Медленный кивок. Провидец принял сидячее положение, скрестив ноги, не обращая внимания ни на приличия, ни на уважение.
— Я был солдатом двадцать четвертого полка. Скромный эфиромант. Наш батальон был уничтожен до десятой части своего состава, а мы застряли на вражеской территории еще до возведения Стены, — начал он, и Император слушал. В голосе Провидца не было ни обвинения, ни мольбы, ни ненависти, ни снисходительности — только чистая, знакомая безмятежность. Это был желанный перерыв в делах жизни человека-бога, даже если это было мерцанием в великом замысле. «Наткнулись на пещеру, а в той пещере ворота — ворота в подземелье. Вы знаете, о ком я говорю, потому что ваш ритуал наблюдения был нацелен на того самого человека, который довел этот план до кричащего, пылающего конца. Мне посчастливилось попасть в ловушку механизмов подземелья до того, как какие-либо мутации вступили в силу, и, поскольку я питался истощающимся запасом Эликсира Крови Бога, подземелье говорило со мной. Я излил на нее свое сердце, думая, что это не более чем машина. Смирился со своей смертью, с реальностью своего существования, с тем, что, скорее всего, я больше никогда не увижу дневной свет. Зная об этом, машина сжалилась надо мной, потому что мое заточение в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, до тех пор, пока я принимал завет, запрещающий мне делать то же самое, если я когда-либо столкнусь с другим. живое существо когда-либо снова. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». думая что это не более чем машина. Смирился со своей смертью, с реальностью своего существования, с тем, что, скорее всего, я больше никогда не увижу дневной свет. Зная об этом, машина сжалилась надо мной, потому что мое заточение в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, до тех пор, пока я принимал завет, запрещающий мне делать то же самое, если я когда-либо столкнусь с другим. живое существо когда-либо снова. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». думая что это не более чем машина. Смирился со своей смертью, с реальностью своего существования, с тем, что, скорее всего, я больше никогда не увижу дневной свет. Зная об этом, машина сжалилась надо мной, потому что мое заточение в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, до тех пор, пока я принимал завет, запрещающий мне делать то же самое, если я когда-либо столкнусь с другим. живое существо когда-либо снова. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». что я, вероятно, никогда больше не увижу дневной свет. Зная об этом, машина сжалилась надо мной, потому что мое заточение в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, до тех пор, пока я принимал завет, запрещающий мне делать то же самое, если я когда-либо столкнусь с другим. живое существо когда-либо снова. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». что я, вероятно, никогда больше не увижу дневной свет. Зная об этом, машина сжалилась надо мной, потому что мое заточение в ее залах означало, что я был освобожден от законов, запрещающих ей раскрывать новую информацию, до тех пор, пока я принимал завет, запрещающий мне делать то же самое, если я когда-либо столкнусь с другим. живое существо когда-либо снова. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». пока я принимаю завет, который мешает мне делать то же самое, если я когда-либо снова столкнусь с другим живым существом. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно». пока я принимаю завет, который мешает мне делать то же самое, если я когда-либо снова столкнусь с другим живым существом. Это научило меня кое-чему. Говорил о прошедших веках, о вещах, которым ни один смертный не будет научен до тех пор, пока само существование мира не окажется в опасности. Она учила, я слушал, пил… И я изменился, пока не перестал нуждаться в мирских средствах к существованию — собственной насыщенной эфиром атмосферы подземелья было более чем достаточно».
— У меня есть все время мира, Провидец, но не для тебя. Прекрати рассказывать десяток историй и приди к заключению, к которому, я знаю, ты стремишься, — наконец приказал Император. С хитрой ухмылкой провидец повиновался.
«Очень хорошо. Как я уже сказал, подземелье многому меня научило, — сказал он, подняв руку. Крошечная струйка радужного тумана вырвалась из его ладони, расширившись и сформировавшись в образ четырех концентрических кругов. «Круг первый — Сон, или Сомниум. Второй круг — Бодрствование, или Первигилиум. Третий круг — Знание, или Гнозис. Четвертый круг, бесконечная работа, или Opus ad Infinitum. Ты усыпляешь мир и гасишь тех, кто просыпается. Должен признать, отличный план. Не волнуйся, я не раскрою твоего великого обмана. Я стремлюсь просто наблюдать и учиться, помогать живущим в материальном мире на избранных ими путях… Вот почему, понимаете, я не останусь здесь».
Челюсти Просветленного изогнулись в подобии жестокой ухмылки. «Так срази это тело. Замани меня в ловушку, откуда я выброшен из этой оболочки. Терзай мой дух и сжигай его, пытаясь понять мое освобождение от эфемерного. Это то, что вы имели в виду с того момента, как узнали о моем перевоплощении, не так ли?
Провидец насмехался над ним, подталкивая его. Но Божественный Император знал лучше, чем заниматься пророчеством лично, независимо от того, сколько пользы он получил от практики гадания. Среди уроков, которые он выучил у Мертвых, было то, что никогда, никогда, ни при каких обстоятельствах не предпринимать действий, прямо подстрекаемых пророчеством. Особенно, если такие действия будут направлены на предотвращение исполнения этого пророчества, на то, чтобы заниматься пророчеством, верить в него, узаконивать его, вот как пророчества сбывались.
Ему виднее, а еще он знал еще одно: «Я вижу, что кроме поздравлений делать нечего. Вы избежали круговорота жизни и смерти, избежали не только методов вознесения Мертвых, но и совершенствования в целом. Ты преуспел там, где даже я потерпел неудачу. Теперь избавьтесь от этой бренной оболочки, возможно, несколько раз перевоплотитесь, пока вам не наскучит царство смертных, а затем утоните в Море Тумана, как обычно делает ваш род. Возможно, через несколько столетий ты вырастешь в зарождающегося бога — к тому времени я уже во сто крат превзойду все, чем ты когда-либо мог стать. К тому времени у меня будут корабли, плывущие по тому самому морю, и, может быть, однажды они выловят тебя, только чтобы отпустить — ничтожный улов, по сравнению даже с куском туши низшего бога войны. Твой путь — путь апатии, по которому я соблаговолю не идти».
Божественный Император в последний раз посмотрел Просветленному в глаза, прежде чем поднять руку, и кольцом на указательном пальце заставил мрамор под ногами Просветленного изменить свою форму. Дюжина каменных шипов проткнула провидца снизу, и пока он стоял умирая, существо издало короткий смешок, прежде чем освобожденный дух вышел из своей оболочки и просто ушел.
На самой окраине Уиллоудейла, в заброшенном доме, архитектура которого все еще говорила о том, что он был церковью, на полу затемненной комнаты напротив друг друга сидели два человека. Две фигуры, одна в черных траурных одеждах, другая вообще ни в чем, обнажая бесчисленные шрамы и татуировки, покрывавшие ее тело и рассказывающие историю долгой и легендарной карьеры.
Он был освещен бесцветным светом священных свечей из черного воска, пламя выбрасывало искры при каждом удобном случае, когда благовония и чешуйки холодного железа внутри воска поддавались возгоранию. Над их головами висело непроницаемое покрывало священного дыма, клубившееся подобно облакам в небе.
Инквизитор и Исповедник.
Между ними была расстелена длинная циновка, сотканная в древние времена из материалов и с использованием методов, в которые современный Орден не осмеливался вникать, хотя у них были тексты с инструкциями о том, как изготовить новую циновку в случае утери или уничтожения этой.
