— П-подтверждаю, — кивнул капитан, проскальзывая на пост охраны, увлекая за собой молодого солдата. Зеф слышал, как он возражал, что не может сознательно идти против четких приказов, даже утверждая, что значок Доппельсолдат больше ничего не значит, если они были агентами Мудреца Тумана, из-за исчезновения Мудреца и последующего осуждения за бесчисленные предполагаемые и нелепые войны. преступления. Малыш был отчаянно завален послевоенной антиикесийской пропагандой, как это видел Зефарис; она с трудом могла представить, с какой ненавистью к себе он, должно быть, борется из-за предполагаемого преступления быть икесианином. За его глазами тлело пламя; она решила ошибиться из-за осторожности.
После сурового наблюдения в течение нескольких секунд она повернулась на каблуке и пошла обратно к остальным. Она поднесла серебряную монету к своему лицу и использовала Философский Глаз, чтобы вырезать глиф на его поверхности, слегка повернув голову влево, чтобы она могла следить за этими двумя так, чтобы это не было заметно.
Младший солдат сумел проскользнуть мимо своего начальника, когда тот был занят процедурой безопасности, чтобы поднять баррикаду, вытащив свой пистолет на колесиках, когда он выбежал за дверь.
У него была хорошая меткость — даже лучшая в своем классе; он мог поразить человеческую голову с втрое большего расстояния. Поднять пистолет, взвести курок, прицелиться, выстрелить.
В один момент его цель уходила, глядя в лесную полосу, а в следующий она смотрела на него, как будто переместилась вперед во времени на секунду или две. На пути его пули мерцала светящаяся брошенная монета, а прямо над ней виднелся череполикий взгляд той женщины. Внезапная сила врезалась в его нагрудник, и он был брошен на землю. Он был бы в порядке, если бы не ударился головой.
Последнее, что он услышал перед тем, как его сознание угасло, было это: «Считай, что тебе повезло, что икесианские доспехи защищены от икесианского огнестрельного оружия».
Когда в следующий раз он вернулся в мир живых, его приветствовал голос доппельсолдата. Она говорила с капитаном, как он мог предположить: «…не будет нужды в таком суровом наказании. Просто заставь его тренироваться по меткой стрельбе под дождем или типа того. Важнее выкинуть из его головы эту оккупационную пропаганду. Отведи его в Форт 57 на юг, если сможешь, по пути посмотри несколько сгоревших ферм…
Прежде чем кто-либо успел заметить, что он проснулся, он снова исчез.
Переход в лабиринт Голлама; город на сваях, растянувшийся в туманной сырости. Меньший торговый центр из-за своего присутствия в узком месте, а также из-за местной рыбной промышленности. Тем не менее, между этим и Северной Столицей было не так много городов, и это был далеко не самый распространенный путь между Столицей и остальной Икесией. Это были причины, по которым они выбрали этот путь, а не более прямой, наряду с необходимостью пройти через Арки.
Учитывая относительную занятость города и необходимость проезда через определенные районы, непосредственно прилегающие к Северной столице, квартет решил на этот раз надеть неприметные обличья — груботканые, промасленные плащи. Не из искреннего желания остаться незамеченными, поскольку такие плащи были настолько стереотипны, что возвращались к тому, чтобы бросаться в глаза, а как молчаливое предупреждение: «Мы не хотим, чтобы нас останавливали. Делайте это на свой страх и риск».
Когда они остановились за блокпостом, чтобы переодеться, Виктор выразил беспокойство по поводу пограничников: «Этот солдат. Если его убежденность в своих приказах достаточно сильна, чтобы направить на вас пистолет, он вполне может поделиться информацией о нашем переходе, прежде чем увидит причину.
«Это не имеет большого значения; на сторожевом посту не было эфирного передатчика, вероятно, потому, что он есть в городе, так что капитан сможет присматривать за этим дураком, надеюсь, достаточно долго, чтобы выгнать из него мозги оккупантов. Даже если ему удастся отправить такое сообщение, мы будем далеко, прежде чем какая-либо оперативная группа, которая замедлит нас, сможет быть собрана.
— Верно… — пробормотал юноша. «Подожди, значит, ты использовал значок только потому, что не хотел драться с другими икесианцами».
«Я хотел выяснить, были ли они враждебны, прежде чем переходить к насилию. Большинство людей против оккупации, но нельзя быть уверенным в остатках икесианской армии. Насколько я слышал, они очень старались убрать всех, кто проявлял признаки оппозиции».
— Тебя там не было?
«Нет. Я дезертировал — или, вернее, мне было приказано дезертировать сверху — как раз в тот момент, когда наше неизбежное поражение становилось очевидным. Вы знаете время, нехватка всего, коррумпированные агенты в Экономическом бюро, намеренно вызывающие гиперинфляцию Икесианской марки, и так далее. Они направили меня и еще одного доппельсолдата в конвой с припасами на крайнем юге и, по сути, сказали нам просто прятаться, пока не закончится это дерьмовое шоу, и, если война закончится неудачно, продолжать сражаться тайно.
— …Этот второй двойник был вашим капитаном, верно? Зел вмешался с вопросом.
— Кто еще, Махус или Зигмунд? блондинка рассмеялась. — Нет, конечно, это был наш капитан. Она мертва, конечно, но это… Просто так.
Они двинулись дальше по городу на сваях без происшествий, полностью погрузившись в трясину Голлама. Большая часть дня пути по нехарактерно извилистой анхезийской дороге привела их к рыбацкой деревне, где они ненадолго остановились, хотя и не разбили лагерь; до этого оставалось еще несколько часов. Зел снова был единственным, кто отправился в город, как и в Форте 57, намереваясь купить свежие пайки и вернуться обратно.
Пробравшись на скромный городской рынок, Зел сделала покупки, воспользовавшись первой же возможностью, чтобы очернить оккупацию Икесии и ни в коем случае не тонко намекать на свои насильственные намерения по отношению к оккупантам и их сочувствующим. Возможностей представилось множество; торговцы использовали оккупацию как тему для светской беседы или как средство оправдания завышенных цен. С ее стороны найти плохие слова об оккупантах было совсем нетрудно; она просто опиралась на свой собственный опыт общения с такими силами и на то, что слышала о них от других.
Когда дело дошло до грекурианской стороны оккупации, ее насмешливые замечания были в основном направлены на то, что их коррумпированное правительство позволяло торговым гильдиям и семьям подталкивать их к участию, несмотря на исторически сложившиеся дружеские отношения Грекурии с икесианскими городами-государствами. Их участие в войне было в основном мотивировано жадностью замкнутых кланов, свергнувших правительство и поставивших своих родственников на руководящие должности. Из того, что она слышала, грекурианская оккупация была в значительной степени чисто юридическим делом и часто применялась, чтобы удержать патейрианских оккупантов от нападения — как это было сделано в Ригпорте после того, как Цао Ху был изгнан из этого города.
Патейрия, однако… Ее разум был переполнен таким чистым купоросом, что ей нужно было лишь окунуться в него, чтобы написать словесный шедевр чистой ненависти к империи и ее составляющим. При этом она заметила крупную женщину, которая обратила на нее внимание. Это была загорелая темноволосая грекурианка огромных размеров, всего на четыре сантиметра ниже ее, хотя, в отличие от Зелсиса, телосложение у этой было массивным, мышцы скрывались за килограммами жира. В ее руке было крючковатое утилитарное древковое оружие, а рядом с ней в широкой кобуре лежал отчетливый дробовик со скользящим затвором. Зел узнал пистолет, трудно было не заметить; это был Тиран Мясник.
К сожалению, казалось, что это не резонирует с этимологией пистолета. Первая половина заметной этикетки «TYRANT MUNCHER», которая была выбита на правом стволе этого огнестрельного оружия, была тщательно спилена и изменена, чтобы вместо нее было написано «REBEL MUNCHER».
— Какой-нибудь охотник за головами? Убийца зверей? Вероятно, понемногу и того, и другого… — подумала она, продолжая сыпать антиоккупационными замечаниями между вежливыми беседами с униженными торговцами. Ну, большинство из них были. Из девяти купцов, которым она так или иначе покровительствовала, двое выразили восторженное одобрение ее заявлениям. Один из них мрачно посмотрел на нее, узнавая, наклонился, когда давал ей сдачу, чтобы тихо произнести: «В тебе есть насилие, незнакомец. Толстый. Вы видели ее. Наемная собака. При этом с энтузиазмом».
Достаточно было легкого кивка Зелсиса, чтобы на его лице появилась столь же мрачная улыбка. Он сунул все ее деньги обратно ей в руку, и она знала, что лучше не отказываться от этого жеста.
Удовлетворившись тем, что купила, и смесью ощутимого страха, трепета и негодования, вызванной проявлением вопиющих проикесианских настроений на оккупированной территории, Зел ушла. Она не торопилась и пошла по глухому переулку, пытаясь уменьшить свое присутствие в надежде, что какой-нибудь чересчур нетерпеливый идиот даст ей повод для насилия.
Сердце Зел подпрыгнуло у нее в груди, и улыбка проползла по ее лицу, когда она почувствовала злобное присутствие, преследующее ее примерно в двадцати метрах назад. Она не была настолько кровожадна, чтобы спровоцировать насилие без уважительной причины; Однако спровоцировать вражескую фракцию на конфронтацию, в которой они не могли победить, было ничуть не ниже ее уровня. Это был разумный тактический выбор, и к тому же очень приятный.
Она остановилась далеко в одном из узких переулков города. И старухи, и дети смотрели, стараясь оставаться незамеченными.
«Я не глухая и не слепая, Мятежный Журавль», — крикнула она.
Громкие шаги предшествовали голосу заядлого курильщика: «Но вы же большеротый икесио-шовинистический придурок, Ньюман».
Посмеиваясь над неэффективностью своей маскировки, Зел повернулась лицом к нападавшему.
«Громкое слово для собаки, — усмехнулась она в ответ. — И ты пошел по следу обрывков прямо туда, куда я хочу. Чего ты ожидал в этом переулке, если знаешь, кто я? Возможно, вы подсознательно хотите, чтобы в вас вбили какой-то смысл, не так ли?
«Я один из немногих стражей закона в этом отдаленном месте. Я был готов пропустить тебя, но ты просто должен был пойти и стать подстрекателем, так что у меня нет…
«-выбор?! Действительно?!» Зел разразился возмущенным смехом. Она не могла серьезно воспринимать оправдание охотника за головами. «О, что дальше? Вы не издаете оскорбительные законы, вы просто ревностно их проводите в жизнь? Почему бы тебе не задохнуться этим сапогом, который ты так любишь лизать, чтобы облегчить мне работу?
Злость исказила лицо Мятежницы Мунчер, когда она потянулась за дробовиком, лая: «Закон…»
Зел не могла слышать слов, только ритм, так как она полностью сосредоточилась на одном действии и заглушила ненужные стимулы. Она повернула левую руку под плащ так, чтобы не повредить ткань.
Нажмите. Нажмите.
Свинцовый шар проделал идеально круглую дыру в плаще и врезался прямо в руку охотника за головами. Пальцы, дерево и механизм пистолета разрушились под действием силы.
«Это ружье не для таких, как ты, пес. Он был создан для рук тех, кто противостоит вашим хозяевам».
Она достала один из украденных пистолетов с подвижным блоком и метнула его в голову Мятежника Мясника, разорвав кожу на лбу тыльной стороной курка.
— Этот больше подходит.
Мятежник Мятежник с трудом поднялся на ноги, упираясь в древковое оружие. Она смотрела на Зелсиса с горящей решимостью. Что-то в этой женщине… Напомнило ей тот КПП. На самом деле она не производила впечатление бездумного орудия оккупации.
— Что, тебе больше не хочется меня убивать?! — выл Грекурианец, бросаясь на Зелсиса с алебардой в одной руке, зажатой под мышкой. Быстро для ее размера, но все же легко предсказуемо. Шага в сторону и удара вверх было достаточно, чтобы сломать древко. Она схватила Мятежника Мунчера сзади, наклонившись, чтобы сказать: «Нет, не совсем так. Подумайте об истинных последствиях ваших действий, истинных намерениях оккупации, почему они так сильно хотят моей смерти или пленения, когда мои самые значительные действия были направлены исключительно на защиту Уиллоудейл и ее народа. Приходите за мной, если вы все еще хотите сделать это после; Тогда я буду рад убить тебя.
Она задушила женщину и бросила ее там, на грязной улице, уйдя прежде, чем она смогла проснуться. Разгневанный, растерянный крик пробуждающегося Мятежника Мятежника можно было услышать по всему городу всего через несколько мгновений после того, как Зелсис покинул его стены.
