Они спустились по этой лестнице в подвал многоквартирного дома и увидели оживленное заведение — по крайней мере, учитывая его крошечные размеры. Максимум чуть больше дюжины посетителей, один официант плюс сам владелец, которые стояли за прилавком, наблюдая за комнатой, нарезая мясо и следя за грилем с тем же непринужденным, но непревзойденным мастерством, что и в первый раз.
Он дважды взглянул на их вход, остановился на мгновение и поманил их к себе.
— Я знал, что ты вернешься, босс. Просто надеялся, что она будет целой, — сказал он с мрачным легкомыслием.
В самых глубоких горах, среди возвышающейся жемчужины своего достижения, Божественный Император шагал через свой тронный зал, как он делал бесчисленное количество раз до этого. Тысячи молились у его ног, преклонялись перед его приближением, что было правильно. Сотни тысяч сделали то же самое по всей столице и миллионы по всей империи. Даже сейчас скульпторы и алхимики тратили свои жизни во дворце только для того, чтобы получить одобрение Его Божества, ради обещания, что, возможно, однажды он мимоходом восхвалит дело всей их жизни.
Божественный Император занял свое вечное место на Нефритовом Троне, цельном куске совершенного белого бараньего жира, который он сам вырезал в форме Дерева Бессмертия голыми руками, когда был еще смертным. Из большого массива за его сиденьем простирались мириады паукообразных кукольных рук, все из зеленого нефрита, каждая из которых оживлялась полуживым богомолом-провидцем, погребенным под троном. У каждого было украшенное драгоценностями зеркало, каждое из серебра и обработано азотом, извлеченным из его оператора. Те, кто находился по ту сторону, всегда видели его лицо слегка окрашенным восприятием видящего, подключенного к зеркалу, но от этой причуды системы он отказался, пытаясь избавиться после второго столетия своего правления.
По мере того, как его империя росла, ему нужно было больше зеркал, а больше зеркал требовало большего количества провидцев-богомолов, чтобы питать их — это, среди многих других, было одной из причин, по которой он решил распространять эликсир Крови Бога. Имя было правдивым, просто причиной тому была не его собственная кровь — за столетия он понял, что все эти старые истории не были просто историями.
В дальних уголках мира, куда не отваживался проникнуть человек, в самых глубоких пещерах и самых отдаленных джунглях еще можно было найти божественные тела. Все еще дышащие, все еще растущие, как раковые опухоли, изо всех сил пытающиеся пробудить ту же божественность, которая когда-то была присуща им, заключая контракты со своими смертными слугами.
Пока он сидел на этом троне, Империя была в его пределах досягаемости, пока он сидел на этом троне, он мог кукольно создавать столько своих ликов одновременно, сколько ему было нужно.
Еще один день в окружении эфирных зеркал, разговаривая не менее чем с дюжиной людей одновременно. Еще одна бунтующая провинция. Еще один вассальный город разрушен, чтобы послать сообщение. Другая семья приговорена к ферме химер. Еще один день вечности. Его форма была бездействующей, он не делал ничего, кроме ужина из самых божественных блюд и употребления эликсиров, которые только еще больше укрепляли его бессмертие, даже когда он правил своей империей.
Это была его жизнь.
Он не спал целое столетие, по правде говоря. Император прошел ритуалы, пролежав в своей спальне символические четыре часа, но все это время он бодрствовал, все время работал, меняя дворец физического на дворец разума.
Придворный евнух преклонялся перед ним, привлекая его внимание обычным знаком на руке обещанного ритуального самоубийства, если то, о чем он хотел поговорить, окажется пустой тратой времени Императора.
— Говори, — сказал Император.
— У меня две… Две новости для тебя, мой божественный повелитель. Ритуал наблюдения, который вы заказали в отношении существа по имени Зелсис, ну… Мы потеряли всех трехсот семерых участников. Все их души потрачены на то, чтобы заглядывать через стену, — заикаясь, проговорил евнух. Как любопытно.
«Как?» — спросил он, стараясь придать своему голосу фальшивый гнев.
«Они… Они сгорели. Духовное возгорание, мой сеньор, — запнулся евнух.
Правда, как любопытно. Как многообещающе.
— А вы уверены, что ритуал был проведен должным образом? Что напряжение было разделено поровну? — снова спросил он. Получить хоть какую-то значимую информацию от подхалима было все равно, что вырывать зубы, даже если такие неприятности были предпочтительнее, чем потенциальные узурпаторы. Евнух лишь дико закивал, бормоча утверждения.
Император прервал несколько своих разговоров с эфирным зеркалом, чтобы посвятить большую часть своей умственной энергии делу. Он превратил свое лицо в маску ободряющей улыбки и сказал: «Знайте, что вы будете вознаграждены за правдивость в этом вопросе. А теперь скажи мне, что вышло из ритуала?
«Конечно, запись!» — нервно рассмеялся евнух, вытаскивая из мантии нефритовый талисман с дыркой посередине и призывая его. Радужный свет струился от его пальцев и вверх по плавным узорам талисмана, сияя из отверстия, показывая проекцию. Размытое, многогранное видение того Города, места, ныне известного как Уиллоудейл. В нем сияли мириады огней, мириады душ, но были места, к которым даже Он был слеп в этом царстве, не говоря уже о его видящих.
Он бросил беглый взгляд, запомнил его, а затем скомандовал: «Переключите наложение гадания, затем продолжайте запись, пока она не сфокусируется на Ней».
Неохотно евнух выполнил требуемый знак свободной рукой и про себя произнес триггерную фразу. Решетка из мириадов разноцветных дорожек раскинулась по городу, быстро превращаясь в гобелен, рисующий приближение ближайшего будущего, каждая дорожка связана по крайней мере с одной душой. Некоторые были четкими, другие путаными, третьи останавливались в одной точке и начинались в другой из ниоткуда, третьи представляли собой просто запутанные узлы — удушающими были ограничения созерцания даже при хороших обстоятельствах, не говоря уже о почти непроницаемом занавесе, подобном Стене в путь и окружающий шум города приходится учитывать.
