Орден Дракона будет очищен от тех, кто верен Адальберту, Предателю, и их зависимость от мутагенов будет заменена на пилотирование танковых костюмов. Вскоре после этого он будет переименован в Орден Железного Дракона, а их костюмы будут подвергнуты соответствующей косметической настройке.
Тем временем далеко на юге, в обнесенном стеной городе Уиллоудейл, тренировались прародители этого нового порядка. Рыцари нового типа, обычные мужчины и женщины, которым вскоре предстояло достичь известности и богатства благодаря технике. Все они выбраны не как солдаты или земледельцы, а как бьющиеся сердца этих уравнителей, этих шагающих танков. Топающая жестокость первых моделей, массовая гладкая маневренность вторых моделей и гештальт-элегантность третьих моделей, передовой союз технологий, которыми они и были.
Они были доблестными защитниками, их машины были окрашены в цвета города, в то время как редкие нерегулярные вооруженные силы владельцев-операторов украшали свои доспехи яркими, возможно, кричащими цветами и модификациями того же стиля. Многие из этих танкистов были вооружены оружием ростом с них самих, мечами, выкованными из отрезков железнодорожного полотна.
Ландскнехты новой эпохи.
В небе над оккупированной Икесией пронеслась загадочная фигура гигантского светлячка, чьи крылья оставляли за собой мерцающие следы, указывающие на силовые линии, по которым он летал. Рэд нужно было лишь ненадолго отдохнуть, но, как мирские транспортные средства были ограничены дорогами, так и ее стрекоза была ограничена силовыми линиями и их пересечениями. Лейлинии в Лабиринте Голлама представляли собой постоянно меняющийся запутанный беспорядок с полосами почти нулевой активности воздушных силовых линий, и она обнаружила, что ее попытка следовать за отрядом Ньюмена более затруднена, чем они когда-либо сталкивались в ходе пересечения Голлама.
Насколько она знала, ее не предупредили об удалении от Северного прохода, и ее не остановили штормовые системы меньшего масштаба или мародерствующие звери. Убийственный холод и бушующие ветры мало действовали на нее, и она могла просто уклоняться от монстров.
Они разбили лагерь в скрытой пещере в часе пути от проторенной тропы. Йорф настаивал на охоте, несмотря на то, что провизии у них было предостаточно, но скандинав просто заявил, что это не для еды. Когда он ушел, вместе с ним ушел и Зелсис, пообещав вернуться через полчаса.
Виктор почувствовал, как в его голове промелькнуло смущающее соображение, вспоминая слова Йорва, когда они в последний раз разбивали лагерь, но отогнал эту мысль. Он коротал время, заканчивая начатое, доставая блокнот и рисуя припасы из планшета. Тетрадь была заполнена толстой, прочной бумагой, предназначенной для рисования, и его инструменты тоже были хорошего качества, хотя и несколько примитивные; Дефицит военного времени не особенно сильно ударил по художественным принадлежностям. Подобно чтению, это времяпрепровождение появилось у него во время учебы, хотя и с меньшим рвением, чем чтение литературы. Художественное произведение представляло собой стилизованный, несколько абстрактный портрет Зелсиса, основанный на образе, который неразрывно врезался в его голову: тот момент в бою с конвоем Бурггузена, когда она подняла его на ноги.
Поскольку ему не хватало красок или навыков, чтобы сделать реалистичную визуализацию, он согласился на это. Вспомнив свою реакцию в прошлый раз, Зефарис не пыталась взглянуть на то, что он рисовал, хотя и не мешала видеть, так как поле зрения ее правого глаза было далеко за человеческим. Она могла ясно разглядеть все в его поле зрения, по крайней мере, по стандартам нормального зрения.
Внезапно его вырвало из вечного погружения в тотальное сосредоточение топот двух пар ног вместе с запахом крови и сильным звериным зловонием. Причина такой, казалось бы, бессмысленной экскурсии стала ясна достаточно скоро, когда Йорфр повесил пойманного медведя на ветку дерева у входа в пещеру. Он выкопал в земле яму голыми руками и перерезал ей горло ножом, который выглядел сделанным из стекла, вылив кровь зверя в яму.
Пока это продолжалось, Зелсис полностью проигнорировал его внимание; он осознал ее присутствие только тогда, когда почувствовал огромную руку на своей голове и услышал ее голос сзади: «Эй, это довольно хорошо».
Едва она успела что-то сказать, а Виктор уже вскочил со своего места, как будто не заметил, как она прошла мимо него.
— Ты что, так пристально смотрел на медведя, что не заметил меня? — засмеялась она, присев на корточки рядом с сидящим рыжеволосым, чтобы получше разглядеть искусство, его рука была вытянута, как будто застывшая.
— Да, я… э-э… спасибо, — ответил он, и напряжение испуга исчезло с него за считанные секунды.
— Хм… Не могу допустить, чтобы ты испугался и замер. Нам придется поработать над этим».
«Действительно? Когда? Мне не терпелось потренироваться с тобой последние несколько дней, — оживился он, всякое беспокойство внезапно смылось, и в его реакции проявился легкий тон саркастического чрезмерного рвения. Было очевидно, что он ожидал, что тренировки начнутся прямо сейчас, и вот она была, таща его за собой в возможно многонедельное путешествие с несколькими остановками для тренировок, если таковые вообще были.
Зел выглянула наружу, на Джорва, фигура северянина склонилась над лужей медвежьей крови, наполняя ею чашу.
«Ну, его ритуал займет пару часов, и на этот раз нам не нужно сразу же отправляться в путь с восходом солнца, так что я думаю, мы можем позволить себе пару раундов спарринга…» — произнесла она, ухмылка уже прокрадывалась. лица ее и Виктора. Взглянув на рыжую, она пообещала: «Я буду с тобой полегче, не волнуйся».
Зефарис поморщился, зная, что это одновременно и правда, и ложь. Она знала, что Зел имела в виду то, что сказала, но она также знала, что «легкомыслить» по женским меркам было совсем не легко для того, кто не был на 100% полностью сумасшедшим, как она.
