По мере того, как запись ускорялась час за часом, медленно приближаясь к тому месту, где была цель, гобелен гадания перемещался и быстро менялся по мере того, как предсказания всех трехсот семи участников уточнялись в деталях или просто полностью менялись в зависимости от обстоятельств.
Результаты всего ритуала, сжатые в минуты, по-прежнему составляли значительное время, и поэтому Император решил подтолкнуть евнуха для собственного развлечения.
«Я нахожу почти столь же впечатляющим, сколь и глупым то, что создали Снежные Демоны. Оружие с совестью… Более печального состояния бытия нет», — сказал он.
«Д-да, ваше божество, действительно грустно…» — ухмыльнулся слуга, внятно изо всех сил пытаясь удержать внимание на символе руки, который заставил запись перемотаться вперед. Было почти грустно, что его самые доверенные слуги были менее слабы духом, чем бешеные собаки, которых считали недостойными владеть нефритовыми талисманами. — Даже те, кто обречён стать химерой, освобождаются от ответственности, в то время как прислужники Дурака были либо жестоки, либо достаточно глупы, чтобы создать автономное вооружение со способностями обманывать себя, заставляя себя думать… Человеком. В само мышление, способное поднять на тебя оружие. Я готов поспорить жизнью всей своей родословной на вашу способность подавить ложный разум этого неприглядного зверя одной только вашей мыслью, сир.
«Конечно, я мог бы сделать это даже со Стеной на пути… Но это гораздо интереснее», — солгал человекобог. За время записи прошло полтора дня, и, наконец, стало ясно, почему евнух так боялся поделиться новостью. Смерти прорицателей можно было ожидать вдвойне, если заглянуть за Стену, даже если такое большое собрание было значительной потерей. Но это… Это смутило даже Императора. Это было неправильно.
Душа Истинного Гомункула почти ничем не отличалась от тех, кто обладал такой же яркостью, из-за уже ограниченной детализации ритуала наблюдения. Тем не менее… По мере того, как шли минуты, а запись все больше увеличивалась, точно так же, как предсказательный гобелен должен был измениться, чтобы проложить ее предсказанный путь… Он развалился.
Сначала это были просто нити, исчезающие по мере того, как умирали прорицатели. Раз в минуту, потом два, потом четыре, потом шесть. Они падали, как мухи, и в этот момент Император сделал верный приговор: «Уменьшить масштаб, вернуться к первой смерти, продолжить воспроизведение».
Евнух повиновался. Запись воспроизвелась снова, на этот раз с таким увеличением, что Гомункул был почти виден.
Образец появился. Евнух вызвал его по приказу Императора.
«К-как вы можете видеть, мой господин… Весь гобелен гадания только что разошелся по швам вокруг Нее», — сказал он со страхом в голосе. — М-мы поймали… Пророчество предсмертного хрипа, когда умер последний предсказатель. Мне перейти к сообщению?
— Да, — сказал он. Евнух повиновался. Никаких визуальных эффектов. Просто потусторонний голос, как и ожидалось. Последний выдох Альбедо как дыхания для речи вернее любого другого.
«Зверь, рожденный мириадами смертных, объединенных воедино, вооруженный обломками твоего собственного создания — Клинок Мясника, Зверь Возмездия, Бессмертное Существо. Ее зубы неповиновения стоят обнаженными против мотков судьбы. Берегись, чтобы не оказаться пророчеством в старинных сказках.
Божественный Император впервые за многие десятилетия искренне рассмеялся. Это было не первое, или десятое, или пятидесятое пророчество, предвещающее предсмертный хрип, которое он получил… Но оно было первым, прямо отсылающим к истории Первой Ереси, древнему икесовскому мифу о сотворении мира, в котором было столько вариаций, сколько деревень было в тех местах. земли.
«О, это просто великолепно. Какое второе сообщение? — спросил он евнуха. Маленький человечек на мгновение застыл в ужасе, прежде чем неуверенно убрал талисман, потер руки, глубоко вздохнул и заговорил.
«…Произошла реинкарнация. Мы обнаружили новую сигнатуру души в теле последнего умершего предсказателя ровно через семьдесят семь минут и семь секунд после смерти. Он требовал аудиенции под угрозой завладеть каждым евнухом по одному, пока он не получит ее или пока при дворе не закончатся евнухи».
«О-хо? Ну чего же ты ждешь, приведи его! человекобог снова манит своего слугу. Он даже не мог заставить себя злиться, даже самое банальное развлечение нельзя было испортить. Каждое развлечение нужно дорожить, так он научился за долгие столетия. Когда евнух удалился, Император начал укорачивать свои эфирные разговоры. Любезности закончились, приказы отданы, новые звонки задерживаются из-за небрежных, рефлекторных ответов.
Несколько минут спустя евнух вернул предполагаемого реинкарнации, ручейки крови все еще текли между его челюстями и глазами, в сопровождении двух дворцовых стражников по обеим сторонам, внушительных фигур в искусственных доспехах, вооруженных реликвиями-мечами длинных династий. Его белоснежная мантия теперь была грязно-красной, контрастируя с белым и розовым хитином цвета лотоса богомола. Тело было то же, лицо — как у подающего надежды молодого прорицателя, с которым Он разговаривал лично, возможно, раз или два, но за глазами… За глазами был кто-то другой. Они смотрели на Императора с надменным негодованием, понимающим самодовольством, неподходящим ни одному живому существу в этом мире, за исключением, возможно, воскресшего Древнего Бога.
Он жестом приказал своим охранникам и евнуху уйти, а затем другим жестом и фразой создал непроницаемый барьер из серого Тумана, который окружил его и стоящего на коленях Богомола-Провидца.
— Ты следовал ритуалу внутри Стены Хедана, и это позволило тебе пройти. Знаете ли вы, что это значит?» — спросил человекобог.
Голова Провидца запрокинулась, и булькающим, но совершенно безмятежным голосом он произнес: — Что моя верность под вопросом, да. Знайте, что я не питаю лояльности ни к народу, ни к земле Икесии, что у Стены просто не было причин меня останавливать, потому что у меня нет недоброжелательности по отношению к этой земле или ее людям. Вы, должно быть, желаете знать, как я привязался к новому телу, как я пересек Море, как я сохранил свою форму без пневмы, поддерживающей меня, да?
