Йорв еще не спал, когда проснулся Зелсис; он не спал, по крайней мере, не в традиционном смысле этого слова, и стоял на коленях перед обнаженным, свисающим медвежьим трупом, шкура которого была накинута ему на спину, а над головой была выдолбленная верхняя половина черепа. Тело кишело воронами, клевавшими его мясо, почему-то не издавая ни единого крика. Вокруг него было какое-то духовное электричество, вокруг порхали рои зеленых и янтарных монад.
Он посмотрел на нее, когда она стояла рядом с ним, сразу за пределами пещеры; просто стоя здесь, она чувствовала, как ее Сердцевина Земного Железа пополняется с каждой секундой.
«Я обратился к местным духам за помощью в навигации по Безграничному лесу. Мы будем защищены, но стражи леса обеспокоены постоянными попытками захватчиков пересечь границу; скорее всего, на нас нападут».
Хотя она ничего не сказала о том, что хочет отвлечь их от путешествия по лесу, Джорв понял ее намерения. Они ушли довольно скоро, стерев все, кроме мельчайших следов своего присутствия здесь; даже они были вскоре изгнаны из этого места воронами, рассеянными по девяти ветрам. Остались только отпечатки кулака Зела на стене пещеры.
Йорфру дали преимущество, и он ехал впереди один, поскольку Виктор выбрал заметно менее комфортную езду, став третьим после Зела и Зефа. Когда он узнал об этом, северянин понимающе рассмеялся, спросив, действительно ли от него так плохо пахнет.
Узкая дорога в Безграничный Лес зияла перед ними, как вход в лабиринт; странные, похожие на бамбук деревья с широкими воронкообразными кронами образовывали раскинувшуюся равнину из столбов, почти не освещая скудный подлесок на уровне земли. Вскоре после входа в лес у них не было другого выбора, кроме как включить световые камни своих штурмгандров, даже их едва хватало, чтобы осветить их окрестности.
«Лес не позволяет нам видеть дальше, чем на несколько шагов вперед! Держись рядом со мной!» — раздался предупреждающий крик Йорва. Медленно и осторожно, чуть быстрее пешехода, они ехали вместе, совершая, казалось бы, произвольные и противоречащие интуиции повороты, но внутреннее чутье Зела не протестовало, и Зефарис видел те же самые иллюзии, которыми их вел Йорв, но его выбор здесь был гораздо быстрее, чем ее способность различать, какой путь есть какой. Буквально через несколько минут, пытаясь не отставать визуально, блондинке пришлось закрыть левый глаз, который пульсировал от боли, шипя: «В радиусе пятидесяти метров от нас десятки иллюзий, слои и слои всего по одной дорожке… Клянусь мертвыми, этот лес — кошмар…»
Виктору было не лучше. Чуть не выблевав свой завтрак от тошноты от озирания всего за несколько минут, он натянул капюшон на глаза и прислонился лицом к спине Зефа, чтобы тот не упал со своего ненадежного сиденья прямо над задней частью машины. колесо.
В течение, казалось, часов за часами они ехали через Безграничный Лес, и чем дальше они продвигались, тем больше казалось, что им не рады. Фигуры, которые не принадлежали им, появлялись среди деревьев все чаще и чаще, двигаясь и меняя положение, когда им казалось, что за ними не наблюдают. Вскоре они оказались в очевидном тупике, только для того, чтобы Йорв остановил своего скакуна, оглядевшись.
«Здесь нет никаких иллюзий, но духи говорят, что только вчера был чистый путь в этом направлении…» — сказал он, указывая в одном направлении.
Последние несколько минут Зел чувствовал враждебное намерение, но в этот самый момент оно переросло во внутренний крик опасности. В мгновение ока они были окружены; скрюченные, деформированные фигуры людей и животных падали сверху и появлялись из-за деревьев, бамбуковая древесина изгибалась под невероятными углами, чтобы пропустить их. Они напали на группу с невероятной яростью, и земледельцы ответили тем же, обрушив свою жестокость на этих стражей леса, рубя, разбивая и сжигая их на части, но они продолжали подниматься до тех пор, пока их тела не могли возможно, не выдержат собственного веса. Только когда их тела и корни, удерживающие их вместе, были полностью уничтожены, эти ужасные вещи прекратились.
Однако было исключение.
Несмотря на то, что точное огнестрельное оружие, казалось бы, плохо приспособлено для уничтожения этих биодревесных ужасов, они зачахли всего от одной-единственной пули Зефариса.
Деревья отказывались падать или загораться независимо от того, сколько повреждений должна была понести линия деревьев вокруг поляны, трещины в деревьях просто чинились в считанные секунды. Трупы ходячих корней были немедленно втянуты в лабиринт корневыми щупальцами, но тут же заменены новым оплетенным корнями трупом. Зефарис узнала форму нескольких известных ей лично батальонов, а также форму патейрианских и грекурианских солдат.
Джорв лихорадочно пел на борейском, призывая духов на помощь, отбрасывая в сторону одного корнехода за другим, и за считанные минуты сотни воронов собрались в водовороте над головой; многие из них устремились вниз, чтобы разорвать врага, выклев тревожно похожие на глаза почки, которые, казалось, служили органами чувств корнеходов.
Вскоре кажущийся нескончаемым поток тел был остановлен прибытием чего-то совершенно иного масштаба; гуманоидная фигура, несущаяся на струях дыма и угольков, спускающихся с неба. Вороны расступились при его появлении, тьма скрыла все черты, кроме самых очевидных: свободные широкие штаны и длинные белые волосы, которые свободно развевались на ветру в полете фигуры.
С самой земли они чувствовали это присутствие, властный духовный жар, словно комета, проносящаяся по небу.
Раздался хриплый женский голос: «СОТЧАСТНОЕ ПОГРЕБЕНИЕ КОСТРА!»
Накатила волна обжигающего жара; в быстрой последовательности корнеходы, окружавшие группу, взорвались искрами и едким дымом, превратившись в статуи из пепла и древесного угля, не окутав их даже вспышкой настоящего пламени.
