то, что можно увидеть на стене давно заброшенного храма. Недолго думая, она подошла ближе.
Эта женщина с ее огромными косами, с мечом в каждой руке, как если бы это было копье, и по крайней мере еще две дюжины мечей вонзились в землю вокруг нее. Каждая коса заканчивалась призрачной головой монстра, состоящего из чистой молнии, и каждая сжимала в пасти еще один меч. Каждый меч был окутан дугами молний, треск и жужжание заглушали все остальные звуки, как и вонь озона заглушала все остальные запахи. Она просто стояла там, казалось бы, беззаботная, даже когда взрыв алкагеста брызнул прямо ей в голову, отступив влево, прежде чем просто отпрыгнуть с пути цепа-стебля глаза существа, змеи, которые выросли из ее головы, хватая больше лезвий с земли . Смех, полный веселья, исходил от женщины, звеня чистотой колокольчика.
Еще один брошенный меч. Он врезался в существо с силой настоящей молнии, из раны вместе с осколками оружия хлынула струйка измельченной плоти.
Не было ни одного земледельца, дворянина или кого-то другого, о котором Лидия знала бы, что он способен на такое. Она, конечно, когда-либо встречалась только с низшими и низшими средними эшелонами одной секты, но это не изменило того, насколько потрясающим был для нее этот образ. Оно запечатлелось в ее сознании с блестящей ясностью, которую она впоследствии отразила на холсте.
С каждым мечом, который она метала, Зелсис чувствовала, что все лучше понимает процесс, приближаясь к всестороннему пониманию. Как это было много раз прежде, применение техник в реальном бою было тем, что ей понадобилось, чтобы закрепить новую технику. Кроме того, это была просто забавная смена темпа, коренным образом отличавшаяся от ее обычной тактики ближнего боя.
Левый стебелек улитки рухнул вниз, и, вытащив из косы меч Рыцаря-дракона, она нанесла ему восходящий удар. Это была еще одна имитация Aquila Calibur, ее рудиментарные пиромантические схемы были подавлены потоком Фульгура, который она влила в него, заставив его гореть языками молнии, а горючий камень в его навершии стал синим. Игнис топливного самоцвета был просто поглощен потоком Фулгура, поскольку последний представлял собой смесь Игниса и Аэра, и его количество намного превышало оставшийся заряд самоцвета. Плоть улиток и паразитов легко поддавалась под лезвие, окутанное пламенем и молниями, а разорванная луковица безвольно падала позади нее. Он был размером с ее туловище. Из интереса изучить его позже, она вернула клинок к одной из своих косичек и взяла в руку другой меч Рыцаря Дракона.
Правый глазной стебель уже отодвинулся назад для гораздо более быстрого удара кнутом, поэтому она изменила хватку и вложила все свое тело в этот бросок. Сделанные из хорошего холодного железа и по более высоким стандартам, мечи Рыцарей-Драконов даже не треснули под зарядом, который она вложила в них.
Этот пронзил воздух и попал в самый корень правого стебелька глаза Алкаснейла. Произошел внезапный разряд, и стебель глаза внезапно лопнул, расколовшись посередине от основания до кончика, как дерево, пораженное молнией, только в обратном направлении. Разноцветный гигантский образец Черной Веревки рухнул на землю только для того, чтобы Зелсис пригвоздил его брошенным лезвием. Разряд был заземлен и, таким образом, не причинил значительного вреда гигантскому червю, но это мало что изменило, когда его смыло слепым излиянием алкагеста из его бывшего хозяина.
Потребовалось всего несколько бросков, прежде чем Алкаснейл перестал двигаться каким-либо осмысленным образом, и именно тогда она почувствовала, что техника наконец превратилась во что-то конкретное, мир остановился всего на мгновение. Он лежал там, слепой и неподвижный, умирая, когда десятки метров черной веревки вырвались из его рта и ран, многие из паразитов явно раскололись в точках. Они корчились на земле, сбиваясь в огромный шар и откатываясь в явной попытке убежать. Еще пара брошенных лезвий остановила эту попытку, разорвав массу на части, прежде чем она успела добраться до правого поля. Дальше оставалось только добыть клюв улитки, и для этой цели она снова взялась за обожженный фульгуром фальшивый аквила Калибур. Даже с улиткой, которая кажется инвалидом,
Этот выбор оказался верным, когда особенно толстый экземпляр Черной Веревки вырвался из пасти зверя на полпути к Зелсису, перерезав ему клюв. Толстый, ороговевший яйцеклад вырвался изо рта существа, похожего на миногу, когда оно вынырнуло, пытаясь проткнуть ее и, несомненно, инъецировать ее детенышей, но она поймала существо за считанные сантиметры до того, как оно успело проткнуть ее кожу, резко повернув ее. прочь от нее как раз в тот момент, когда из ужасной штуки вылетали черные черви толщиной с волос. Она поджарила его заживо, бросая Фулгура в гигантского червя, пока тот не высох и не застыл в ее хватке.
Отбросив лезвие в руке, она вытащила Мясника и полностью вырезала им клюв. При этом она почувствовала присутствие, приближающееся сзади. Не угроза или, по крайней мере, не злонамеренная. Спрыгнув со склизкого трупа, ее наблюдатель оказался совсем не тем, кого она ожидала по ощущению присутствия: пожилой женщиной на вид чуть за пятьдесят. На ее лице были морщинки, а глаза свободно говорили о ее возрасте, но качество ее кожи, волос и внешний вид не говорили ни слова о старении; молодость покинула ее, но она пока избежала хватки старости. Она была одета в несоответствующие доспехи наемника и держала себя с подобием боеспособного поведения наемника. В самом деле, только подобие, потому что женщина чертовски чуть не пресмыкалась перед Зелсисом, факт, который радовал и смущал ее в равной мере. Она узнала ее.
«Кто… что ты?! Эта сила, это подобие Свирепого Божества, в отличие от любой магии, которую я видел!» — воскликнула женщина, спотыкаясь на собственных словах, пытаясь связно выразить свое недоумение. Часть Зелсис хотела положиться на это и просто заявить, что на самом деле она узурпировала часть мертвого божества бури. Это не было бы совсем неправдой, так как духи природы, подпитывавшие ее магию, часто обожествлялись, но мысль о таком обмане оставила у нее неприятный привкус во рту.
Она расслабилась и перестала дышать Туманом, ее косы разом обмякли, а лезвия в их рукоятках вонзились в землю полукругом.
«Просто истребитель зверей. Я иду, куда хочу, и убиваю зверей, которых нужно убить, независимо от того, на скольких ногах они ходят… — начала она.
— …или какие сладкие слова они говорят, да, я слышала о ваших подвигах, леди Ньюман… — перебила старуха, достаточно освоившись, чтобы говорить связно, хотя благоговение все еще присутствовало. «Но… Я никогда не видел ничего подобного, не слышал и не читал о том, что такие вещи возможны с помощью совершенствования».
— Дай угадаю, Черные Лошади? Зел самодовольно приподняла бровь, вытаскивая планшет, чтобы пока убрать клюв. Уже определив, что ей нравится аура этого добродушного сталкера, она также получила копию Sturmblitz Kunst 0.
Немного поколебавшись, женщина ответила: «Семья Сангер…»
«Ага. Конечно, не похоже, что ты совершенствующийся. Ты уволишься или тебя выгонят? — спросил звероубийца.
«Меня выгнал дворянин». Лидия ответила.
«Хорошо, еще один вопрос. Вы следовали за мной из Форта 57. Почему?
— Я не… я не знаю. Любопытство, наверное.
— Что ж, возьми меч и не стой у меня на пути, потому что я еще не закончил. Нужно вернуть те, что не порвались, и убедиться, что вся Черная веревка исчезла. О, и возьми это тоже, — сказал Зел, бросив брошюру Лидии, прежде чем обернуться и начать поднимать с земли не сломанные мечи. Наемница поймала его рефлекторно, ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы изучить его, прежде чем она поняла, что это было.
— Любой из этих мечей? достаточно скоро раздался вопрос сзади. Зел ухмыльнулась про себя, понимая, что это значит.
— Конечно, возьми один, — она неопределенно указала на обожженный Фульгуром клинок Рыцаря-Дракона. Раздался вольтовый звук и крик удивленной боли, когда меч выпустил в Лидию свой пропорционально крошечный затяжной заряд. Когда она повернулась посмотреть, Зел, к своему удовлетворению своей способностью судить других, увидела, что женщина все еще держит клинок без проблем. Она спросила: «Уверена в этом? Он горстями съест драгоценные камни Игниса.
— Какое это имеет значение…
«Теперь он твой, что, по-твоему, я имел в виду, когда сказал тебе взять меч?» — самодовольно спросил Зел. «Только не используй его, чтобы стать зверем, чтобы я потом убрал… И приезжай в Уиллоудейл, если ты когда-нибудь снова захочешь попробовать свои силы в совершенствовании. Семья Ньюман могла бы использовать как можно больше компетентных учеников».
— Но это, должно быть, цена маленького… — начала возражать Лидия, но на полпути прикусила язык и просто приняла щедрость культиватора, не желая показаться неблагодарной, так как у нее все еще было мало оснований полагать, что Зелсис в здравом уме. типичный культиватор Azoth Stone. Убийца зверей не слушала, поскольку она закончила собирать оставшиеся клинки и теперь была на полпути к входу в сарай. Внутри она ожидала найти что-то похожее на улей саранчовых, яйца и материал улья повсюду, но ничего подобного не оказалось. Внутри амбара, за исключением нескольких мелких паразитов и большого количества грязи, было чисто, по крайней мере, так она думала.
В задней стене была дыра, едва достаточная для того, чтобы в нее мог пролезть человек, от нее к лестнице на чердак бежала дорожка запекшейся крови. Там она нашла тело, распластавшееся прямо у края.
— Вот наш подозреваемый… — вздохнула она сквозь смрад разлагающегося трупа, который скрывал запах тел бабушек и дедушек. Это был икесианец, внешне одетый в икесианскую одежду, но она знала лучше. Были тонкие детали, которые выдавали это платье за маскировку сотрудника Pateirian. Однако другие вещи трупа были еще лучшим доказательством. Первым был, несомненно, кинжал в патейрианском стиле, покрытый коркой засохшего яда, который она сразу же узнала: он был похож на кинжал, которым неудавшийся убийца предпочел убить себя, а не быть допрошенным. У яда тоже был безошибочный запах — яд Heartstopper, яд, выбранный для вышеупомянутого убийцы.
Второй объект объяснял заражение: кувшин для тюленей в патейрианском стиле, с которого была удалена пробка, а на дне все еще плавали мертвые черные веревочные черви.
