Это было огромное сучковатое вишневое дерево на вершине холма посреди леса, расколотое посередине шрамами от многочисленных ударов молнии, но стоящее дерзко и, казалось, вечно цветущее, с его многочисленными листьями и цветками, по которым виднелись жилки, похожие на молнии. узоры, как будто дерево научилось питаться молнией. Можно было почувствовать электрическое напряжение в воздухе вокруг него.
Здесь они перезарядили топливные элементы своих скакунов; у них, конечно, были резервные копии, но они были на крайний случай. Зелсис выполнила работу по установке аккумуляторов Фулгура, так как она была невосприимчива к опасности поражения электрическим током, а также хорошо знала внутреннюю работу гандров. Серые тучи клубились над головой, но не из тех, что приносят дождь или молнию.
Аккумуляторы были установлены у основания дерева, после чего Зел взобрался на его высоту, держа в одной руке длинные катушки с кабелем. Пока это продолжалось, Виктор заговорил: «Госпожа Зефарис, я не хочу вторгаться, но… Что было с той лесной деревушкой, мимо которой мы проезжали? Это было…
«-Мой родной город. Ага, — ответила она, продолжая играть монетой между пальцами. В ее голосе чувствовалась напряженная неуверенность, как будто она не ожидала того, что увидела внизу. «Я не виню вас за то, что вы спросили, просто мне неудобно делиться этим с незнакомцами. Хотя…»
Она вздохнула, подбросила монету в воздух и поймала ее, но не стала смотреть. Она могла предсказать, как он приземлится в тот момент, когда она его бросит; это был просто способ дать себе разрешение говорить об этом.
— …Лучше просто сказать тебе, чтобы ты не сделал какой-то вывод. Эта статуя там внизу, это моя. Лесное божество по имени Леший напало на город, когда я был намного моложе, и в суматохе моей первой мыслью было снести ему голову одной из четырехфунтовых пушек на стенах. После этого некоторые из наиболее влиятельных людей увидели во мне дурное предзнаменование, поэтому я воспринял это как предлог, чтобы уйти. Вступил в армию. Я подумал, что мне не будут рады вернуться, и, честно говоря, не хотел знать, сгорел ли мой родной город или что похуже, поэтому я так и не вернулся по собственной воле».
Из ее уст вырвался горький смешок.
«Оглядываясь назад, я был просто тупым подростком, который слишком близко к сердцу принимал слова пьяных лесорубов. Похоже, что другие горожане не разделяли мнения пьяниц, проходя мимо статуи».
Виктор знал, что такое леший, из своих исследований, и он знал поверхностный смысл чьего-то присутствия; это была природа, сопротивляющаяся экспансии человека. Если бы этого лешего не убили, лесозаготовительный городок был бы отвоеван лесом. Однако, прежде чем он успел озвучить свои знания, Зелсис выкрикнул вызов с вершины вишневого дерева. Он взглянул вверх и увидел, что ранее разбросанные облака над головой закрутились и слились в зловещую темно-серую массу. Через долю секунды с неба обрушилась ослепляющая вспышка, и в ушах зазвенел гром.
Петрикор набил ему ноздри, и полил дождь, когда звук смеха Зелсиса донесся с верхушки вишневого дерева, и аккумуляторы загудели от собранного Фульгура. Дуги голубого текли в дупле дерева, и некоторые из его цветов превратились в вишни в течение нескольких мгновений, созрели и упали с ветвей к тому времени, когда Зелсис вернулся на землю. Сломанный Мясник был в ее руке, молния пронеслась между его зубцами и вверх по руке, а мышцы под кожей правой руки дернулись.
— Что… — начал было заикаться молодой человек, но обнаружил вишенку размером с маленькую сливу, засунутую ему в рот. Он брызнул соком цвета человеческой крови, который был таким сладким, что было почти больно на вкус. К его изумлению, Зефарис и Йорфр больше интересовались внезапным притоком сверхъестественных плодов, чем подвигом, который только что совершила Зелсис, и как только он понял почему, она произнесла это вслух: забудьте — такие подвиги являются частью моего тренировочного режима. Дерево Буревестника было одной из моих остановок; то, что мы можем использовать его для более быстрой перезарядки, — это лишь второстепенное преимущество».
Она положила в рот две эти огромные вишни со стеблями и всем остальным, сев у основания дерева, пока мышцы ее правой руки продолжали подергиваться, эффект медленно стихал. Через несколько секунд она выплюнула их, связанных гордиевым узлом, и подняла с земли еще одну вишенку.
— Так это… дерево-культиватор, которое использует молнию, чтобы приносить плоды… — пробормотал он больше себе, чем кому-либо другому, наклоняясь и беря еще одну вишенку.
— Ага, — кивнул Зел, глядя на ветви дерева. «Помещает вас на место, когда дерево может заставить облака формировать молнию. Но тогда, я думаю, стоя на одном месте тысячелетие, ты получишь такое влияние с местными Монадами и Демонами. Эта штука вполне может быть местным богом.
Достаточно скоро штурмганды были перезаряжены, и четверо из них ушли с небольшой добычей вишен бурецвета, оставив большую часть того, что упало у основания дерева, для местных жителей. Проезжая по остальной части этого региона, они стали свидетелями еще большего количества военных ран в стране, от сожженных деревень с телами жителей, подвешенными к деревьям, до поля абстрактного экологического искусства, оставленного после битвы культиваторов, земли. превратились в красивые вихри стекла и шлака на сотни метров вдаль. Бесчисленные реликты войны валялись на обочине дороги, стаскивались с нее, чтобы расчистить дорогу, остовы танков и грузовиков рядом с рядами неглубоких могил иностранных солдат, а скелеты в икесовской форме оставляли в канавах или кабинах грузовиков, которыми они управляли. Они на мгновение замедлили шаг, когда проезжали мимо.
— Павших икесианцев едва ли в 10 раз меньше, чем могил грекурианских солдат. Должно быть, они были настоящими воинами, — пробормотал Йорв себе под нос.
Виктор, скакавший по бореям, добавил: «Или местные жители собирали своих павших, чтобы тайно похоронить их… Или и то, и другое, может быть и то, и другое».
Те немногие могилы, которые можно было различить как могилы икесианских солдат, были обезображены различными способами, некоторые даже были выкопаны, чтобы подвергнуть труп воздействию стихии. Свидетельство того, насколько ужасной была оккупация далеко на севере.
Вскоре после этого жуткого зрелища они достигли границы региона Голлам-Айкс. Он был назван так потому, что в нем находились Лабиринт Голлама и горы Айкс, или, по крайней мере, их части, не принадлежавшие ни одному из горных королевств, и он подпадал под юрисдикцию Северной Столицы. Бывшее бьющееся сердце единой Икесии на северо-востоке региона, построенное на заброшенной древней анхезийской крепости. Теперь он стоял разоренный и оккупированный злонамеренными иностранными силами, труп великого правительства и вооруженных сил, марионетивших вокруг, чтобы способствовать тайной подрывной деятельности оставшихся противников, будь то люди или незанятые муниципалитеты.
«Эй, останови велосипед», — поманил Зефарис, когда пограничный переход показался на горизонте. Зел сделала, как она просила, и блондинка наклонилась мимо нее, открывая левый глаз. Сияющая точка, которая была его зрачком, на несколько секунд расширилась в спираль, вены, окружающие глазницу, вздулись из-под кожи, и жгучий гул наполнил ее мозг, в то время как двойные зрачки ее правого глаза расширились, пока не осталась только тонкая зеленая полоска. слева от радужной оболочки. Она протянула руку и увидела контрольно-пропускной пункт, как будто она стояла прямо там.
«Черт, блокпост охраняется. Думаю, план Бюро не сработал полностью, — прошипела она, моргнув несколько раз, прежде чем закрыть левый глаз.
— Значит, пойдем? пришел вопрос от Виктора.
— Нет, нам нужно пройти здесь, — покачала головой Зефарис. — Это единственная стабильная дорога через Голлам, и мы бы просто застряли в болоте, если бы попытались объехать его. По крайней мере, он менее охраняется, чем обычно, так что наши друзья из Бюро не могли полностью потерпеть неудачу.
Закрыв правый глаз, блондинка вздохнула в отчаянии или, может быть, в смирении.
— Я справлюсь, все в порядке, — сказала она, к замешательству своих спутников и особенно Зелсиса, который наполовину накапливал Фульгур во втором желудке, намереваясь прорваться через контрольно-пропускной пункт. Она достала из планшета небольшой значок с изображением двух больших мечей Цвайхандер с лентой под ними. Это читать:
ДОППЕЛСОЛДАТ
Вместо булавки на спине у него был сложный глиф, инкрустированный ее собственной кровью; усовершенствованная двойная мера безопасности, которая привязывала значок к владельцу таким образом, что его нельзя было подделать. Глиф засиял бледным светом, и значок прилип к ее груди, когда она положила его туда.
Она никогда не думала, что снова будет носить этот значок. Она не хотела этого, не после того, как это привело ее в траншею, где она потеряла глаз, но эта травма осталась позади, и фасад доппельсолдата был тем, который она снова хотела носить.
«Хорошо, подойдите ко мне ближе тридцати метров», — скомандовала она, и Зелсис так и сделала, сбросив накопленный заряд в модуль «Громовой заряд» своего «Штурмгандра». Уродливая машина с воплем неслась по дороге, а Йорфр почти не отставал от нее. Когда она подошла, Зелсис увидела, как люди шевелятся на контрольно-пропускном пункте, бросаясь в бой, выбегая из поста охраны. К тому времени, когда они вышли из контрольно-пропускного пункта, она остановилась.
Она прикрепила маску к лицу и надвинула кепку так, чтобы были видны только ее глаза, повела плечами и вызвала жесткую, высокомерную чванливость стереотипного двойника-солдата. Реакция пограничников выявит, были ли они на самом деле икесианцами, или просто собаками-оккупантами, переодевающимися как икесианские солдаты.
Капитан уставился на эту женщину, когда она подошла, заложив руки за спину и приоткрыв один глаз. Он взглянул на ее кепку, потом на плечи и только потом на грудь, не обнаружив никаких опознавательных знаков, кроме значка доппельсолдата. В сочетании с глазом гомункула, нестандартной одеждой, напоминающей униформу икесианского офицера, револьверами, которые кричали о крайности, этой маской, тем, как она держала себя… В его теле не было ни клеточки, которая сомневалась в легитимности этого значка.
— Двойник… — пробормотал он себе под нос. Один из его подчиненных кинул вопросительный взгляд, но капитан ткнул его в ребра и прошипел: «Внимание, солдат».
Она посмотрела на капитана холодным взглядом, произнеся колкий вопрос: «Знаешь ли ты, солдат, что означает этот значок у меня на груди?»
Нерешительный кивок.
«Тогда вы пропустите нас и скажите начальству, что мы никогда не проходили через этот блокпост. Это ясно?»
Прежде чем он успел ответить, его слабоумный подчиненный выпалил: «Но у нас есть конкретный приказ задерживать людей, соответствующих вашему описанию. Ты чертов военный преступник.
Ее взгляд медленно переместился с него на юного дурака, а левый глаз приоткрылся, в глазнице горящий спиральный зрачок посреди ониксовой сферы.
«Каждый смельчак, сражавшийся за Икесию, является «военным преступником» в глазах ее оккупантов. А теперь не говори, пока к тебе не заговорят.
Ослепляющая вспышка вырвалась из левого глаза доплесолдата. Раздался громкий удар, и когда он моргнул ослепляющим светом, капитан увидел, что его подчиненный врезался в наружную стену будки охраны, его вышибло из него ветром, но, похоже, больше ничего — к его облегчению.
— Капитан, держите подчиненных в узде, — сказала она, взглянув на него и медленно закрывая левый глаз. Лишь краткий миг взгляда этой штуки показался ему пронзенным пулей. В глазах женщины была смерть, как будто она могла посмотреть на тебя и сразу же узнать, как проще всего тебя убить. Тем не менее, в ее голосе не было ни гнева, ни намерения убить. Просто холодный профессионализм. Капитан рывком поднял молодого солдата на ноги, тот отдышался и снова прошипел: «Смирно!»
«Ты что, какая-то версия Инквизитора Бюро?!» — снова выпалил младший солдат, но его начальник ударил его по голове. Вызывающие глаза все еще смотрели на нее даже тогда.
«Ничего такого благочестивого. Я был — есть — просто солдатом с целями слишком важными, чтобы подчиняться цепочке подчинения. Я служу стране, и только стране, а не выдолбленному трупу, который вы называете центральным правительством».
Ее взгляд снова обратился к капитану.
«Вы. Снимите блокаду и не говорите об этом».
