Свечи разом погасли, и дым, наполнявший комнату, исчез в небытие. Тело Исповедницы согнулось пополам, мучительный кашель охватил ее, пока она пыталась выпрямиться. Одна за другой свечи снова зажглись, и теперь от них не исходило ни дыма, ни искр, а их пламя горело голубым ярче любого светового камня.
Когда она с трудом поднялась с пола, капюшон старухи откинулся назад, ее волосы до плеч свисали в беспорядке, сквозь них торчали удлиненные уши — одно тронуло только разрушительное действие возраста, другое было отрезано на кончике и зажило. над. Она посмотрела на землю, на сгоревший беспорядок вещей, разложенных на той стороне коврика, где находилась Алсерис, ее взгляд медленно поднялся, когда она сама поднялась в вертикальное сидячее положение. Он поднялся по мечу, который когда-то был Aquila Calibur, теперь обугленной, неровной штуковиной, затем к рукояти, а затем к собственному залитому потом лицу Алсериса.
«Я не знаю, что Он говорил с тобой, но я знаю, что тебя признали невиновным», — выдавила она, периодически кашляя и пытаясь отдышаться.
«Как?» — спросил Алкерис, все еще пребывая в отрешенном ступоре, обдумывая только что произошедший потусторонний контакт.
Исповедница издала короткий кудахтающий смешок, взяла крайний левый из своих ножей и указала им на Алкериса, прежде чем она сказала: «Ни сожженной кожи, ни пузырящегося жира, ни плачущих стигматов, ни колючек, прорастающих сквозь твою плоть. Ты почти не обгорела, девочка. Это не была милость, оказанная вашим будущим предшественникам.
Она взмахнула лезвием, прислушиваясь к его звенящему звуку, прежде чем сунуть руку в мантию и вытащить сверток черной кожи, расшитый золотыми нитями, развернуть его на земле и просунуть лезвие в одну из его многочисленных петель. Что-то внутри Алкерис хотело просто покончить с ритуалом, но она знала, что это работает не так. Все будет кончено, когда Исповедник скажет, что это было…
— …Кстати, ритуал завершен. С этого момента ни Государственность, ни Орден не имеют над тобой власти, что, как ты можешь догадаться, только заставит их отстаивать ее с удвоенной силой, — прохрипел голос старухи из ее тела, почти шепотом, как будто она d кричал в течение дня подряд. На его место положили другой нож, так и не использовавшийся.
— Что случилось… — снова начала Алкерис, но Исповедница прервала ее, сделав реальное режущее движение третьим ножом.
— …между тобой и Омниудексом. Вы не пострадали ни от чего, что мне пришлось бы лечить. Глядя на вас, я готов поспорить, что, если бы вы захотели, вы могли бы просто встать и уйти отсюда. Но ты не будешь, потому что у тебя есть вопросы, как всегда у твоих, — решительно сказал старик.
Алкерис снова спросил: «Мой вид?»
— О да, — кивнул старый. — Ты — Третий Отступник, это правда, но ты действительно думал, что есть только трое, которые когда-либо подчинили себя Его Суду? Как вы думаете, откуда взялись все слепые святые на протяжении всей истории? Как вы думаете, почему так много из тех, кого Старая Церковь обвиняла в колдовстве, исчезли только для того, чтобы вскоре после этого появился новый, необъяснимо замаскированный святой?
Третий нож ушел в прорезь на ролике с инструментами. На этот раз Исповедник взял долото, в прозрачной рукоятке которого виднелся сморщенный палец, отрезанный ровно над костяшкой. Она посмотрела в глаза Алкерису холодным взглядом и продолжила: «Очень многие из них оказались ужасно обожженными, или расчлененными, или иным образом искалеченными. Их покаяние и божественная сила дорого заплатили за это. Тем, кого Он признает виновным, Он предлагает такое искупление, предлагает средство исправить то, что они сделали, — и они каждый раз соглашаются, не зная тяжести сделки, а может быть, не заботясь…»
Исповедница смотрела в пространство, в то время как она продолжала убирать лезвие за лезвием, ее глаза становились холодными и пустыми, поскольку позади них разыгрывались воспоминания о давно минувших временах. Тем временем Алкерис оглядела себя, подтверждая слова той, что была одета в мантию. Ее кожа была обуглена, самые верхние слои отслоились, а там, где когда-то были ее татуировки, кожа была содрана и болела, как самый ужасный синяк, который только можно вообразить, но на ней не было ни одного серьезного ожога. Даже ее волосы остались нетронутыми, а ритуальные кровопролитные порезы на спине закрылись чем-то, что ощущалось ее пальцами как пробки запекшейся крови, хотя остатки, оставшиеся на них, когда она смотрела, были черными, как смола.
— Ты знаешь, кем был Первый Отступник? — спросила Исповедница, собирая остальные инструменты.
— Я… Нет, — сказал Алкерис.
Печальная улыбка расползлась по лицу старика: «Немногие знают, потому что его имя было вычеркнуто из истории, его история стерта и заменена историей о Великом Еретике. Это он поставил Старую Церковь на колени и положил начало Реформации более чем за триста лет до того, как в этой стране родился кто-либо из так называемых королей-богов. Второй… Он был хорошим человеком. Великий человек. Несчастный человек, который встретил несчастный конец от рук Ложного Божества. Его имя и его история тоже были вычеркнуты из истории, поскольку церковь считала, что это приведет слишком многих к глупой смерти в ненависти к тогда еще молодой Божественной Империи. Эти вещи принадлежат вам и только вам знать. Я не буду навязывать вам заветы, потому что я верю, что только справедливая причина побудит вас раскрыть их другому.
Уже закончив упаковывать свои инструменты, Исповедница свернула кожаный контейнер, сунула его в халат и встала на ноги под скрип и хруст суставов. Она посмотрела на Алкерия и сказала: «Я буду молиться, чтобы тяжесть, которую ты взял на себя, не раздавила тебя. Держите церемониальный коврик, он работает только один раз. Заверни в нее свой меч или продай, мне все равно.
